那双睁开的眼睛，并未在黑暗中停留太久。
曹髦收回目光，指尖在冰凉的窗棂上轻轻一点。
一滴凝结的露水顺势滑落，在静谧的夜里碎裂出微不可闻的声响——如同命运之弦悄然崩断的第一声轻颤。
“张让。”他轻唤，声音低得几乎融进夜风。
“奴婢在。”老宦官如影子般从角落里滑出，脚步无声，衣袂拂地竟无半点窸窣，仿佛一道游移的暗影贴着青砖蔓延而来。
“传崔砚。”
张让微微一怔，喉间滚过一声极轻的应诺，随即躬身退去，身影迅速被殿角的浓墨夜色吞没。
不多时，一个身形瘦削、面带精明的中年人被引入殿内。
夜风掀动门帘的刹那，一股潮湿的寒气裹挟着他身上尚未散尽的牢狱霉味扑入室内。
崔砚一见曹髦，立刻匍匐在地，额头触到冰冷的金砖，声音里带着一丝被救赎后的绝对忠诚：“罪臣崔砚，叩见陛下。”
“起来说话。”曹髦将那封匿名信与拓片推至他面前，指尖轻敲纸面，发出细微的“嗒”声，“你曾是廷尉府的积年录事，对洛阳各处官署的营造图档最为熟悉。朕问你，尚书台东库，可有夹墙？”
崔砚目光扫过信纸和拓片，瞳孔骤然一缩。
他没有丝毫犹豫，俯身仔细辨认那拓片上的纹路与石质痕迹，甚至用指甲轻轻刮了刮上面的墨迹，凑到鼻尖一嗅——一股陈年松烟与石灰混合的气息钻入鼻腔，还夹杂着一丝极淡的朱砂腥气。
“回陛下，”他抬起头，眼神锐利如鹰，声音压得极低，“此拓片所用石墨，乃是尚书台记事专用，民间罕有。其石质，确与尚书台基石所用青石一致。至于夹墙……尚书台初建时并无此物。但在嘉平二年，大将军（曹爽）曾以防潮为名，下令修缮东库，当时的主事官，正是时任吏部郎的荀顗。”
荀顗！
曹髦的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，唇边笑意未达眼底，反而映出更深的寒光。
果然，线索都对上了。
那个看似醇厚儒雅，实则士族门阀利益最坚定扞卫者的荀顗。
“朕要你带人，今夜就去。”曹髦的声音不高，却像铁钉般一颗颗凿进地面，“打开它，把里面的东西，原封不动地给朕带回来。此事，只许成功，不许惊动任何人。你手下的人，可靠吗？”
“皆是陛下从各处赦免的戴罪之人，他们的命是陛下给的，随时可以为陛下而死。”崔砚答得斩钉截铁，掌心因用力握拳而泛白，指节咯咯作响。
他明白，这是一次豪赌，赌赢了，他崔砚将不再是那个苟活的罪臣。
半个时辰后，三辆沾满秽物的夜香板车缓缓驶出皇城北隅。
车轮压过湿冷的石板路，发出沉闷的呻吟，仿佛驮着整座都城的腐朽前行。
酸臭的气息弥漫在巷道之间，连巡夜的野犬也远远避开。
崔砚蜷缩在一只木桶之下，鼻尖充斥着粪水发酵的刺鼻气味，胃里翻涌不止。
他紧握怀中的火媒与拓纸，耳中听着街鼓的节奏，心中默数着每一步靠近目标的距离。
每当巡夜甲士走近，他便屏息凝神，连呼吸都凝滞成一根细线，直到脚步远去。
终于，前方朱漆大门赫然矗立——尚书台东库。
两名守卫打着哈欠，瞥了一眼熟悉的车牌，挥手放行。
进了门，一切归于死寂。
唯有东库深处，传来老鼠啃噬竹简的窸窣之声，像命运在黑暗中轻轻咬噬真相。
崔砚凭借记忆，熟练地避开两处巡逻暗哨，领着人如狸猫般潜入档案房。
第三间，空气中弥漫着一股陈腐与霉变的气味，混杂着虫蛀木架散发的苦涩尘灰。
他点燃一根细小的火媒，微弱的橘黄光晕在墙上跳动，映出他紧绷的侧脸。
他用指关节轻轻叩击墙面——“咚、咚、咚……空！”
在墙壁中段，他听到了明显不同的回响，像是敲击空鼓的闷响。
