沉重的疲惫，如同最深沉的夜色，彻底吞噬了桑吉和阿娜尔的意识。他们甚至来不及寻找更隐蔽的处所，也无力再去担忧追兵是否会循着微末的痕迹追踪至此，仅仅是凭借着最后一丝本能，相互依偎着，蜷缩在溪流旁那看似能提供一丝慰藉的茂密灌木丛深处，沉入了无知无觉的深度睡眠。这一路走来，跨越了敦煌的茫茫黄沙，经历了雁门关外的惨烈血战，度过了武当山下的惊心动魄，更在狮子窝的浓雾中失去了营销哦……肉体与精神的透支早已达到了极限，每一根骨头都在呻吟，每一寸肌肉都在尖叫。而影枭的战死，更像是一把烧红的、带着倒刺的钩子，在他们本就伤痕累累的心上，狠狠地剜下了一块肉，留下的是难以用言语形容的巨大空洞和无声流淌、却灼热如岩浆的悲伤。
他们都能清晰地感知到对方身体那细微的颤抖和压抑的呼吸下深藏的悲痛，却都强忍着，不敢将那即将决堤的情绪洪流传递给彼此，生怕这细微的动摇，会彻底冲垮支撑他们走到最后的、那看似纤细却坚韧无比的信念之弦。护佑金佛的使命，何其沉重，它吞噬了多少鲜活的生命？人世间的你争我夺，对权柄与名利的无尽追逐，为何总是让这婆娑世界充满了无尽的困惑、烦恼、刻骨的悲伤与绵延的仇恨？他们在睡梦中眉头紧锁，身体不时惊颤，仿佛灵魂也在与这些亘古无解的痛苦命题进行着殊死搏斗。
不知时间流逝了多久，也许只是一个时辰的短暂休憩，也许是整整半天的昏沉。桑吉是在一阵强烈至极的心悸中猛然惊醒的。并非外界野兽的嚎叫或敌人的脚步，而是紧贴在他胸腹之间的药筐深处，那尊一路沉默的阎魔德迦金佛，似乎发出了一丝极其微弱、却如同冰锥般直刺他心灵最深处的震颤与嗡鸣！那是一种超越五感、直接作用于精神的警示，冰冷而急促！
他猛地坐起身，心脏如同被无形之手攥紧，狂跳不止，锐利的目光瞬间扫视四周。晨曦早已过去，日头高悬于蔚蓝的天幕，透过层层叠叠的枝叶洒下明亮而温暖的光斑，林间鸟鸣清脆悦耳，溪水潺潺流淌，一切显得宁静而祥和，似乎并无任何危险逼近的迹象。但他绝对相信这份来自金佛的、近乎本能的感应。他迅速而极其小心地解开药筐，打开暗层仔细检查，金佛安然无恙，那被瓦剌杀手弩箭撞击出的深刻凹痕依旧刺眼，但佛身除了原有的细微裂痕，再无任何新的损毁或异样。然而，那股莫名的、令人心神不宁的悸动感却真实不虚，如同暴风雨来临前最压抑的宁静。
“阿娜尔，醒醒。”桑吉压下心中的不安，轻轻推醒身旁依旧被深沉睡意包裹的少女，声音低沉而带着不容置疑的紧迫，“金佛示警，此地恐有变数，我们得立刻离开。”
阿娜尔艰难地睁开惺忪的睡眼，长长的睫毛上还沾染着细微的露珠，眼中残留着深切的疲惫和一丝未能散尽的哀伤迷雾，但她看到桑吉那凝重如铁的脸色，没有任何疑问，立刻挣扎着用酸痛不已的手臂支撑起身体。两人迅速用冰冷刺骨的溪水扑了扑脸，试图强行驱散最后一丝昏沉，机械地嚼了几口能硌疼牙齿的干粮，便再次背上那沉甸甸的药筐，依据桑吉心中那越来越清晰、如同灯塔般指引方向的微弱共鸣感，继续向上，向着那最终的目的地艰难攀爬。
越往上，山路越是陡峭难行，几乎已完全失去了路的形状，全凭一股信念和模糊的方向感，在嶙峋突兀的乱石丛和纠缠茂密的灌木荆棘中艰难地开辟道路。正午的阳光变得毒辣，汗水浸湿了他们破烂的衣衫，与身上的尘土混合成泥泞。当两人气喘吁吁、几乎耗尽全力爬上一处相对平坦的巨大岩石平台，勉强直起腰，抬头望向前方时，都不由自主地倒吸了一口冷气，心脏骤然收紧，仿佛被一只冰冷的巨手狠狠握住！
