离开那片被往生净火洗涤过的耀州窑遗址，桑吉四人未敢多作停留。残月西沉，晨光未曦，他们便借着最后一丝夜色的掩护，再次隐入黄土高原沟壑纵横的褶皱之中，继续向着东北方向，朝着那座天下闻名的雄关——潼关迂回前进。
潼关。这个名字本身，就仿佛带着金戈铁马的铮鸣与历史沉甸甸的回响。
它绝非寻常关隘。其地南依秦岭，北濒黄河，东望中原，西拱长安，地处陕、晋、豫三省交界，踞山河之险，扼东西交通之咽喉，自古便是兵家必争之地，素有“三秦锁钥”、“四镇咽喉”之称。在明代之前，它的身影早已无数次出现在决定华夏命运的历史舞台上。
东汉末年，曹操与马超、韩遂联军大战于潼关，曹阿瞒割须弃袍，仓皇北渡，方得脱险，足见其地势之险要，战事之惨烈。
南北朝时期，东西魏以潼关为界，在此反复拉锯争夺，烽火连年，关城几度易手，墙垣浸透鲜血。
大唐盛世，潼关是守护京畿长安的东大门，更是连接长安、洛阳的漕运关键节点，繁华一时。然而“安史之乱”爆发，叛军猛攻潼关，守将哥舒翰被迫出关迎战，最终兵败灵宝，潼关失守，长安门户洞开，玄宗仓皇幸蜀，盛唐气象由此急转直下。杜甫那悲怆的诗句“哀哉桃林战，百万化为鱼。请嘱防关将，慎勿学哥舒！”便是对此役最沉痛的注脚。宋、金、元历代，潼关的战略地位从未下降，始终是控制关中、进取中原的关键锁钥。
而今，潼关的重要性更是被提升到了前所未有的高度。洪武皇帝朱元璋深知此关之重，派遣大将大兴土木，在历代旧址基础上拓建、加固，砌以巨砖，增设敌台、角楼、瓮城，其规模之宏大、防御体系之完善，堪称历代之冠。它不仅是防御西北蒙古势力、镇压内部流民叛乱的重要屏障，更是护卫帝国心脏，北京城的两翼关键支点之一。关内常驻重兵，盘查极严，往来商旅军民，无不经受严格检视。
正因如此，桑吉等人深知，携带金佛想要通过官方关卡进入潼关城，无异于自投罗网。且不论可能存在的北元细作或明朝军方对金佛的搜寻，光是他们四人奇特的组合就足以引起守关官兵最严厉的盘查。
“潼关天险，守备森严，我们绝不能从官道走。”影枭摊开一份简陋的羊皮地图，指尖点向黄河岸边一个不起眼的小标记，“下河沿，这里是黄河的一个古渡口，早已废弃，但仍有当地渔民和少数为了避开关卡盘剥的私盐贩子知道路径，偶尔会在此偷偷摆渡。这是我们过河进入山西地界的最佳选择。”
计议已定，四人避开官道，专走山间小径、废弃古道，昼伏夜出，历经数日艰苦跋涉，终于抵达了潼关地界。远远望去，只见那座雄关虎踞龙盘于山河之间，城墙依山势蜿蜒，雄堞密布，旌旗招展，气象森严，一股无形的压迫感扑面而来。他们绕开关城，如同躲避巨兽的蝼蚁，小心翼翼地向着黄河岸边的“下河沿”摸去。
越是靠近下河沿，桑吉的眉头皱得越紧。他悄然示意众人停下，伏在一处土坡后，远远观察。
只见所谓的“下河沿”，不过是黄河岸边一处稍微平缓的河滩，乱石堆积，水流在此似乎稍显和缓。然而，此刻这本应僻静荒凉的地方，却隐隐透着一股不寻常的气息。河滩附近视野开阔的高地上，竟然搭建起了几座临时的军帐！隐约可见身穿大明号衣的兵士在周围巡逻，人数虽不多，却扼守住了通往河滩的所有路径。这绝非正常的边防巡逻！
更让桑吉心惊的是，他敏锐地感觉到，以那几座军帐和河滩某处为中心，一种无形的、带着道家符箓气息的能量场如同一个巨大的、透明的碗，倒扣在整个下河沿区域！空气中弥漫着极细微的法力波动，寻常人根本无法察觉，只会觉得莫名的心悸不安。
“不对劲…”桑吉低声道，双眸之中隐隐有淡金色的光芒流转，那是他将奇门遁甲之术运转到极致的表现。得益于李鬼道长那段时间的倾囊相授，他对道家阵法已非昔日吴下阿蒙。
“怎么了？”阿娜尔紧张地问。