心腹们立刻上前，用浸湿的麻布贴在墙上，防止声音外泄。
铁凿无声地凿入砖缝，撬棍深插，几人合力一掀，一块尺许见方的墙砖被无声地取下。
一股混杂着石灰与朱砂的奇特气味，从洞口里幽幽飘出，带着千年碑石特有的阴冷气息。
火光探入，只见黑暗的夹层中，并非整块巨碑，而是由六块高约六尺、厚仅三寸的青石板拼合而成的一面石墙，边缘以生漆粘合，严丝合缝。
它们近乎与墙体等高，静静地嵌在里面，像一具被封印的古老棺椁。
碑面光滑如镜，密密麻麻刻满了蝇头小楷，每一行字迹的凹槽内，都用朱砂填满，在微弱的火光下，宛如一道道凝固的血痕。
更令人震惊的是，那些所谓的“墨批”，并非直接写于碑面，而是以极细药水隐写于朱砂缝隙之间——需以特制药液涂抹，方能显现。
庾敳试探性地取出随身携带的显影药粉轻洒其上，顿时，一行行潦草小字浮现而出：
“家贫无援，黜。”
“拒征辟，列为下品，永不叙用。”
“其父纳礼金三百匹，改评：上中。”
“尚书令许以婚盟，改评：中上，荐为掾属。”
一行行，一列列，触目惊心！
这哪里是什么品鉴录，这分明是一本记录着整个帝国官场肮脏交易的账本！
庾敳是跟着崔砚一同前来的年轻官员，他本是曹髦为历练他而安排，此刻看到这一幕，这位出身不算显赫、凭策论崭露头角的尚书郎，浑身颤抖，脸色煞白。
他伸出手，想要抚摸那冰冷的碑面，指尖刚触到石面，一股刺骨寒意便顺着指腹窜上脊背，仿佛摸到了无数冤魂的叹息。
他猛地缩手，声音嘶哑地低吼：“这不是选官……这是在卖官鬻爵！这是在拿国之根本做买卖！”
崔砚迅速命人启用快拓法：以双层桑皮纸覆碑，轻拍蘸墨，再以松烟快干墨定型。
三人轮班，两炷香内完成首幅，拓工连夜赶制，最后一纸揭起时，东方已泛鱼肚白。
随后，众人小心翼翼地将墙砖复原，抹上早已备好的旧泥，不留一丝痕迹。
天色将明时，崔砚带着厚厚一卷拓片，再次跪伏在曹髦面前。
曹髦亲自驾临了这处临时查验的密室。
除了崔砚和庾敳，中书监郤正与新任廷尉少卿陈泰亦在场。
当那幅巨大的拓片在地上完全展开，整个密室的空气仿佛都凝固了。
烛火微微摇曳，映照着那一行行被篡改的命运，像无数双看不见的手扼住了每个人的咽喉。
郤正这位素来沉稳的老臣，看得双手发抖，嘴唇哆嗦着说不出话。
他一生信奉儒家“举贤任能”的准则，却没想到这准则的执行者，竟是用这等方式在“举”与“任”。
陈泰则是一脸铁青，这位以执法严明着称的法家后人，当即俯身请旨：“陛下！此碑若属实，则历届中正官，自荀顗以下，人人皆涉贪渎舞弊之罪！臣请立案彻查，凡碑上所涉之人，无论官居何位，一律下狱追责！”
他的话掷地有声，充满了匡扶正义的激昂。
然而，曹髦却缓缓摇了摇头。
他蹲下身，指尖划过拓片上那些被黜落的寒门才俊的名字，触感粗糙而沉重，仿佛抚过一段段被碾碎的人生。
他的声音平静得可怕：“不，不追人，只追制。”
他站起身，目光扫过在场众人：“查人，最多杀一批，换一批，过几年，还是老样子。因为规矩没变，吃人的嘴就永远饿着。我们要打的，是这套吃人的规矩本身！”
“郤正！”
“臣在。”
“你立即组织人手，将此碑上所有名字，与我朝现任八品以上官员履历逐条比对。朕要知道，有多少‘下中’‘下下’之才，如今身居高位；又有多少‘上上’‘上中’之杰，至今湮没无闻！”
“诺！”
比对结果在次日清晨便呈了上来，其结论比石碑本身更加触目惊心：现任八品以上官员中，竟有六成之人，在中正初评时被定为“下中”乃至“下下”，后因家族背景或钱财交易而破格提拔。
