太子和汉王，帝国的继承人与最具实力的竞争者，似乎都将目光投向了“膳食养生”这个看似不起眼的领域。而林凡，这个小小的尚膳监管事，恰好卡在了这个微妙的位置上。
他感觉自己就像站在两根正在缓缓靠拢的巨柱之间，稍有不慎就会被碾成齑粉。太子的招揽意图明确，汉王的动向讳莫如深。答应太子，立刻就会成为汉王的眼中钉；投向汉王（且不说有没有门路），那就是公然与储君为敌，更是死路一条。
“保持距离！”林凡在心里对自己呐喊。他现在最需要的不是急于站队，而是生存空间和时间。他必须找到一个既能维持太子那边基本联系（毕竟送饭不能停），又能婉拒其进一步拉拢，同时还不引起汉王过多注意的微妙平衡点。
这简直是在刀尖上跳芭蕾，还是蒙着眼睛跳。
接下来的几天，林凡行事愈发谨慎。他依旧每天雷打不动地准备那份“私人菜单”，确保品质，但在与那位交接小太监接触时，除了必要的交接用语，绝不多说一个字，态度恭敬而疏离。他要传递一个信号：我只负责把饭做好，其他的一概不知，一概不问。
对于尚膳监的内部事务，他更加勤勉，将太后寿宴的筹备工作做得滴水不漏，各种文书、报表写得清晰漂亮，让陈公公和司礼监都挑不出半点毛病。他要强化自己“能干实事的技术官僚”形象，而不是“某位皇子亲信”的标签。
但是，孙公公那边似乎并未完全放弃，虽然没有再次亲自上门，但试探依旧通过各种方式进行。
这天，林凡正在核对寿宴食材最终清单，那个交接小太监在取食盒时，看似无意地提了一句：“林管事，殿下近日读史，见前朝有‘紫玉灵芝羹’的记载，据说有奇效，不知林管事可曾听闻？能否仿制？”
林凡心里一凛。这哪里是问菜，分明是借菜问路，试探他是否愿意为太子涉足更“特别”的领域。紫玉灵芝？听名字就不是凡品，弄不好就是犯忌讳的东西。
他脸上露出恰到好处的为难和惶恐，躬身道：“公公恕罪，小的才疏学浅，只略通些寻常药食同源之理。这‘紫玉灵芝’名头甚大，小的只在野史杂谈中偶见提及，虚实难辨，更遑论仿制。宫中用药膳食，皆有太医院定规，小的万万不敢逾越。殿下若对此物感兴趣，或可咨询太医更为稳妥。”
他直接把皮球踢给了太医院，既表明了自己能力有限，又划清了界限——涉及不明药物，我不碰，这是规矩。
那小太监看了他一眼，没再多说，提着食盒走了。
过了两日，小太监又来，这次带来了一柄做工精巧的玉如意扇坠，说是“殿下赏赐，给林管事夏日把玩”。
赏赐！这意义就不同了。不再是之前那锭可以算是劳务费的银锞子，而是带有明显笼络意味的玩物。
林凡看着那温润的玉坠，心里警铃大作。这东西要是收了，几乎就等于默认了某种更亲密的关系。他双手接过，脸上做出感激涕零状，摩挲把玩片刻，却在那小太监准备离开时，又将其恭敬地递了回去。
“公公，此物太过珍贵，小的身份卑微，实在不敢承受。且宫中规矩，外臣（指宦官体系外的赏赐）私授恐惹非议。殿下厚爱，小的心领，万望公公将此心意回禀殿下，小的唯有更加尽心办差，以报殿下于万一。” 他语气诚恳，带着不容置疑的坚持。
那小太监愣住了，显然没料到林凡会拒绝。他深深看了林凡一眼，终究没说什么，收回玉坠，转身离去。
两次试探，都被林凡以“能力有限”、“恪守宫规”为由，不卑不亢地挡了回去。他知道这可能会让太子不快，但他更清楚，一旦越过某些界线，将来想抽身就难了。
他现在就像个走钢丝的艺人，手里握着“尽职本分”和“宫规律法”这两根平衡杆，小心翼翼地维持着不倒。他对太子的服务，严格限定在“基于现有职责的膳食调理”范围内，绝不越雷池一步。
这番操作下来，孙公公那边似乎终于明白了林凡的态度，后续的试探果然少了许多。那份“私人菜单”依旧每日送达，但再无额外的交流和赏赐。林凡知道，自己算是暂时稳住了这边。
然而，就在他以为可以稍微松一口气，全力扑在太后寿宴上时，一个更让他头皮发麻的消息传来了。
这天，陈公公把他叫去，面色有些古怪地说道：“小林啊，刚接到内府库转来的条子，汉王府长史递来的，说汉王殿下欲在府中设小宴，听闻尚膳监林管事精于膳饮，想借调你过府两日，指点一下王府厨役。”
汉王！借调！
林凡只觉得一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖！
真是怕什么来什么！太子这边刚勉强按住，汉王就直接伸手要人了！这哪里是“借调指点”，分明是另一种形式的试探和拉拢，甚至可能是想把他从宫里弄出去，方便控制！
“这……”林凡脑子飞速旋转，寻找推脱的理由。直接拒绝一位亲王，尤其是一位手握重兵、性情据说有些骄横的亲王，风险极大！
他深吸一口气，对陈公公道：“公公，汉王殿下垂青，小的本不应推辞。只是……太后寿宴在即，尚膳监上下忙得脚不沾地，诸多事宜皆需小的居中协调。此时若离宫，恐误了寿宴大事，届时陛下怪罪下来，小的万死难赎其罪啊！可否请公公代为回禀，容小的忙过寿宴，再听候汉王殿下差遣？”
他把太后和皇帝搬了出来当挡箭牌。寿宴是当前宫中的头等大事，用这个理由推脱，汉王那边也不好强行要人，否则就有不敬太后、不顾大局的嫌疑。
陈公公显然也明白其中的利害，沉吟片刻，点了点头：“嗯，寿宴确是头等大事，耽搁不得。咱家就这么回复他们。你且安心准备寿宴吧。”
看着陈公公离去的身影，林凡后背已经被冷汗浸湿。
他刚刚用“恪守本分”婉拒了太子的进一步拉拢，现在又用“忠于职守”暂时挡住了汉王的直接伸手。
这两边拉扯的力道越来越大，他这根“墙头草”还能在中间摇摆多久？太后寿宴之后，又该用什么理由来应对？林凡感到一阵深深的疲惫和无力。这尚膳监的管事，当得真是步步惊心。