“有埋伏。”桑吉声音凝重，“不仅是官兵，还有…道门高手布下的阵法！这阵法…借用了此地黄河水势与地脉之气，布下了一个‘九曲锁灵阵’！此阵并非强攻之阵，而是以困缚、迷惑、镇压为主。一旦踏入阵中，方位感会立刻混乱，如同陷入黄河九曲漩涡，心神被夺，五感失调，一身修为难以施展，最终只能束手就擒！布阵之人，修为极高，且深谙兵法与地势结合之道。”
他仔细分辨着空气中那无形阵纹的走向和能量节点，继续低声道：“看那阵眼布置，隐合九宫八卦，却又暗藏反五行变化。生门被刻意隐藏，死门、惊门、伤门的气息却被放大，与官兵的杀气混合…好精妙的手段！布阵者，似乎算准了我们会试图从水路潜渡，在此张网已待！”
“能破吗？”石磐握紧了铁棍，眼中燃起战意。
桑吉缓缓摇头，面色严肃：“破阵需时机，需法器，需静心推演。如今敌暗我明，对方以逸待劳，更有军士相助，强行破阵，风险极大，一旦被困，后果不堪设想。”
影枭冷静地观察着四周，她的目光投向更下游的方向，那里是更加崎岖荒凉的河岸。“不能硬闯。既然下河沿已成死地，我们必须另寻他路。我知道下游三十里外，还有一个更隐秘的渡口，叫做‘莫家楼’。据说那里早已荒废，只剩几户穷苦渔民，知道那里的人极少，官兵未必能顾及。”
“莫家楼…”桑吉沉吟片刻，眼下似乎也没有更好的选择。“好，就去莫家楼。大家务必小心，收敛气息，切勿打草惊蛇。”
四人如同壁虎般，悄无声息地沿着黄河岸边的陡峭崖壁和灌木丛，向下游潜行。他们不敢走高处，只能在泥泞的河滩和危险的崖壁间艰难挪移，足足耗费了大半日功夫，才远远看到一片更加破败荒凉的河湾。
这里就是莫家楼。所谓的“楼”早已坍塌殆尽，只剩几段残垣断壁淹没在荒草之中。河岸边的淤泥里，歪歪斜斜地系着几条破旧的小木船，随着浑浊的黄河水起伏。四周寂静得可怕，只有黄河永不停歇的咆哮声。
一个身影，如同枯木般，静静地坐在一块大石上，背对着他们，望着滔滔河水。听到身后的脚步声，那身影缓缓转过头来。
那是一个极其苍老的摆渡人。满脸深刻的皱纹如同干涸的河床，皮肤被河风和烈日染成了古铜色，眼神浑浊，仿佛也沉淀了黄河的泥沙。他穿着一件破烂不堪的羊皮袄，身旁放着一只更加破旧、颜色深暗、仿佛使用了上百年的羊皮筏子，几只皮囊看起来都有些瘪塌。
“过河？”老人的声音沙哑得如同两块粗糙的石头在摩擦，没有任何情绪起伏。
影枭上前一步，谨慎地打量四周：“老丈，就你一人？渡我们过河去对岸，要多少银钱？”
老人浑浊的眼珠缓缓转动，扫过四人，在桑吉和阿娜尔身上似乎多停留了一瞬，然后又望向河水：“就俺一个。价钱…看着给吧。这年月，混口饭吃。”
阿娜尔悄悄拉了拉桑吉的衣袖，极低声地、带着一丝恐惧说：“桑吉…他…他没有心跳声！我靠得近，一点都听不到！”
桑吉心中一凛，凝神感知，果然！那老人身上死气沉沉，不仅没有心跳，甚至连呼吸的微弱起伏都几乎难以察觉！但他又能动，能说话…这绝非活人！
再看那只羊皮筏子，虽然破旧，但吃水却异常之深，仿佛上面承载着远超四人重量的东西，或者…筏子本身就有问题！
石磐也皱起了眉头，显然也感觉到了不对劲，向影枭使了个眼色。
然而，天色渐晚，黄河对岸的山西仿佛遥不可及，后方可能有追兵，他们似乎没有更多的选择。
桑吉深吸一口气，暗中默运佛法护住周身，对影枭微微点头。
“好，老丈，那就麻烦你了。”影枭将一小块碎银子放在老人身边的大石上。
老人看也没看那银子，只是缓缓站起身，佝偻着背，吃力地将那只沉重的羊皮筏子拖入水中。筏子入水，吃水更深了，仿佛水下有什么东西在拉着它。
四人怀着极大的警惕，小心翼翼地登上皮筏。筏子晃了一下，异常平稳，甚至平稳得有些诡异。
老人拿起一根光滑的长篙，轻轻一点岸边，皮筏便无声无息地滑向河心。
