太后以死相逼的话语，像一把冰锥，狠狠扎在乾清宫的空气里。她通红的双眼、颤抖的手指，还有那句 “你非要逼死徐阶，逼死哀家”，完全超出了寻常君臣、后宫与外廷的界限 —— 这不是维护贤臣，更像是在守护一个不能见光的秘密。
陈默心中翻江倒海，面上却依旧维持着帝王的沉稳。他上前一步，试图搀扶太后，语气恭敬却暗藏锋芒：“母后息怒，儿臣怎敢质疑徐阁老？只是戚将军殉国，事关边防安危，任何线索都需核查，这既是为大明，也是为还徐阁老清白啊。”
他刻意强调 “核查” 而非 “调查”，将矛头引向 “内奸” 而非 “徐阶”，既给了太后台阶，也为后续行动留足余地。
可太后根本不买账，猛地甩开他的手，声音尖锐得近乎撕裂：“清白？哀家说他清白，他就清白！先帝信任他，哀家信任他，你凭什么查他？！今日你若不停手，哀家就一头撞死在这乾清宫的柱子上，让天下人看看你这个不孝之子！”
这话如同惊雷，砸得陈默心头一震。“不孝” 的罪名，对帝王而言是致命的 —— 一旦传出去，不仅威信扫地，还会给 “圆蛇” 借题发挥的机会。他深吸一口气，缓缓躬身：“母后既如此坚持，儿臣… 暂缓对徐阁老的直接调查便是。”
“暂缓”“直接调查”，两个词咬得极轻，却藏着不容置疑的底线。太后盯着他看了半晌，似乎确认他没有说谎，才冷哼一声，在嬷嬷搀扶下怒气冲冲地离去，留下满殿冰冷的气息。
太后的身影刚消失在殿外，陈默脸上的恭敬瞬间褪去，眼中只剩下刺骨的寒意。“黄锦，” 他声音低沉，“加派人手盯紧仁寿宫，所有进出人员、传递的物件，哪怕是一碗汤药，都要记录在案！特别是查太后与徐府的往来 —— 除了明面上的请安，有没有暗线？”
“奴婢遵旨！” 黄锦立刻领命。
“另外，对徐阶的调查转入地下。” 陈默走到御案前，手指敲击着桌面，“重点查三样：一是他与潜渊会徐三的资金往来，尤其是近年流向兵部的款项；二是他早年与太后的交集，为何太后会拼死护他；三是赵德海的‘自杀’案，重新验尸，掘地三尺也要找出线索！”
他料定太后的干预绝非偶然，徐阶与太后之间，一定有更深的利益捆绑 —— 或许是旧恩，或许是把柄，而这把柄，很可能就是 “圆蛇” 拿捏太后的关键。
与此同时，海瑞带着仵作重新勘验赵德海的尸体，竟有了惊人发现：赵德海的指甲缝里，残留着一丝极细的蓝色丝线，经格物院工匠辨认，是江南独有的苏绸，而这种苏绸，徐阶每年都会从松江府定制十匹；更关键的是，在书房香炉的灰烬中，他们找到了半片未燃尽的羊皮纸，上面用朱砂写着 “… 辽东边防图… 已送徐公…”，字迹虽模糊，却与徐阶门生常用的笔体高度相似！
“证据链越来越清晰了。” 陈默看着送来的勘验报告，眼中闪过一丝狠厉，“徐阶以为牺牲赵德海就能断尾，却没想到留下了这么多破绽。”
陈默知道，不能再等了。太后的干预只会让徐阶更加警惕，若等他销毁所有证据，再想揪出 “圆蛇” 就难如登天。他没有选择在朝会上公开发难 —— 那样变数太多，徐阶党羽很可能会借机作乱。而是以 “商议辽东军务” 为由，单独召徐阶至文华殿后殿。
殿内只摆着一张案几，烛火摇曳，将徐阶的影子拉得很长。他依旧是那副老成持重的模样，躬身行礼：“陛下召老臣前来，可是辽东防线有新的安排？”
陈默没有废话，将蛇纹玉佩、潜渊会资金流水副本、赵德海指甲丝线的鉴定报告，还有那半片羊皮纸拓印，一一摆在案上。他没有说话，只是静静地看着徐阶，目光像两把锋利的刀，剖开他所有的伪装。
徐阶起初还能维持镇定，可当他看到羊皮纸上 “徐公” 二字时，脸色瞬间惨白如纸，端茶盏的手开始不受控制地颤抖。茶盏 “哐当” 一声撞在案几上，茶水洒了一地 —— 这是他为官数十年，第一次在帝王面前失态。
