青龙寨退去后的山寨，沉浸在一种悲喜交加的复杂氛围中。喜的是家园得以保全，威名远播；悲的是此战伤亡惨重，十余名弟兄永远倒在了寨墙上下，伤者更是不计其数。空气中弥漫着浓重的血腥和草药混合的气味，压过了新粮入仓的喜悦。
李昊强忍着疲惫和悲痛，主持了阵亡者的葬礼。没有棺椁，只有裹身的草席和深挖的土坑。他亲自为每一位逝者填上第一抔土，声音沙哑却坚定：“弟兄们的血不会白流！他们的家人，就是我们的家人！只要山寨在一天，就绝不让孤儿寡母挨饿受冻！”
这番话，与其说是告慰亡灵，不如说是对生者的承诺和凝聚。幸存者们红着眼眶，握紧了手中的武器，一种同生共死的袍泽之情，在血腥的洗礼后愈发牢固。
接下来的日子，是繁重的重建和休养。修补寨墙，救治伤员，安抚遗属，清点缴获，分配战利品……千头万绪，李昊几乎不眠不休。苏云裳带着医疗队日夜操劳，原本清丽的脸庞也消瘦了几分。赵大山、石虎等人则带着轻伤者，一边警戒，一边参与劳作。
就在山寨上下忙于舔舐伤口之际，孙狗儿带回了一个意想不到的消息。
“李大哥，山外来了一队人马，打着官府的旗号！为首的是个文官模样，自称是本郡的‘劝农使’周文渊，说是听闻我等击溃匪类，保境安民，特来……抚慰！”孙狗儿的语气带着几分难以置信和警惕。
官府？劝农使？抚慰？
这几个词像投入平静水面的石子，让刚刚经历血战的山寨再次紧张起来。官府，在这个乱世，对于他们这些聚众山林的“流民”而言，往往意味着徭役、税赋甚至是剿杀。这“抚慰”，是福是祸？
李昊眉头紧锁，心中飞速盘算。青龙寨的威胁并未解除，过江龙败退，必然怀恨在心，随时可能卷土重来。此时官府介入，是机遇，更是巨大的风险。若能得个官方身份，或许能暂时震慑青龙寨，获得喘息之机；但若应对不当，便是引狼入室，万劫不复。
“来了多少人？”李昊沉声问。
“连护卫随从，不过二十余人，看起来……不像是来征剿的。”孙狗儿回道。
“请他们到寨外一叙，加强戒备，没有我的命令，任何人不得擅动刀兵。”李昊下令。他决定亲自会一会这位“劝农使”。
寨门缓缓打开，李昊只带着赵大山和陈老先生二人，迎了出去。只见寨外空地上，果然停着一队人马，护卫的兵卒衣衫陈旧，面带菜色，显然也是勉强维持。为首一名中年文官，穿着洗得发白的青色官袍，面容清癯，眼神中带着几分疲惫和忧虑，正是劝农使周文渊。
周文渊见到李昊三人，尤其是看到李昊虽年轻却气度沉稳，赵大山雄壮威武，陈老先生颇有儒雅之风，眼中闪过一丝讶异。他原以为盘踞在此的，不过是群粗野山匪，没想到竟有如此气象。
“下官郡劝农使周文渊，见过义士。”周文渊拱手为礼，态度不卑不亢，“闻听义士率众击溃黑风、青龙等寨，保得一方安宁，实乃义举，下官钦佩，特来拜会。”
李昊还礼，语气平静：“周大人过奖。我等不过是乱世求存，被迫自卫，不敢当‘义士’之称。大人远来辛苦，请寨内叙话。”他刻意保持距离，既不热情，也不失礼。
进入山寨，周文渊更是暗暗心惊。只见寨内虽简陋，却井井有条，屋舍俨然，妇孺各司其职，伤者得到妥善照料，甚至还有一片长势喜人的田地，全然不似匪巢，倒像个乱世中的世外桃源。尤其是他看到一些孩童竟在陈老先生的指导下，于沙地上练习写字，更是动容。
