只是在赵高提到“刘肥”二字时，她端着茶盏的手微微顿了顿，指尖无意识地摩挲着温润的杯沿。
厅堂里一时陷入沉默，只有窗外的蝉鸣断断续续传来，赵高只觉得手心冒汗，
心里直打鼓，正想着再说些“孩子无辜”之类的话缓和气氛，吕雉却忽然开口了。
她的声音依旧平静，听不出喜怒：
“哥哥既然亲自开口为他说情，妾身若再阻拦，倒显得不近人情了。”
赵高心中一喜，刚要起身道谢，却见吕雉话锋一转，目光清亮地看向他：
“只是，妾身还有一个不情之请，望哥哥应允。”
“弟妹请讲，只要我能办到，定不推辞。”赵高心中一动，隐约猜到了几分。
“妾身想与哥哥结为姻亲之好。”
吕雉坦然道，眼神坚定而直接，“小女刘媭，今年二岁，年岁与令郎念安相差年岁，性情虽活泼了些，却也知书达理。
若哥哥不弃，不如就此定下婚约，将来也好亲上加亲。”
赵高一愣，随即失笑，果然是棋逢对手，这吕雉竟是早有准备。
他沉吟片刻，指尖轻轻敲击着案几，心中快速盘算着：
吕雉此女，智谋胆识皆非寻常，如今刘邦势盛，与她结亲，固然能稳固关系，但也难免会被卷入刘家的纷争。
可转念一想，念安与刘媭年岁相差无几，若真能两情相悦，倒也是一桩美事。
他抬头看向吕雉那双沉静却锐利的眼睛，缓缓点头：“此事，我原则上同意。
不过，婚姻大事，终究要看孩子们的心意。
等将来他们长大了，若彼此愿意，这婚约便作数；若不愿，我等做长辈的，也不能强求。”
吕雉脸上终于露出一丝浅浅的笑意，眼中的锐利散去几分，多了些柔和：
“这是自然，哥哥考虑周全。多谢哥哥成全。”
两人又就婚约的细节聊了片刻，无非是交换生辰八字、日后逢年过节互送节礼等俗事，赵高一一应下，便起身告辞。
出了刘府，刘季早已在门外等候，见赵高出来，连忙上前追问：
“怎么样老赵？成了吗？” 赵高笑着点头：
“成了，弟妹已经应允给刘肥名分。”
刘季大喜过望，一把抱住赵高的肩膀，千恩万谢：
“老赵，你可真是我的救命恩人！我这就派人回沛县，把曹氏母子接来咸阳！” 赵高看着他喜不自胜的模样，淡淡道：
“我跟你一起去沛县溜达溜达吧，横竖我在家也闲来无事，正好看看你当年发迹的地方。”
刘季自然满口答应，直呼“有你作伴，再好不过”。
回到庄园时，已是黄昏。赵念安正陪着赵茗衿在院子里追着蝴蝶跑，小丫头跑得跌跌撞撞，笑声清脆如银铃。
赵高站在廊下看着，想起吕雉那沉静却暗藏锋芒的目光，又想起方才口头应下的娃娃亲，不由得轻轻叹了口气。
原以为退休后便能安享太平，谁知还是被卷入了这些牵绊。
不过，能去沛县走走，看看不一样的风土人情，顺便散散心，倒也不失为一件好事。
他望着一双儿女无忧无虑的身影，眼底闪过一丝复杂，只盼这桩婚约，将来不会给孩子们带来困扰才好。
沛县之行，并未大张旗鼓。刘季只带了樊哙、夏侯婴几个心腹护卫，皆是当年沛县起事的老弟兄，行事稳妥不张扬；
赵高更是轻车简从，只带了一个随身仆役，一身素色锦袍，头戴小冠，瞧着便如寻常富商翁出游，全无昔日中车府令的凌厉气场。
马车颠簸在略显泥泞的官道上，车轮碾过土辙溅起细碎的泥点，远离了咸阳巍峨宫墙的压抑与权力中心的尔虞我诈，
赵高靠在车壁上，目光扫过窗外掠过的青青田野与错落村舍，鼻尖萦绕着泥土与草木的清新气息，久违的轻松感缓缓漫上心头。
