战争来临之前的日子，仿佛被拉长又压缩。在一种混合着焦灼、压抑和异样亢奋的情绪中，时间既显得无比漫长，又因繁重到极致的备战工作而飞逝。
镇荒城像一台被上紧了发条的精密机器，每一个齿轮都在高速运转。军枢院的命令一道道发出，内政院的物资流水般调配，工坊区的炉火映红了半边天，连空气中都弥漫着铁屑、火药和汗水混合的尖锐气息。
就在这种令人窒息的等待中，猞猁麾下的侦查通讯司，终于送来了确切的消息。
情报是通过驯养的猎隼和精干探子接力传递回来的，被直接送到了军枢院的作战指挥室。林凡、铁叔、孙焕，全都聚集在巨大的沙盘前。
韩庐本人风尘仆仆，眼窝深陷，但精神却像绷紧的弓弦。他指着沙盘上代表邢国和羌戎的旗帜，声音沙哑却清晰：
“主公，情报司确认。邢国大军已于其边境重镇‘磐石城’完成集结。实际作战部队约五万人，其中重步兵两万，轻步兵一万五千，弓弩手一万，车兵及工兵五千。另有征发的民夫、辎重队伍约三万人，对外号称十万。预计三日之内，其前锋即可抵达黑水河东岸，开始寻找渡河点。”
他的木杆移向西方：“羌戎方面，其王庭直属及各部落联军也已集结完毕，总兵力约五万。以骑兵为主，轻骑兵两万，弓骑兵一万，是绝对主力。其余为辅助步兵及后勤人员。他们从西面高原而下，但因骑兵不擅翻越我们西面的险峻山岭，根据其行军路线和抓到的舌头供述，他们意图向北机动，计划在黑水河下游的平原地带，与邢国大军汇合。”
指挥室内一片寂静，只有火把燃烧的噼啪声和众人粗重的呼吸声。敌军的规模和动向，与之前的预估大体吻合，但当冰冷的数字和明确的路线摆在面前时，那股无形的压力瞬间具象化，沉甸甸地压在每个人心头。
“两军预计抵达黑水河的时间呢？”林凡的声音打破了沉默，平静无波。
“根据其行军速度和距离推算，几乎一致。”猞猁肯定道，“邢国步兵虽慢，但路程稍近，且前期准备充分。羌戎骑兵虽快，但需绕行北麓。最终，他们很可能在同一两日内，先后抵达预定汇合区域。”
“合兵一处……”铁叔盯着沙盘上黑水河下游那片相对开阔的平缓河滩，眉头紧锁，“若是如此，他们兵力将达十万之众，即便刨去后勤，战兵也超过八万。一旦让他们顺利渡河，在平原上展开，对我镇荒城正面防线的压力将会极大。”
那是阳谋，凭借绝对的兵力优势，试图以泰山压顶之势，碾碎一切抵抗。
“我们原定在黑水河畔修建的防御工事，主要是针对邢国渡河部队的。”墨恒接口道，“若他们合兵，这些工事依然能发挥重要作用，延缓其渡河速度，消耗其兵力。但必须考虑到，羌戎那三万骑兵的机动性……”
就在这时，一名通讯兵急匆匆闯入，将一份最新的细小竹管递给猞猁。猞猁迅速打开，只看了一眼，脸色微变。
“主公！急报！羌戎大军主力仍在按计划北移，但其前锋，派出一支约五千人的轻骑兵部队，脱离主力，沿黑水河西岸向上游疾驰，似乎在寻找可以提前渡河的浅滩或隘口！”
消息如同投入静湖的石子，激起涟漪。
“五千轻骑……想抢先渡河，穿插到我侧翼，甚至后方进行骚扰，配合主力正面进攻？”阿竹立刻反应过来，“好快的动作！”
林凡的目光骤然锐利起来，他紧紧盯着沙盘上蜿蜒的黑水河上游区域。那里山势渐起，河道收窄，水流湍急，并非理想的渡河点，但也并非完全没有可能。
“猞猁！”
“在！”
“你的人，给我死死盯住这支羌戎骑兵！我要知道他们每一个可能的渡河意图和具体位置！一刻也不能放松！”
“明白！”猞猁领命，转身快步离去，身影迅速消失在门外夜色中。
指挥室内的气氛更加紧张。羌戎这一手，打乱了一些预设的部署。如果让这五千骑兵成功渡河，渗透进来，将会对镇荒城的外围据点、后勤线路，甚至军心士气造成严重威胁。
林凡的手指在沙盘上黑水河上游某处重重一点，那里有一片相对平缓的河滩，但过了河滩，紧接着就是一道陡峭的山岭。