眼前，是一道巨大无比、仿佛被远古天神挥舞巨斧狂暴劈开形成的、深不见底的恐怖涧壑，彻底隔绝了前方的去路。而对面的山壁，更是陡峭险峻得令人绝望，几乎与地面垂直，灰白色的岩体在阳光下闪烁着冰冷的光泽，云雾如同柔软的腰带，缠绕在其半山腰处，更添几分神秘与危险。连接两岸的，唯有一条镶嵌在对面万丈绝壁之上的、古老得让人看一眼就头皮发麻的悬空木栈道！
那栈道不知建于何年何月，散发着浓烈的历史沧桑感，显然早已被漫长的岁月和无情风雨所遗弃、遗忘。主体结构是无数根粗大、深深楔入岩壁的巨大木桩和横梁，它们大多已经呈现出黑褐色，布满了裂纹和苔藓。上面铺设的木板更是大多已经腐朽发黑，许多地方残缺不全，露出下面那令人头晕目眩、云雾缭绕的恐怖虚空。粗大的藤蔓和顽强的灌木、甚至小树，从栈道的缝隙中钻出，疯狂生长，更添几分荒凉、破败与深入骨髓的危险气息。整条栈道蜿蜒盘绕在光滑得无处下手的峭壁之上，下临那深不可测、只看一眼便觉魂飞魄散的深渊，远远望去，如同一条垂死巨蟒残存的、风化严重的骨架，脆弱得仿佛下一刻就会彻底散架，坠入万劫不复之地。这是他们一路行来，所见过的最为刺激、最为险绝、最考验胆魄的路径，没有之一！
放眼四周，尽是平滑如镜、飞鸟难渡的绝壁和吞噬一切的深渊，绝无任何他路可绕！
桑吉和阿娜尔下意识地对视一眼，都从对方眼中看到了无比的凝重和一丝难以掩饰的本能恐惧。但退路已绝，金佛那清晰的、不容置疑的感应明确指向栈道之后的方向——灵鹫峰，菩萨洞，那最终的希望与终点，必然就在彼端！
“走！”桑吉深吸一口气，将药筐在身上用藤蔓死死捆扎得更加牢固，目光变得锐利而坚定，率先踏上了那第一块吱呀作响、仿佛下一刻就会彻底崩溃的古老木板。
第一步踏上去，脚下那看似厚实的木板立刻发出一阵令人牙酸齿冷的、痛苦的呻吟，整个栈道结构似乎都随之微微晃动起来，细小的木屑和积年的灰尘簌簌落下，飘坠入下方那深不见底的虚空之中，连回音都听不到。强烈的山风从深邃的涧壑中毫无阻碍地呼啸穿过，如同无数看不见的巨手，猛烈地摇晃、撕扯着这脆弱的、仿佛随时会解体的通道，似乎迫不及待地想要将它连同上面那两个渺小的人影一起彻底撕碎、抛入永恒的黑暗。
他们极度小心，将身体的重心压到最低，整个前胸和脸颊几乎紧贴着冰冷粗糙、布满砂砾的岩壁，每一步迈出都轻如鸿毛，却又重若千钧，需要先用脚尖极其谨慎地试探落脚点的结实程度，确认无误后，才敢将全身的重量一丝丝、缓缓地转移过去。精神高度集中，所有的感官都提升到了人类所能达到的极致，耳朵全力捕捉着脚下每一次木头不堪重负的声响，眼睛如同最精密的仪器，警惕地扫描着每一处可能存在的结构隐患、每一道可疑的裂纹。死亡那冰冷的气息，从未如此贴近，如此真实，仿佛就趴在他们的肩头，对着脖颈吹着寒气。
