沈砚之正盯着账簿上的河道图，后堂的横梁突然传来一阵细碎的响动。捕头猛地抽刀：“谁在上面？”
横梁上垂下条青布带，一个身影翻身落下，竟是那个被押来的青布衫后生。他手里攥着片撕碎的账本纸，纸上的墨迹还没干：“这河道图是假的！真正的暗渠入口，在墨砚斋后院的老梅树下——苏伯父故意让我引你们看假图，好拖延时间转移盐引！”
沈砚之心头一震。方才搜查后院时，那棵老梅树的根部确实有新翻的泥土，当时只当是园丁松土，此刻想来，竟是动了手脚。
后生突然扯开衣襟，心口处纹着半朵荷——不是东宫禁军的徽记，是先皇后旧部特有的暗纹。“我不是苏伯父的人，是李大人派来的暗卫。”他抹了把脸，露出额角块淡青色的胎记，与柳郎眉骨处的印记一模一样，“柳郎临终前说，苏伯父背后还有人，那盐引上的私印是仿的，真正的主使，是当年负责查秀才坠河案的京兆尹。”
捕头手里的卷宗“啪”地掉在地上。三年前那位京兆尹，正是三皇子的心腹，上个月刚以“清君侧”有功，升了户部尚书。
此时，李大人从老梅树下挖出个铁盒，盒里装着卷泛黄的供词，是当年捞尸的渔夫所写：“亲眼见京兆尹让人将秀才推进河，怀里还揣着本记满盐商名录的账册……”供词末尾的朱砂印，竟是柳苏氏那枚断簪的玉印——原来她捏碎玉簪，是为了用碎玉当印泥，封存这纸供词。
沈砚之忽然想起柳苏氏暗格里那株白梅帕子。白梅是京兆尹府里的名花，每年花开时，他都会办赏花宴，而柳苏氏的亡夫苏文，正是那年赏花宴上，唯一一个敢当众指出京兆尹贪墨的秀才。
“柳苏氏染缸里的朱砂，根本不是调毒药。”后生指着铁盒里的另一卷绢纸，“是苏文当年偷偷记下的盐商名单，用朱砂混着靛蓝写在绢布上，只有浸在染缸的颜料里才能显形——她故意在染缸里加朱砂，就是等着有人能发现这层秘密。”
李大人突然“咦”了一声，供词背面还粘着片撕碎的帕子角，上面绣着极小的“文”字，针脚歪歪扭扭，倒像是孩童绣的。“这针脚……跟真柳燕给幼主缝的襁褓针脚一模一样。”
沈砚之猛地想起真柳燕怀里的婴孩拍着半朵荷纹样的襁褓时，柳燕下意识护住婴孩掌心的动作。那时只当是护着胎记，此刻才惊觉，婴孩的指甲缝里，还沾着点暗红的朱砂——不是胭脂，是写盐商名录时蹭的颜料。
“真柳燕根本不是国舅府的人。”沈砚之声音发颤，“她是苏文的妹妹！当年苏文坠河后，她带着幼弟投奔国舅府，柳郎护着她，不光是为了幼主，更是为了保下苏家这脉最后的人。”
话音刚落，暗卫匆匆来报：“京兆尹府搜出了真正的盐引，还有一封信——是苏文写的，说他当年根本没坠河，是被柳郎救走，隐姓埋名成了墨砚斋的掌柜！”
沈砚之如遭雷击。墨砚斋掌柜的尸身……难道是苏文？
“掌柜的后颈有颗朱砂痣，”后生突然开口，“苏文小时候贪玩，被烛火烫过，正是这个位置。”
捕头疯了似的冲回柜台，扳过掌柜的头颅，后颈果然有颗暗红的痣。而那方带血的砚台，砚底“苏”字的刻痕里，嵌着点细碎的银粉——是苏文当年送给柳苏氏的定情银簪上的粉末，柳苏氏每次绣帕子，都会对着银簪描线。
“柳苏氏写的‘火’字，不是指苏伯父，是指京兆尹！”沈砚之捏紧那半块断墨，朱砂里的杏仁味突然散去，竟透出股淡淡的梅香——那是苏文生前最爱的墨香，“她故意用胭脂写字，就是要让人以为是女子手笔，其实那‘火’字的起笔，是京兆尹名字里的‘烨’字残笔。”
窗外传来马蹄声，李大人的暗卫押着个老妇人进来，竟是墨砚斋隔壁纸铺的掌柜娘。她怀里揣着个布包，打开来，是半截银簪，簪头的并蒂莲正好能与柳苏氏的断簪拼合：“三年前是我把苏文藏在纸铺地窖里……柳苏氏每次来送绣帕，帕子里都裹着盐商的新消息。她今早来送最后一方帕子，说‘该了的都该了了’，原来她早知道自己活不成。”
