长安城的初春，寒意尚未褪尽，朱雀大街两侧的槐树却已迫不及待地抽出点点嫩芽。只是这抹新绿，丝毫压不住满城弥漫的、近乎凝成实质的紧张与躁动。空气中仿佛飘荡着无形的墨香与纸屑，混杂着各地口音的诵读声、争论声、车马喧嚣声，将这座煌煌帝都煮沸。
“让开！让开！莫挡了道！”一辆堆满箱笼的青篷马车费力地在人流中挪动，车夫扯着嗓子吆喝，额角青筋暴起。
“兄台，借过！借过！小生的《五经正义》要掉了！”一个背着巨大书箧、满脸焦急的年轻举子，被人潮裹挟着，踉踉跄跄。
“江南道江宁府李慕白！寻同乡！江宁府的！”有人高举着名帖，在人堆里踮着脚呼喊。
“呸！臭穷酸！挤什么挤！弄脏了本公子的新袍子，卖了你那破书也赔不起！”一个锦衣华服的公子哥儿，嫌恶地用手帕捂着鼻子，对身旁挤过的布衣举子怒目而视。
沈砚一身常服，外罩一件挡风的深青色披风，站在街角一家茶楼的二层雅间窗前。他脸色已恢复大半红润，只是右臂仍用布带悬在胸前，行动间带着一丝不易察觉的迟滞。他静静俯视着楼下这如同开了锅般的景象，眉头微蹙。
“大人，”赵虎侍立在一旁，同样看着楼下，黝黑的脸上带着一丝忧虑，“这才二月初，离三月春闱尚有一个多月，长安城……就快被这些举子老爷们给挤爆了。东西两市，大小客栈、邸店，莫说上房，连柴房马厩都有人抢着住！米价、纸价、墨价，更是蹭蹭地往上蹿！”
沈砚端起温热的茶盏，轻轻吹了口气，目光依旧落在楼下：“三年大比，国之抡才盛典。寒窗十载，谁不盼着这龙门一跃？人之常情。只是……”他顿了顿，声音低沉了几分，“人一多，事就杂。鱼龙混杂，难保不生事端。京兆府和长安、万年两县的衙役，怕是要忙得脚不沾地了。”
“谁说不是呢！”赵虎一拍大腿，嗓门不由得拔高，“昨儿个东市就为争一个靠近书坊的落脚地儿，两帮举子差点打起来！还有那些趁机兜售‘必中秘笈’‘关节门路’的江湖骗子，简直跟苍蝇似的，赶都赶不尽！属下带人巡街，光是今天上午，就抓了三个油嘴滑舌的老骗子！”
“呵，”沈砚嘴角扯出一丝冷峭的弧度，“利欲熏心，自古皆然。这些魑魅魍魉，盯着的无非是举子们那点盘缠和那份‘一朝登天’的妄念。严查，重办！莫让这些腌臜事，污了这抡才大典的名声。”
“属下遵命！”赵虎抱拳应诺，随即又有些踌躇，“大人，您的伤……”
“无妨。”沈砚放下茶盏，语气平淡却不容置疑，“孙神医说了，静养为主，并非全然不能理事。本官心里有数。” 他目光转向窗外西北方向，那里，一片高大森严、飞檐斗拱的灰色建筑群在午后的薄阳下显得格外肃穆沉寂，如同蛰伏的巨兽。
“贡院那边，如何了？”沈砚问道。
赵虎顺着他的目光望去，神色也凝重起来：“回大人，贡院已于五日前由礼部会同工部、京兆府正式封闭，落了锁，贴了封条。按例，除礼部派驻的司吏、号军（守卫）及少量负责洒扫、检修的杂役，闲杂人等一律不得靠近。属下昨日带人巡至贡院外墙，隔着老远就感觉……阴森森的。那高墙，那望楼，还有那些持戈肃立的号军，啧，跟铁桶似的，连只鸟飞过都看得清清楚楚。”
“号军可曾增派？”沈砚追问。
“增了！”赵虎点头，“礼部王侍郎亲自调拨的，都是从京畿卫所挑选的精壮老兵，个个眼神锐利，据说不少是上过战场的。贡院四角望楼，日夜轮值，灯火通明。围墙内外，十二个时辰不间断巡逻。王侍郎放了话，一只可疑的耗子都别想溜进去！”
沈砚微微颔首，紧绷的神经似乎放松了一分：“如此甚好。贡院重地，国之根本所在，不容有丝毫闪失。严密些，总归是好的。” 他望着那在初春微寒中显得格外冷硬的贡院轮廓，喃喃道，“只是……这锁一落，封条一贴，数千举子身家性命、前程功名，便都系于其中了。这月余的封闭期，但愿……平平安安，莫生波澜。”
就在这时，雅间的门被轻轻推开。林岚端着一个托盘走了进来，盘上放着一碗热气腾腾、散发着浓郁药香的汤盅。她今日穿着件月白的窄袖袄裙，步履轻盈，看到沈砚站在窗边，眉头不易察觉地轻蹙了一下。
“大人，该用药了。”她将托盘放在桌上，声音清泠，“孙神医叮嘱过，这活络化瘀的汤药，一日两次，最忌耽搁。” 她说着，目光也投向窗外贡院的方向，补充了一句，“赵捕头方才说那贡院跟铁桶似的？我看未必。”
“哦？”沈砚转过身，饶有兴致地看向她，“岚儿有何高见？”
林岚走到窗边，与沈砚并肩而立，指着远处那片森严的建筑：“高墙深院，守卫森严，防的是外贼，自然无懈可击。但大人别忘了，此刻贡院之内，并非空无一人。那些司吏、号军、杂役，虽经筛选，却也并非铁板一块。人心隔肚皮，谁能保证，那高墙之内，就一定是铁板一块，毫无缝隙？” 她顿了顿，看着贡院上空盘旋不去的几只寒鸦，语气带着一丝不易察觉的冷意，“况且，这般森严气象，隔绝内外，反倒像一口巨大的棺材，把里面的人和事都闷了起来。这‘闷’出来的气息……总觉得有些不对劲，阴气太重了。”
“阴气太重？”赵虎挠了挠头，有些不解，“林仵作，您是说……贡院里不干净？”
林岚没有直接回答，只是微微眯起了眼，望着贡院那如同巨兽獠牙般的黑色檐角，在初春微薄的阳光下投下长长的、浓重的阴影，缓缓道：“或许吧。总觉得……太安静了，安静得……让人心头发毛。希望……只是我的错觉。”
沈砚听着她的话，目光重新投向那座沉寂的贡院。楼下举子们喧嚣的声浪似乎被隔绝在外，窗内一时寂静无声。初春的微风穿过窗棂，带着一丝未散的寒意，拂过面颊。他端起那碗温热的药汤，浓重的苦涩气息弥漫开来，却压不住心头悄然升起的那一丝，被林岚话语勾起的、沉甸甸的不安。这抡才大典前的长安城，这封闭森严的贡院，如同平静水面下的暗流，汹涌着看不见的危机。