这短短不足百丈的悬空栈道，其行走的艰难与漫长，仿佛比他们之前走过的所有坎坷路程加起来还要磨人。途中经历了数次足以让人心脏停跳的惊魂时刻：一次是桑吉脚下的一块看似完好的木板，突然毫无征兆地从中部断裂，“咔嚓”一声脆响，他半只脚瞬间踏空，身体猛地向外一倾！全靠他那多年锤炼的、远超常人的反应神经和强大的臂力，千钧一发之际死死抓住一旁嵌入岩壁的一根粗大横梁，五指如铁钩般抠进木头，才堪堪稳住身形，额头上瞬间布满冷汗。碎石和断裂的木板坠下，无声无息地消失在深渊的云雾中，久久听不到一丝回音；另一次是阿娜尔经过一段尤其腐朽、被藤蔓遮盖的区域时，整段栈道承重结构突然发出令人毛骨悚然的断裂声，猛地向下倾斜了足足一尺！她失声尖叫，身体不受控制地向外滑去，桑吉眼疾手快，回身一把死死抓住她的手腕，两人另一只手都拼命抓住一切能抓住的凸起，身体死死贴在冰冷的岩壁上，心脏狂跳如同擂鼓，直到那阵令人心悸的晃动和断裂声逐渐平息，才敢慢慢挪动……
就在这命悬一线、心神俱疲、几乎麻木的艰难攀行中，桑吉的目光忽然被栈道旁侧一处相对光滑的岩壁上的一些深刻刻痕所吸引。那绝非天然形成，而是蕴含着某种意志与力量的人工凿刻痕迹。他示意阿娜尔稍停，稳住呼吸，仔细凝神看去。
只见那灰白色的石壁上，以某种古老而苍劲的笔力，深刻着一首偈子，字迹古朴，仿佛与山岩融为一体，清晰可见：
日月循轨照危栏，四季无住渡迷川。浮生若寄攀嶂客，进退皆禅步步玄。莫怨云深遮法眼，灵鹫绝处犹有天。勘破心岩无物处，脚下本是妙伽蓝。
这充满禅机与哲思的偈语，仿佛一道清澈甘洌的山泉，瞬间流入桑吉和阿娜尔几乎被恐惧、疲惫和悲伤填满的心田。它宏大而细腻地描绘了日月轮回、四季变换的自然之道与永恒之力，又将渺小个体的浮生百代，比作这险峻异常、危机四伏的攀山之路，有高有低，有起有落，沉浮不定，步步维艰。它更点出，灵鹫峰虽高，虽是目标，却并非修行真正的终极终点，真正的难关和至高境界，在于破除内心深处的层层迷障与执念，如此，当下所处之险境，脚下所立之方寸，便可化为清净庄严的修行道场。桑吉突然顿悟，前人也曾于此刻处于九死一生，但却再开示与无声的鼓励，只要走过栈道，灵鹫峰便在眼前，但更重要的，是将获得心灵的超越与觉悟。
一股莫名的、温暖而强大的力量感和前所未有的宁静，自心底油然而生，悄然驱散了部分疲惫与恐惧。两人再次对视，眼中的恐慌消散了不少，取而代之的是一种更加沉淀、更加坚定的光芒。两人转过身，更加小心谨慎，却也更加沉稳坚定地向前走去。
终于，有惊无险，他们踏过了最后一段摇摇欲坠、仿佛随时都会彻底坍塌的栈道，双脚踏上了对面坚实、宽阔、安全的巨大山岩平台。脚底传来坚实触感的那一刻，两人都情不自禁地长长吁出了一口憋了许久的浊气，有一种恍如隔世、再世为人的强烈恍惚感，几乎要虚脱倒地。
然而，这口劫后余生的气息尚未完全吐出，便硬生生地、冰冷地卡在了他们的喉咙里！
就在这平台中央，一方天然形成的、光滑如镜的石桌旁，竟有三人赫然在出现！仿佛早已与这山岩融为一体，等候了千年万年！
其中为首一人，身着玄色道袍，材质非凡，在阳光下隐有暗纹流动，长发一丝不苟地挽成道髻，插着一根看似朴素无华、却蕴莹润光华的古老木簪，面容清癯，皮肤细腻如婴，唯有一双眼睛，深邃如同万年寒潭，古井无波，却又仿佛能洞悉世间一切奥秘。他正悠然自得地提着一把紫砂小壶，壶嘴白气袅袅，动作舒缓而精准，向着石桌上的质朴素雅的白瓷茶杯中，倾注着碧绿如玉、热气腾腾、清香远溢的茶汤。那清雅的茶香，竟暂时压过了山间的草木土石之气，弥漫在空气之中，形成一种奇异而违和的氛围。他身边，侍立着两位年轻道士，一人怀抱连鞘古剑，神色冷峻；一人手执白玉拂尘，眼神空灵。两人虽年纪轻轻，却气息沉稳，太阳穴高高鼓起，眼神开阖间精光流转，显是内家功夫已修炼到极为深厚之境的高手。