反观碑上记录的三百一十七名被评为“上上”或“上中”的寒门才俊，竟无一人在朝中担任过显职，全数在蹉跎中老去或早已亡故。
三日后，洛阳城中，一道惊雷般的诏书颁下。
“朕闻，九品中正之法，本为甄别人才，然日久弊生，阀阅垄断，才俊沉沦。今有实证，其已成鬻官之阶，害贤之器。自即日起，停用九品中正评定！所有官员选拔与考绩，改由‘策试+实绩’双轨核定！”
诏书一出，满朝哗然。
但曹髦的后手，来得更快，更猛。
他命人将那“中正品鉴碑”的拓片，以皇家名义印制了上千份，快马加鞭，分送至太学、各郡国学馆，以及各州刺史府。
每一份拓片上，都附有一句曹髦亲笔所书的谕示：
“观此碑者，当知寒门何以难登金阶，当知国运何以日渐式微。非天不佑魏，实人祸也！”
这一下，彻底引爆了天下读书人的情绪。
洛阳太学，数百名学子自发聚集在学宫前，将拓片供奉起来，焚香祭拜，痛哭流涕。
他们将此碑称为“冤才碑”，高呼“陛下圣明，为天下寒士开天！”的风潮席卷了整个都城，并迅速向全国蔓延。
就连远在江东的陆氏，也遣密使送来贺信，言辞恳切：“陛下此举，革天下之积弊，开万世之新风，真乃天下读书人之幸！”
荀府。
“噗——”
当听闻“冤才碑”拓片已传遍洛阳，荀顗一口心血喷出，直挺挺地倒在榻上。
他挣扎着醒来，看着弟子们惊慌失措地要去外面撕毁那些流传的拓片，他却虚弱地摆了摆手。
“不必了……”他的声音气若游丝，眼神却一片死灰，“他们赢了。不是靠刀兵，不是靠权势……是靠真相。”
他望着头顶的雕花梁木，喃喃自语，仿佛在对另一个时空的父亲说话：“父亲常说，‘德行为本，乡评为据’……可若德行也能标价，若乡评皆是交易……那我们荀家百年来所守的，究竟是道，还是利？”
当夜，荀顗命人取出了他珍藏多年，视为传家之宝的祖父荀彧的手札。
他一页一页，亲手将其投入炉中，看着那些凝聚了先辈智慧与风骨的文字在火焰中化为灰烬。
唯独留下了其中一页上，荀彧当年劝曹操勿称魏公时写下的一句批注：“世易时移，守经不如达变。”
火光映着荀顗苍老的脸，他仿佛在瞬间被抽干了所有精气神。
同一片月光下，曹髦独自立于太极殿之巅，夜风吹动他的衣袍，猎猎作响。
他手中，正把玩着一块小小的铜牌，正是从那夹墙石碑的隐秘缝隙中取出的，上面刻着“中正监印”四个古篆。
这是当年负责监察九品中正制的信物，如今却成了它自证其罪的铁证。
“你们以为把规则藏在墙里，就没人能看见？”他对着空旷的夜空轻声说道，“可人心，才是天下最大的一座碑。”
忽然，一阵清越的诵读声从远处传来，穿透重重宫墙，清晰地传入他的耳中。
“……凡有志治国者，皆可投策于才选台……不问出身，不限男女，唯才是举……”
是太学的那些新生们，正在月下齐声诵读新颁的《策试章程》。
那声音里充满了压抑已久的渴望和对未来的无限憧憬。
曹髦闭上眼睛，静静聆听。
片刻后，他缓缓睁开双眼，眸中热忱褪去，只剩寒潭般的清明。
理想值得守护
当热血退潮，留下的才是战场。
他的目光从高远的夜空收回，缓缓垂下，掠过巍峨的宫殿群，最终落向那一片片在夜幕中沉睡的，由坊墙隔开的洛阳城郭。
他的眼神，从刚才的激昂与豪迈，渐渐变得深邃而锐利，仿佛一名棋手，在赢得一场关键战役后，已经开始冷静地审视整个棋盘的下一处布局。
他转身走下殿顶，步履沉稳，夜风将他最后一声低语吹散在空气中。
“士族盘根错节，其根基，便在这洛阳的一坊一陌之间……”