立秋的阳光透过梧桐叶，在农桑部的青砖地上洒下斑驳的光影。苏砚秋铺开一张新绘的图纸，上面用朱笔圈出了三所院落的位置，旁边标注着“启蒙小学”“格致中学”“经世大学”。秦风凑过来看，指着图纸上的“格致”二字，有些疑惑：“大人，这‘格致’是何意？”
“格物致知。”苏砚秋解释道，“让孩子们不仅学农桑，还要学算学、博物、工技，知道天地万物的道理。”他指尖划过图纸，“小学教识字、算术、基础农桑；中学加授格致、舆地、手工；大学则细分农、工、商、政，培养能真正经世济民的人才。”
这念头在他心里盘桓了许久。农桑学堂虽好，却只重实用技艺，若想让新政长久推行，必得有系统的教化——不仅要让百姓会种粮织布，更要让他们明事理、有见识，才能从根本上改变积弊。
“可建三所学堂，需不少银子和地。”秦风担忧道，“京城寸土寸金，怕是……”
“银子从‘嘉禾酒楼’的红利里出，地嘛……”苏砚秋笑了笑，“前几日查抄的乔家在京城有处别院，占地百亩，正好改建成学堂。”
他当即进宫奏请。万历皇帝看着图纸，眼中泛起亮光：“你这想法，比朕当年办国子监还周全！小学教蒙童，中学育专才，大学出栋梁，层层递进，正是教化万民的良策。”他指着“经世大学”的位置，“朕再加一笔，设‘帝师堂’，让皇子也来听课，知民间疾苦，晓农桑艰难。”
苏砚秋心中一喜：“陛下圣明！若皇子能与寒门子弟同窗，更能知民生不易。”
皇帝当即下旨：拨乔家旧宅改建三所学堂，内库再增拨白银十万两，由苏砚秋总领其事；又钦点徐阶、几位翰林学士与农桑部的老技师共同编订教材，务必“浅显易懂，兼顾实用与义理”。
消息传开，京城百姓奔走相告。有农户牵着孩子来打听入学事宜，有工匠主动请缨帮忙修缮校舍，连退隐的老秀才都送来自己的批注本，说“愿为新学尽绵薄之力”。
苏砚秋亲自督工。乔家别院的雕梁画栋被改成简洁的教室，花园辟成试验田，马厩翻修成手工坊，里面支起铁匠炉、木工台，连废弃的水井都改成了演示水利原理的教具。
三个月后，“启蒙小学”率先开学。一百二十名学生多是农家子弟，最小的才六岁，最大的也不过十岁。开学那日，孩子们穿着统一的粗布校服，捧着苏砚秋亲手写的课本《启蒙三字经》，齐声朗读：“天地间，人为贵；勤耕耘，衣食足……”
皇帝特意赶来观礼，见小石头站在队列里，字正腔圆地念着，便笑着问：“小石头，这学堂比在家种地好？”
小石头挺起胸膛：“回陛下，都好！种地能长粮食，读书能知道理，两样都要学！”
皇帝哈哈大笑，对苏砚秋道：“你看，孩子都懂的道理，有些大臣却不懂。”
次年开春，“格致中学”落成。课程果然如苏砚秋所料，除了农桑，还加了算学——用算盘计算土地面积、粮食产量；博物——采集植物标本，分辨五谷与杂草；手工——学做简单的农具、纺织机。学生们在手工坊里敲敲打打，常常带着自制的小犁、小纺车回家，惹得农户们纷纷来求“学堂的巧法子”。
最受关注的当属“经世大学”。开学那日，从全国选拔的两百名学生齐聚一堂，既有秀才出身的读书人，也有经验丰富的老农、工匠。课程分为四科：农科研究新作物培育，工科改良农具与水利，商科钻研市集经营与物流，政科学习地方治理与律法。
苏砚秋亲自给政科学生上课，讲的不是四书五经，而是陕西赈灾的案例、江南棉业的利弊、边关军饷的调度。他让学生们分组讨论，提出解决方案，再一一点评：“治理地方，好比种庄稼，要知土壤肥瘦，懂天时旱涝，不能照本宣科。”
大学的试验田里，农科学生培育出的“嘉稻三号”，亩产比初代又增一成；工科学生改良的“龙骨水车”，比旧款省力一半；商科学生设计的“镇镇通”物流网，让偏远村镇的特产也能运到京城售卖。
这年秋收，三所学堂的学生联合举办了“新学成果展”。小学的孩子们展示自己种的“嘉麦”，颗粒饱满；中学的学生演示自制的织布机，效率惊人；大学的学子则献上《九边农桑改良策》，详细规划了如何在边关推广耐寒作物，引得观展的边镇将领连连赞叹。
皇帝看着展台上的成果，又看了看那些朝气蓬勃的学生，对苏砚秋道：“你建的不是学堂，是大明的未来啊。”他拿起一本中学课本，翻到“格致篇”，上面画着简单的杠杆原理示意图，旁边写着“省力者，非偷懒也，乃巧为也”，忍不住点头，“这样的书，该发到全国州县去，让每个孩子都有机会读。”
苏砚秋躬身道：“臣已让人雕版印刷，明年开春，便可发往十九州各郡县。”
夕阳下，学生们在操场上放风筝，风筝上画着“嘉稻”“嘉棉”的图案，飞得比宫墙还高。苏砚秋望着那些奔跑的身影，忽然明白，所谓教化，不是把人框进书本里，而是给他们一把钥匙，让他们能打开天地，懂得如何与土地相处，如何让日子越过越好。
小学教他们立足乡土，中学教他们探索世界，大学教他们担当责任。这三级学堂，就像三级台阶，让寒门子弟能一步步往上走，让农桑的智慧能一代代传下去。
秦风走到他身边，指着那些风筝笑道：“大人您看，孩子们把‘嘉稻’放上了天，这是盼着年年丰收呢。”
苏砚秋笑了。他知道，这些孩子长大后，或许会成为农技师，或许会成为工匠，或许会成为治理一方的官员，但无论做什么，他们心里都装着这片土地的生计与希望。
而这，正是他建设学堂的初心——让知识像种子一样，撒进每个角落，长出满天下的丰饶与清明。