一开始，河面还算平静，只有黄河惯有的湍急水流和漩涡。皮筏在老船公看似随意却异常稳定的操控下，巧妙地避开一个个暗流。
然而，当皮筏行至河心，四周望去皆是茫茫浊流，前后岸都变得模糊之时，异变陡生！
毫无征兆地，原本还算平静的河面突然狂风大作！这风来得邪性，并非自然之风，而是带着一股刺骨的阴冷和腥气，仿佛从河底最深处吹出。平静的黄河瞬间变得暴怒起来，浊浪滔天，如同无数黄色的巨蟒在翻滚咆哮！巨大的浪头一个接一个地砸向小小的皮筏，冰冷的河水劈头盖脸地浇下来，皮筏被抛上浪尖，又猛地摔下波谷，随时都可能散架或被吞噬！
“抓紧！”石磐怒吼着，试图稳住身形，但在大自然的威力面前，个人的力量显得如此渺小。阿娜尔惊恐地尖叫，死死抱住桑吉。影枭则如钉子般钉在筏上，短刃出鞘，警惕地盯着那在风浪中依旧稳如泰山的老船公。
而那位老人，在这如同末日般的风浪中，却依旧保持着那副麻木平静的表情。他甚至放下了长篙，任由皮筏在狂涛中剧烈颠簸，那双浑浊的眼睛，却直直地看向桑吉。他的声音，穿透风浪的咆哮，清晰地传入四人耳中，不再沙哑，反而带着一种空灵而古老的韵味：
“此地风急浪高，生死一线。你们执念渡这红尘苦海，可能告诉我，生为何来，死往何去？这滔滔黄河，日夜奔流，载沉载浮，其所奔者，究竟为何？”问道！在这黄河惊涛之中，面对非人存在，直指生死根本的问道！
桑吉心中一凛，瞬间明白了对方的身份！这绝非普通摆渡人，甚至不是妖邪，而是黄河之中某种古老的存在，或许是河伯的伥鬼，或者是黄河漫长岁月中凝聚的一缕神念化身！它在此，并非为杀戮，而是为考验，为探究持宝者的心性！
他深吸一口气，强行压下身体因颠簸带来的不适和心中的惊涛，双手合十，声音沉静而坚定，同样穿透风浪：“老人家以风雨波涛为问，晚辈便以佛法为义作答。”
“生之所来，乃业力牵引，因果相续。如《金刚经》所言：‘一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。’ 众生因无明烦恼，造作诸业，故有生死轮回。此生彼生，此灭彼灭，非有实生，非有实死，乃缘起性空之幻相。”
老者浑浊的眼中似乎闪过一丝微光，声音依旧古井无波，却带上了几分道家的超然：“幻相？有人云：‘方生方死，方死方生。’ 万物皆化，无始无终。然则，既知是幻，何不效仿这黄河之水，随波逐流，顺应自然，无牵无挂，何必执着于渡河，执着于前行，执着于你那彼岸？岂非背离自然，徒增烦恼？”
桑吉回道：“您所言顺应自然，我深以为然。然所谓‘顺应’，非是放任沉沦。‘诸佛世尊，唯以一大事因缘故出现于世，欲令众生开示悟入佛之知见。’ 我辈修行，非为逃避生死幻相，乃是为在这幻相中，点燃众生心中智慧灯火，令其离苦得乐，识得本心。此亦是‘自然’，是众生本具佛性得以彰显之‘自然’！渡河，是渡己，更是欲渡人！此乃慈悲之心，亦是菩萨行愿，岂是徒劳？”
风浪似乎更急了一些，仿佛在考验这份信念。
老者再问，语气中带上了对“永恒”与“瞬间”的思辨：“黄河奔流，亘古如此，沉浮无数生灵，其所奔者，可是那虚幻的乐土？你所求者，又是何处？永恒之道，在于不变，在于归一。你这般奔波劳碌，历尽劫波，所求者，不过是一时安宁，终将如这浪花般破灭。何不体悟‘致虚极，守静笃’，万物并作，吾以观复？归根曰静，是谓复命。’ 回归那寂静无为的本源，方是长生久视之道。你背负执念，光芒万丈，亦是扰动心源之外物，何不放下？”
桑吉望向那似乎永无止境的波涛，声音宏亮：“前辈谈永恒，说归一，我却以为，永恒就在当下，净土不在远方！‘佛法在世间，不离世间觉。离世觅菩提，恰如求兔角。’黄河奔流，非为赴海，乃其本性如此，不舍昼夜。我所求者，亦非在彼岸，非在来世，而在当下每一个起心动念处！‘菩提自性，本来清净；但用此心，直了成佛。’生死虽大，不过修行路上之境；黄河虽险，亦是磨砺心性之道场！执念，非为执外物，而是借假修真，以执着启自性佛光！若得明心见性，则担水砍柴，无非妙道；黄河波涛，皆是般若！”