布包里还有张字条，是苏文的字迹：“燕儿，护好幼主，也护好自己——你姐夫我，终于能堂堂正正做回苏文了。”
沈砚之望着那方染血的砚台，忽然明白，苏文根本不是被灭口，是故意死在墨砚斋。他用自己的死，把所有线索串成了网，就等着京兆尹自投罗网。而柳苏氏捏碎玉簪、写下“火”字，不过是配合他演完这场最后的戏。
后生突然指向账簿的夹层，里面掉出片干枯的合欢花瓣——与柳苏氏白梅帕子上的那片，纹路丝毫不差。“这是苏文和柳苏氏定情时夹在书里的花瓣，”他声音发哑，“他们说，等扳倒了京兆尹，就去城外种满合欢树。”
沈砚之抬头看向窗外，老梅树的枝头抽出了新芽，沾着晨露，在阳光下亮得像碎银。他忽然想起柳郎账册上那个拖长的“完”字，原来不是结束，是“圆满”——那些藏在阴影里的守护，那些明知不可为而为之的坚持，终究在这一刻，结出了最干净的果。
沈砚之正盯着那片合欢花瓣出神，捕头突然从苏文的尸身衣襟里摸出块玉佩。玉佩雕的是并蒂莲，中间裂了道缝，像是被人硬生生掰开过。“这玉佩……”捕头突然变了脸色，“跟三年前从那具‘无名浮尸’身上捞起的半块，能拼出完整的一朵！”
沈砚之指尖一颤。那具浮尸的卷宗里记着，玉佩背面刻着个“苏”字，当时只当是苏家之物，此刻将两块玉佩拼合，裂痕处竟露出行极小的字：“梅下藏，荷边取”。
“梅下藏的是供词，荷边取的是什么？”后生刚问出口，李大人突然捂住心口咳嗽起来，咳得急了，从袖中掉出个小瓷瓶。瓷瓶滚到沈砚之脚边，瓶身刻着的半朵荷，与幼主襁褓上的纹样分毫不差。
瓶塞松开，飘出股熟悉的杏仁味——竟与断墨上的朱砂气味一模一样。沈砚之猛地想起贡品朱砂的杏仁味是天然的，而这瓷瓶里的气味，带着股焦糊气，分明是人为调和的毒香。
“这不是毒药。”李大人喘着气捡起瓷瓶，“是先皇后当年用来传递密信的香料。遇水则显字，遇火则成灰——苏文尸身旁那半块断墨，墨芯是空的，里面藏着的正是这种香料！”
沈砚之忽然看向账簿上的河道图。图上标记的暗渠终点，根本不是苏府地窖，是城东戏班的后院。而戏班武生那件绣着蝴蝶的青绿色戏服，蝶翅上的磷粉遇热会发光——“荷边取”指的不是红荷池，是戏服上的荷纹纽扣！
捕头策马赶往戏班时，沈砚之突然发现苏文尸身的指甲缝里嵌着点金粉。那金粉不是砚台鎏金，是东宫禁军盔甲上的金漆——今早闯入墨砚斋的青布衫后生，袖口沾着的哪是墨渍，是蹭掉的金漆！
“你根本不是李大人的暗卫。”沈砚之转向那后生，“你袖口的金漆是新蹭的，额角的胎记是用胭脂画的——真正的暗卫，不会在这个时辰带着东宫的金漆痕迹出现在这里。”
后生脸色骤变，突然从靴筒里抽出把短刀。刀鞘上缠着的墨色丝线，竟是用几根线头拧成的，线头末端还沾着点暗红——是苏文心口的血。“你怎么发现的？”
“因为苏文的玉佩。”沈砚之指着裂痕处的字，“‘梅下藏’的‘梅’，指的是真柳燕——她名字里的‘燕’，在旧谱里通‘宴’，而先皇后当年的赏花宴，正是在梅树下办的。你既不知道她的身份，自然猜不透这藏字的深意。”
此时，暗卫押着个穿青布衫的少年闯进来。少年掌心里有块月牙形胎记，正是先皇后嫡系的记号——竟是李大人一直暗中保护的另一个孩子！“他才是真正的暗卫！”少年指着被制住的后生，“这人是京兆尹的义子，三年前推苏文下河的，就是他！”