“徐阁老，” 陈默终于开口，声音平淡却带着千钧之力，“这些东西，你怎么解释？”
徐阶张了张嘴，喉咙干涩得发不出声音。他脑中飞速运转，想否认，却找不到理由；想狡辩，却被证据堵得死死的。他知道，眼前的皇帝，早已不是那个可以随意糊弄的君主 —— 他手里握着的，是能让自己身败名裂、满门抄斩的证据。
“陛下… 老臣… 老臣是被冤枉的！” 徐阶终于挤出一句话，声音带着哭腔，“赵德海是老臣的门生不错，可他与潜渊会勾结，老臣一无所知啊！那玉佩、那羊皮纸，都是有人伪造，想栽赃陷害老臣！”
“栽赃陷害？” 陈默猛地站起身，走到徐阶面前，居高临下地看着他，“那你告诉朕，为何太后会拼死护你？为何你的族弟是潜渊会会首？为何你的门生会在死前留下‘徐公’的字样？！”
一连串的质问，像重锤砸在徐阶心上。他瘫软在地，老泪纵横，再也维持不住首辅的威严：“陛下… 饶命… 老臣也是一时糊涂… 是潜渊会用重金诱惑，是‘圆蛇’用老臣家人要挟… 老臣不该泄露边防图，不该… 不该害了戚将军啊！”
他终于认罪了。
陈默看着瘫软在地的徐阶，眼中没有丝毫怜悯。戚继光的死、无数将士的血、大明的安危，都被这个 “一时糊涂” 的老臣葬送了。“黄锦，” 他声音冰冷，“将徐阶带回诏狱，严加看管，没有朕的旨意，任何人不得探视。”
黄锦上前，面无表情地将徐阶 “搀扶” 起来。徐阶还在哭喊着求饶，声音却越来越远，最终消失在殿外。
徐阶倒台的消息，像一场惊雷，席卷了整个京城。陈默趁机展开雷霆清洗：徐阶党羽中，凡是与潜渊会有资金往来、或在兵部任职的官员，一律革职查办；潜渊会在江南的分舵，被锦衣卫和地方官府联合取缔，徐三被押解进京；甚至连三法司中那些曾为徐阶说话的官员，也被调职或停职 —— 一场政治风暴，彻底扫清了朝堂中的 “圆蛇” 外围势力。
可陈默心中没有丝毫轻松。他知道，徐阶只是 “圆蛇” 推到前台的代理人，真正的核心还隐藏在暗处。而且，太后那边… 她拼死保护徐阶，绝不仅仅是因为 “旧恩”，这里面一定还有更深的秘密。
就在陈默忙于稳定朝局时，仁寿宫突然传来急报 —— 太后病倒了，病势凶猛，太医束手无策。
陈默立刻赶去，只见太后躺在凤榻上，面色灰败，气息微弱得几乎看不见。她看到陈默，浑浊的眼中闪过一丝复杂的情绪，有怨恨，有释然，还有一丝难以察觉的愧疚。她挥退所有人，紧紧抓住陈默的手，声音断断续续：“皇帝… 哀家… 对不住你… 也对不住先帝…”
陈默心中一紧：“母后何出此言？您安心养病，一切有儿臣在。”
“养病… 来不及了…” 太后剧烈地咳嗽起来，嘴角溢出一丝黑血，“徐阶… 他手里有哀家的把柄… 当年… 当年先帝的原配张太后… 不是暴病而亡… 是哀家… 是哀家构陷她… 徐阶帮哀家掩盖了真相… 他手里有密信…”
陈默瞳孔骤缩！张太后是先帝的结发妻子，十年前突然暴毙，宫中一直传言死因蹊跷，却没想到竟是太后所为！
“所以你才拼死护他？” 陈默的声音带着一丝颤抖。
太后点点头，气息越来越弱，手却抓得更紧：“皇帝… 小心…‘圆蛇’… 不止徐阶… 还有… 还有你身边… 最亲近的人…”
“最亲近的人？” 陈默猛地追问，“是谁？母后您说清楚！”
可太后已经没了力气，她的手猛地垂下，眼睛永远地闭上了。殿内一片死寂，只有陈默的呼吸声，沉重而急促。
身边最亲近的人？黄锦？海瑞？张居正？还是后宫中的某位嫔妃？陈默看着太后的遗体，只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖 —— 他一直以为自己在追查 “圆蛇”，却没想到，“圆蛇” 的毒牙，早已潜伏在他最信任的人身边。这场较量，远比他想象的，还要凶险得多。