老者闻言，那古井无波的脸上，似乎有了一丝极细微的波动，仿佛枯木逢春。他沉默片刻，再次开口：“即便如你所言，活在当下，明心见性。然则‘吾所以有大患者，为吾有身，及吾无身，吾有何患？’ 这皮囊终将腐朽，这旅程终有尽头。你且说说，死，终究是何物？归于何处？你一路守护之人、之物、之念，纵然一时璀璨，若终究难免湮灭，其意义又何在？ 你又将如何安顿这最终的‘消亡’？”
这一问题，尖锐无比，直指核心。风浪在此刻仿佛凝滞，等待着答案。
桑吉的声音带着无比的庄严与慈悲，给出了佛法的终极解答：“《佛说无常经》云：‘生者皆归死，容颜尽变衰，强力病所侵，无能免斯者。’ 死，非终点，非消亡，乃一期业报之结束，另一期缘起之开始。此身假合，终归坏散，如灯尽火灭，然火光虽灭，能量不熄，业识相续，流转不息。去向何方？由业力与愿力决定。”
“至于意义？”桑吉的目光扫过身边的阿娜尔、影枭和石磐，眼中充满温情，“佛法讲‘无我’，并非否定现象的存在与价值。恰因‘诸行无常’，当下的慈悲、智慧、勇毅、守护才显得如此珍贵，如此值得奋力为之！正如这黄河之水，奔流到海不复回，看似徒劳，却滋养了万里沃野，孕育了亿万生灵。其意义，就在这奔流的过程本身，在这滋养的当下之功！”
此刻，桑吉心中在想：“我守护金佛，非执着于金铜之躯，乃守护其象征的智慧与慈悲之道；我倾慕阿娜尔，非执着于色身存活，乃守护其生命本身蕴含的无限可能与存真光辉；我历经劫波，非为自身超脱，乃为践行‘众生无边誓愿度’之宏愿。此心此行，本身即是意义，如火炬传照，光照虽暂，却能破暗；如种子入地，形虽不存，却能生发万千。‘应无所住，而生其心’，但行善法，莫问吉凶；但尽心力，莫问前程。清净慈悲，则生死皆得自在，当下即是净土，过程即是永恒！”
老者听完桑吉的作答，那干枯如树皮的脸上，缓缓绽放出一个极其微弱的、却真实存在的笑容，如同春风拂过冰封的河面。他周围那狂暴的风浪，仿佛被一种无形而伟大的力量抚平，竟以肉眼可见的速度开始平息下来！翻滚的浊浪变得温和，怒吼的狂风化为轻柔的河风，险恶的旋涡悄然消失。黄河，仿佛从一场暴怒的噩梦，回归了它虽然浑浊却深沉博大的本来面目。
皮筏再次变得平稳，仿佛刚才那场惊心动魄的风暴只是一场考验心性的幻境。
“好。”
老者只说了这一个字，却重如千钧。其中包含了认可、赞叹，乃至一丝欣慰。他重新拿起长篙，轻轻拨动水面。皮筏轻快而平稳地向着对岸驶去，吃水也恢复了正常。
不过片刻功夫，皮筏便稳稳地靠在了山西一侧的岸边。对岸潼关的轮廓，已然在暮色中变得模糊。
四人惊魂未定地踏上坚实的地面，回首望去，只见那老船公和他的羊皮筏子，不知何时已消失在苍茫的暮色与水汽之中，仿佛从未出现过。
“刚才…那是…”阿娜尔声音依旧有些颤抖，不仅仅因为恐惧，更因为那场直击灵魂的对话。
“应该是黄河之灵，是这片古老土地对我们的一次问道。”桑吉望着滔滔东去的河水，合十深深一礼。
经此一遭，四人虽身心疲惫，却仿佛都经历了一场精神的洗礼和升华。桑吉与那老者的对话，虽源自佛道对观，用语迥异，却在最高处奇妙地交汇共鸣：皆指向内心的觉悟与修持，对生命本身的尊重与关怀，对善良、智慧、慈悲的坚持，以及对超越个体生死局限、融入更高宇宙人生真理的追求。
他们终于踏上了陆地。仰头望去，北方的天空似乎更加高远澄澈。
五台山，那座象征着无上智慧与清凉圣境的佛教圣地，已然在望。虽然前路依旧漫长，但希望之光，似乎因这场黄河上的论道而变得更加明亮、更加坚定。