他这一辈子，要么在宫闱中步步为营，要么在朝堂上勾心斗角，竟从未这般心无旁骛地看过沿途风光。
身旁的刘季却全然没有这份闲情逸致，他一会儿抬手摩挲着腰间的玉带，一会儿又烦躁地搓着双手，眉头拧成一个川字，脸上满是复杂神色——
既有即将见到曹氏与亲生儿子的迫切期待，更夹杂着对回咸阳后如何平衡妻妾关系的深深忧虑，那点忐忑不安，竟比当年领兵对阵秦军时还要强烈。
“瞧你那点出息。”
赵高瞥了他一眼，语气里满是老友间的打趣，
“想当初在巨鹿城外，面对叛军万箭齐发的劲弩阵，你都敢身先士卒冲上去，怎么如今见个旧人，倒怂成这副模样？”
刘季讪笑一声，挠了挠头，脸上露出几分窘迫：
“老赵，这能一样吗？”他凑近了些，压低声音道，
“家里那口子吕雉，你是亲眼见过的，看着温温柔柔、知书达理，可那主意正得很，手段更是厉害。
这事儿要是没你出面说情，给我十个胆子，我也不敢开这个口啊。”
赵高轻哼一声，不再理他，转头继续欣赏沿途景致，心里却明镜似的——
吕雉那般通透厉害的女子，怎会看不出刘季的心思？
她答应得如此“爽快”，还顺势提出与赵家联姻，绝非仅仅是卖他赵高一个面子。
那女子眼光长远，定然是看清了刘肥作为长子的身份分量，与其强硬阻拦落得个“妒妇”名声，
不如顺水推舟示好，既稳固了自己的地位，又通过联姻绑定了势力，一箭双雕，好深的城府。
十数日后，一行人抵达沛县。如今的沛县，早已不是刘季当年做泗水亭长时的模样，借着这位
“咸阳新贵”的光，泗水两岸商铺林立，往来商旅不绝，街头巷尾叫卖声此起彼伏，比往日繁华了不少。
他们没有惊动沛县的官吏，夏侯婴熟门熟路地领着众人，径直往曹氏居住的那条僻静小巷走去。
小巷深处，一间低矮的土坯房静立着，院墙是用黄泥夯筑的，墙头还爬着几株牵牛花。
门前的绳子上晾晒着几件打了补丁的粗布衣物，风一吹便轻轻晃动。
屋檐下，一个穿着灰布衣裙的妇人正坐在小凳上缝补衣物，她约莫三十出头，
眼角已刻上了细密的细纹，双手粗糙黝黑，指关节有些肿大，显然是常年操劳所致。
妇人身边，一个虎头虎脑的男孩约莫七八岁年纪，穿着洗得发白的短打，
正蹲在地上用树枝在泥地上划拉着，不知在摆弄什么。
听到巷口传来马蹄声与车轮声，妇人下意识地抬起头，眼神中先是闪过一丝警惕——
这僻静小巷平日里少有外人往来。
待看清从马车上下来的那个身着锦袍、身形魁梧的男子竟是刘季时，她整个人瞬间僵住了，手中的针线“啪嗒”一声掉在地上，线轴轱辘辘滚出去老远。
她的嘴唇控制不住地哆嗦着，眼圈瞬间就红了，晶莹的泪珠在眼眶里打转，却强忍着没有掉下来，只是猛地攥紧了身边男孩的小手，
声音带着不易察觉的哽咽，低声道：“肥儿，快，快叫你爹……”
那男孩便是刘肥，他从未见过这般气派的男子，
怯生生地往母亲身后缩了缩，只露出半个小脑袋，一双圆溜溜的眼睛打量着刘季，好半天才细若蚊蚋般喊了句：“爹。”
刘季看着眼前这对母子，看着曹氏憔悴的面容、
粗糙的双手，再看看刘肥身上洗得发白的衣服和瘦弱的身形，心中像被什么东西狠狠揪了一下，愧疚感汹涌而来。
他上前一步，小心翼翼地扶起曹氏，喉咙发紧，语气复杂得难以言喻：
“曹氏，这些年……苦了你们了。”