后生突然冷笑：“你们以为扳倒京兆尹就完了？那盐引上的真正印记，是当今圣上的私印！先皇后当年偷偷送出宫的，根本不是幼子——”他猛地指向少年，“是先皇后与外男私通的孽种！柳郎护着他，是为了要挟圣上！”
话音刚落，李大人突然拔刀刺穿了他的喉咙。老嬷嬷尖叫着扑过来：“他说的是真的！那孩子的月牙胎记是假的，是用朱砂点的！真正的胎记在……在幼主的后颈！”
沈砚之浑身一僵。今早抱幼主时，确实摸到他后颈有块凸起，当时只当是睡痕。他突然想起绿裙女子烧红荷池时，特意避开了池边那株新抽的嫩芽——那嫩芽的形状，正是月牙形。
“柳郎去年病死是假的。”李大人扔掉刀，鬓边的白发簌簌往下掉，露出底下乌黑的发根，“他根本不是先皇后旧部，是圣上的亲弟弟——当年先皇后送出宫的，是一对双生子！”
捕头从戏班带回的荷纹纽扣里，藏着张字条，是柳郎的字迹：“双生一护一引，护者藏于明，引者匿于暗。”沈砚之这才明白，真柳燕怀里的婴孩掌心血迹未干的“月牙”是画的，用来引开所有视线；而少年后颈那处天然的胎记，才是需要用性命护住的真记号。
老嬷嬷抱着那半块合欢花瓣泣不成声：“苏文当年记下的盐商名录，根本没有圣上的私印。是柳郎故意让京兆尹以为有，才让他铤而走险……那些粮草，那些旧部，从来不是为了护幼主回京，是为了清掉圣上身边最后一批三皇子的余党。”
沈砚之看向窗外，老梅树的新芽上落了只蝴蝶，翅膀上的磷粉在阳光下闪着光。他忽然想起柳郎说的“莲生淤泥，不染则清”，原来所谓的“淤泥”，从来不是阴谋，是那些为了护住干净而甘愿弄脏自己的人。
少年突然指向苏文尸身旁的账簿，最后一页空白处，用指甲划着个“柳”字。那划痕深浅不均，像极了当年柳郎刻匕首时的手法——原来苏文到死都不知道，那个他以为在暗中相助的柳郎，才是布下这盘棋的真正棋手。沈砚之望着那“柳”字，心中五味杂陈。这时，暗卫又匆匆来报，说在京兆尹府的密室里发现了更多与盐引案有关的证据，其中还有一封圣上的亲笔信，信中暗示京兆尹行事。沈砚之明白，这背后的水远比想象中更深。李大人长叹一口气，道：“圣上此举，是想借此次盐引案，彻底铲除三皇子余党。柳郎深明圣意，这才布下这局，牺牲自己与苏文，来成全大局。”沈砚之看向窗外的老梅树，新芽在风中摇曳，似是在诉说着这段隐秘而悲壮的过往。他知道，这场看似复杂的阴谋，实则是各方为了家国安稳、为了那心中的大义而进行的一场豪赌。如今真相大白，那些在阴影中默默守护的人，终会被铭记。而沈砚之也将带着这份真相，继续在这纷繁复杂的世间，探寻正义与光明。
此时，东宫方向传来礼乐声，比清晨时更响亮。沈砚之望着那对被护在中间的双生子，忽然明白柳郎要的从来不是一个“完”字，是两个——让活在明处的“引者”完成使命，让藏在暗处的“护者”得以保全，这才是给所有无辜者最完整的结局。正当众人沉浸在这份感慨中时，一名信使快马加鞭赶来，呈上一封密信。李大人看完后脸色骤变，低声道：“三皇子残党勾结外敌，欲在边境起兵谋反。”沈砚之握紧拳头，眼中闪过决绝：“当务之急，是护送双生子回宫，稳定朝局，再调兵遣将抵御外敌。”
于是，众人立刻行动起来。沈砚之与李大人护送双生子，在暗卫的重重保护下，朝皇宫疾驰而去。一路上，他们遭遇了数次三皇子残党的伏击，但都凭借着过人的武艺和智慧化险为夷。
终于，他们顺利抵达皇宫。圣上得知真相后，龙颜大悦，重赏了沈砚之等人。随后，圣上迅速调派精兵强将，前往边境平叛。在众人的努力下，叛乱很快被平息，国家再次恢复了往日的安宁。而那段在阴影中守护正义的故事，也在民间流传开来，成为了一段传奇佳话。