“这里，‘狼跳涧’。”林凡的声音带着不容置疑的决断，“过了狼跳涧往北，黑水河进入峡谷段，再无适合大军渡河之地。这支羌戎骑兵，如果想抢先渡河，这里是他们最可能的选择。”
他抬起头，目光扫过在场诸将：
“命令！”
所有人挺直了脊背。
“骑兵营长，大康！”
“末将在！”一个身材魁梧、面容粗犷的汉子踏前一步，声如洪钟。他是最早跟随林凡的老兵之一，骑术精湛，作战勇猛。
“着你率领骑兵一连全体，即刻出发，秘密前出至黑水河畔我方预设防御阵地。你的任务，不是与敌军硬拼！是利用工事、弩箭，在他们试图渡河时，进行远程袭扰，最大程度消耗其有生力量，迟滞其渡河速度。记住，黑水河畔不是决战之地，择机撤退，绝不可恋战，保全自身为要！”
“末将遵命！”大康抱拳，眼中闪过嗜战的光芒，但又迅速压下，他明白林凡的深意。用最精锐的骑兵去打这种阵地战，是奢侈的，但只有最精锐的骑兵才在交战后最大限度地撤离。
“步兵营长，石头！”
“属下在！”另一个沉稳如山的身影站了出来。石头同样是最早的班底，性格坚毅，擅长防御作战。
“着你率领步兵一连，携带所需器械和炸药，连夜出发，绕过狼跳涧，在其北侧的山岭制高点上，紧急构筑防御工事！我要你在那道山岭上，像一颗钉子一样扎下去！提前设置好炸药和滚石檑木。待敌军骑兵渡河后，必经那道山岭之间的狭路。届时，充分发挥地利，给我把这五千羌戎先锋，彻底留在那里！”
林凡的目光冰冷，“我要的，是尽可能全歼，至少也要打残他们，让羌戎知道，想抄我的后路，是要付出血的代价的！”
“属下明白！保证完成任务！”石头的声音不高，却带着磐石般的坚定。他深知这个任务的重要性，这是在主力决战前，削弱敌军士气、打击其机动力量的关键一仗。
“韩庐。”林凡看向一旁沉默的安全总署兼情报司负责人。
“主公。”韩庐微微躬身，他气质阴郁，眼神却如鹰隼般锐利。
“内部肃清不能停。大战在即，我不希望看到任何宵小之辈在城内兴风作浪。情报司要配合内卫司，确保后方万无一失。同时，对外情报网络要保持畅通，我要随时掌握邢国主力以及羌戎主力的最新动向。”
“是。”韩庐言简意赅，但所有人都能感受到他话语背后的森然寒意。
“铁叔，军枢院统筹全局，协调各部，确保命令畅通，物资补给及时到位。”
“墨恒，工程院要保障前线所需的一切军械，尤其是弩箭、火药，不能有任何短缺。”
“周谨，你负责与望北城及后方联络，稳定人心，同时做好接收伤员和后续支援的准备。”
“孙焕，你带领参谋团队，根据最新情报，进一步完善主力决战的作战方案，推演各种可能。”
一道道命令清晰明确，如同精准的齿轮，扣入了战争机器之中。众人领命，纷纷行礼后快步离去，指挥室内很快只剩下林凡和铁叔。
铁叔看着沙盘上那支被标记出来的羌戎先锋骑兵，叹了口气：“五千轻骑……羌戎这次也是下了血本。让石头去，压力不小啊。”
林凡走到窗边，望着外面漆黑如墨的夜空，只有零星的灯火在城中闪烁。
“压力大，才能磨出真正的利刃。”他缓缓道，“大康勇猛，但有时失之于急躁，这次让他执行阵地任务，是磨他的性子。石头沉稳，善于防守，但需要独当一面的机会来建立更大的威信。这一仗，既是打给敌人看的，也是打给我们自己人看的。”
他转过身，看着铁叔：“我们要让所有人知道，无论是邢国的重甲步兵，还是羌戎的来去如风的骑兵，在我们面前，都讨不到便宜。镇荒城的骨头，硬得很。”
铁叔重重地点了点头，脸上的忧虑化为了坚定：“我这就去盯着，绝不会让任何一个环节出纰漏。”
当铁叔也离开后，指挥室内彻底安静下来。林凡独自站在沙盘前，目光久久停留在“狼跳涧”和那道无名山岭上。
战争的序幕，将由这五千羌戎骑兵的鲜血来拉开。他知道，这仅仅是个开始。黑水河畔，注定将被染红。而他，将在这里，为这个新生的势力，杀出一条血路。
夜色更深，镇荒城在紧张的沉寂中，等待着黎明的到来，以及随之而至的血与火。