秋意渐深，洛阳城中的银杏树叶已染上灿金。这日午后，林砚正在翰林院值房内翻阅典籍，处理些文书琐事，忽闻仆役来报，说有江宁来的书信。他心中微动，展开信笺，熟悉的娟秀字迹映入眼帘，落款处正是柳如烟。
信的内容不长，先是例行公事般禀报了江宁醉烟楼近期的经营状况，言辞精炼，数据清晰，显出其卓越的管理才能。末了，笔锋却悄然一转，带着一丝不易察觉的俏皮与试探，写道：“……京城繁华，远胜江宁，不知林公子可还记得当日离别之约？醉烟楼之名，当响彻京华否？”
林砚握着信纸，嘴角不由泛起一丝笑意。他自然记得，当日江宁码头分别，他曾赠予柳如烟一份“醉烟楼”全国连锁的规划草图，并言道“待时机成熟，京城将是第一站”。这女子，果然从未忘记，且行动力惊人。
他刚将信笺收好，置于书案一角，思忖着如何回信。不过两三日光景，门房便再次来报，言道有一位姓柳的江南女子前来拜访，已在府上花厅等候。
林砚心中了然，柳如烟定是寄出信后便即刻动身北上，故而人仅比信件晚到了几日。这份决断，倒是符合她一贯的作风。他整理了一下衣冠，信步走向花厅。
甫一踏入花厅，便见一道窈窕身影立于窗前，正凝神望着院中几株将谢未谢的秋菊。她穿着一身水蓝色的锦缎襦裙，衣料明显比在江宁时考究了许多，外罩一件月白绣着淡雅兰草的薄氅，既保暖又不显臃肿。发髻梳得一丝不苟，斜插一支简单的白玉簪，耳畔坠着两颗小巧润泽的珍珠，随着她的动作微微晃动。与在江宁时相比，她眉宇间那份因生活挣扎而留下的风尘气已荡然无存，取而代之的是一种经过成功经营和财富积累后沉淀下来的从容与干练，宛如一颗被细心打磨后的明珠，光华内敛，却更显韵味与底气。
“柳姑娘，别来无恙。”林砚含笑出声。
柳如烟闻声转过身来，见到林砚，眼中瞬间掠过一抹难以抑制的亮彩，随即被她很好地掩饰下去，化作恰到好处的盈盈一礼，声音依旧带着江南水乡的软糯，却多了几分沉稳：“林公子，久违了。”
二人分宾主落座，丫鬟奉上香茗。
“没想到柳姑娘来得如此之快。”林砚率先开口。
柳如烟微微一笑，笑容温婉却透着不容置疑的自信：“公子信中所言‘时机成熟’，如烟在江宁密切关注京中动向，见公子于朝中声望日隆，连‘林公渠’的美谈都传到了江南，便觉时机已至。况且，约定之事，如烟一日不敢或忘。江宁总店如今生意稳固，每月盈利足以支撑京城分号初期的用度乃至亏损。此次冒昧前来，便是想当面请教公子，这京城之地，龙盘虎踞，醉烟楼可能立足？又当如何立足？”
她言语间虽带着请教，但那份跃跃欲试的雄心已然表露无遗。
林砚欣赏的便是她这份魄力、能力以及精准的商业嗅觉，欣然点头：“京城虽大，居之不易，权贵遍地，规矩繁多，然机遇亦远非江宁可比。此处汇聚天下菁华，消息灵通，商机无限。以醉烟楼在江宁的成功经验，独特的菜式，以及柳姑娘你的手腕和韧性，立足不难，甚至大有可为。我自然支持。”
得到林砚肯定的答复，柳如烟眸中光彩更盛，她仔细禀报道：“承蒙公子挂念，江宁总店一切安好，每月盈利稳中有升。按照公子当初的规划，我已培养出数名可独当一面的管事与厨子，此番进京，也带了两名得力助手和几位核心的厨役。京城分号的人手框架，已然初具雏形。”
林砚仔细听着，不时颔首。柳如烟确实是个经商奇才，不仅将江宁的生意打理得井井有条，更是未雨绸缪，为扩张做好了充分准备。
“只是，”柳如烟话锋微转，语气带上了一丝谨慎，“京城水深，权贵云集，规矩也与江宁不同。选址、打点、乃至日后经营，还需公子多多指点，借力一二。”她很清楚，在洛阳这天子脚下，光有银子和新奇的菜式还不够，必须要有足够硬的关系网作为支撑，而林砚，便是她最大的倚仗。
林砚明白她的顾虑，道：“这是自然。选址之事，我稍后便让林管家协助你，他在京城日久，对东西两市乃至各坊情况颇为熟悉。至于其他……你放手去做便是，若有难处，随时可来寻我。”他顿了顿，意味深长地补充道，“醉烟楼不仅是酒楼，亦可成为耳目。”
柳如烟心领神会，郑重应下：“公子放心，如烟明白。醉烟楼在江宁能为公子探听消息，在京城，亦不会让公子失望。”
正事谈罢，气氛轻松了些许。柳如烟端起茶杯，轻轻呷了一口，似是不经意般问道：“许久未见，公子在京中一切可还安好？苏……苏妹妹想必也将府中打理得极好。”她提到苏婉儿时，语气有着瞬间几不可察的凝滞。
林砚并未留意这细微之处，笑道：“一切都好，有劳挂心。婉儿她……确实将家事打理得井井有条。”
柳如烟垂下眼睫，掩去眸中一闪而过的复杂神色，随即抬眸，笑容依旧明媚：“那便好。如烟初来乍到，诸事繁杂，便不多叨扰公子了。待寻到合适的铺面，再请公子前去掌眼。”
“好，我等你消息。”林砚起身相送。
望着柳如烟娉婷而去的背影，林砚心中亦有几分感慨。昔日江宁河畔那个挣扎求存的倔强女子，如今已能独当一面，携重金北上，欲在这帝国都城闯出一片天地。她的到来，不仅意味着商业版图的扩张，也预示着他在京城的情报网络将得到极大的增强。
只是，想到府中温婉娴静的苏婉儿，再想到方才柳如烟那看似无意的一问，林砚隐隐觉得，这京城的后院，恐怕也要因这位江南佳丽的到来，而泛起些许微澜了。他摇了摇头，将这些琐碎思绪暂且压下，当务之急，是协助柳如烟将醉烟楼的根基，稳稳地扎在这洛阳城中。