分宾主落座（不过是几块平整的石头），周文渊叹道：“不瞒李义士，如今郡内，匪患丛生，民生凋敝。官府力有未逮，以致豪强坐大，百姓流离。如义士这般，能聚民自保，垦荒种田，实属难得。下官此来，一是抚慰，二来……也是想请教义士，这乱世之中，民生何以维系？”
李昊心中微动，这周文渊似乎是个真心想做点实事的官员。他略一沉吟，便将自己的一些想法，如组织流民垦荒、兴修小型水利、推广代田法等，择其要点说了出来，并结合山寨的实际成效加以佐证。
周文渊听得连连点头，眼中异彩连连。他久在地方，深知民生多艰，李昊所言，虽有些理想化，却条条切中时弊，且行之有效，远胜于衙门里那些空洞的公文。
“李义士高见！真乃济世之才！”周文渊由衷赞道，随即话锋一转，面露难色，“只是……义士与众人聚于此地，虽为自保，然于法度不合，终非长久之计。如今郡守大人正为流民安置之事焦头烂额，若义士愿率众归附，下官或可代为周旋，为义士及众壮士谋一正当出身，编入府兵或安置为屯田客，也好名正言顺，保境安民。”
图穷匕见。招安来了。
李昊心中冷笑，脸上却不露声色：“周大人美意，李某心领。只是，我等山野之人，散漫惯了，恐难适应官府规矩。再者，青龙寨败退，其心不死，若我等散去，此地百姓何以自存？”
周文渊似乎料到李昊会推辞，恳切道：“义士所虑极是。然则，名不正则言不顺。若有官府身份，青龙寨亦需忌惮三分。下官可尽力为义士争取一虚职，如‘乡勇团练使’之类，许你等依旧驻扎此地，自治自保，只需名义上接受官府节制，按时缴纳些许钱粮即可。如此，岂不两全？”
条件似乎很优厚？自治自保，虚职挂名？李昊心中警铃大作。这世上哪有如此便宜之事？这“劝农使”周文渊，是真迂腐，还是另有所图？他口中的郡守，又是什么态度？
功名如尘土，诱惑背后，或许是万丈深渊。李昊知道，他必须慎之又慎。这宦海的第一步，踏错便是万劫不复。
“周大人所言，关系重大，容李某与众人商议后再行答复。”李昊没有立刻答应，采取了拖延策略。
周文渊似乎也不急于一时，又闲聊片刻，留下一些象征性的抚慰物资（几匹粗布、些许盐巴），便告辞离去。
送走周文渊，山寨核心再次聚在一起。赵大山第一个反对：“官府没一个好东西！肯定是想骗我们下山，然后卸磨杀驴！”
石虎也疑虑重重：“这姓周的说的好听，谁知道是不是缓兵之计？”
陈老先生则比较持重：“周劝农看似诚恳，其所言亦不无道理。有名无实，或可暂得喘息。但需防其言不由衷。”
苏云裳轻声道：“妾身观周大人，眉宇间有忧色，不似奸猾之徒。然人心难测，确需谨慎。”
所有人的目光，最终都集中在李昊身上。这一步，将决定他们未来的道路。
李昊望着周文渊离去的方向，目光深邃。乱世之中，绝对的清白难以存活，但彻底的堕落亦非所愿。或许，这看似污浊的“宦海”，也能成为一方磨刀石？
“虚与委蛇，未尝不可。”李昊缓缓开口，眼中闪过一丝锐光，“但要约法三章：第一，山寨自治之权绝不能放；第二，钱粮缴纳需有度，不能竭泽而渔；第三，青龙寨的威胁，官府需有明确表态。且看那周文渊，能拿出几分诚意！”
功名尘土，宦海初涉。