那品茶的道长缓缓抬起头，目光平和得如同看待归家晚辈般，看向刚刚经历完生死栈道、浑身尘土、狼狈不堪、惊魂未定的桑吉和阿娜尔，嘴角甚至泛起一丝若有若无、意味难明的淡淡笑意，仿佛早已在此等候了无数个春秋，只为此刻的相逢。
桑吉的瞳孔骤然收缩成最危险的针尖大小！他一眼便认出了此人！正是那个深受明太祖朱元璋信赖，也是此番动用朝廷和江湖力量追缴金佛的核心人物，张玄素！
张玄素奉皇命处心积虑，广布罗网，调动了各路人马，明哨暗探，撒网般搜捕桑吉和金佛。但他深知，元末明初的道门宗派林立，龙虎山正一虽领魁首，却也并非真能号令天下所有道脉，许多隐修门派和高手并不买账；而那些朝廷派出的锦衣卫和明军官兵，擅长战场杀伐与缉凶查案，对于江湖恩怨、佛道秘辛、尤其是涉及气运、法宝、修行这等玄之又玄、微妙莫测的事情，终究还是浮于表面，难堪大任，甚至可能打草惊蛇，弄巧成拙。因此，他早已抛下那些繁琐的指挥与协调，凭借其超凡的智慧和经验，直赴五台山。他并非盲目搜寻，而是放下身段，与一些常年居住于此、熟知山情地貌的山民百姓深入交流，更以论道访友为名，与几位真正知晓五台山古老秘辛、地位尊崇的高僧进行了多次意味深长的攀谈。凭借其对易理卦象的精深理解和直觉，他最终断定，桑吉携金佛若想达成最终目的，完成修复或某种仪轨，必然要前往那传说中的、虚无缥缈的灵鹫峰！其他各大寺院尽在明军监控之下，唯有灵鹫峰周边，曾是金佛降生之地，地势险要，隐秘而特殊，蕴含着古老的力量。而通往灵鹫峰的路径，张玄素探寻了几个月，最后发现这条鲜为人知、古老废弃的悬空栈道，是绝地，却也可能是唯一的“生地”！这正完美契合了道家“阴阳互变”、“否极泰来”、“绝处逢生”的至高思想。于是，这位深谙天道、耐心超乎常人的道长，便选择了这最终的“生地”，也是“死地”，从容布下这最后一关，在此静候鱼儿上钩。自五台山境内出现桑吉他们的确切踪迹开始，他已然在此餐风饮露，观云听松，整整等待了十五个日夜，心志之坚，令人骇然。所有的恩怨因果，缠绕的宿命丝线，看来都要在此地，此刻，迎来最终的了结！
张玄素仿佛完全看不到桑吉眼中的震惊、戒备与如临大敌的紧张，只是微微一笑，那笑容平淡冲和，却带着一种掌控一切的、不容置疑的力量，他伸手做了一个“请”的手势，声音温和如春风拂面，却清晰地压过了山风的呼啸：“桑吉小友，一路辛苦。山野之地，别无长物，唯有这山泉烹煮的粗茶一盏，可暂解疲乏，定惊安神。请坐。”
桑吉目光急剧闪烁，心中瞬间转过无数念头，计算着各种可能。退？后方是刚刚走过的、堪比鬼门关的绝路栈道，且对方岂会没有后手？战？对方以逸待劳，气势深沉如浩瀚星空，深不可测，身边两位道童显然也非易与之辈，皆是难得一见的内家高手，而自己与阿娜尔早已是强弩之末，伤痕累累，体力内力消耗殆尽。硬拼无异于以卵击石。他深吸一口气，强行压下翻腾的气血和纷乱的思绪，缓步走到石桌对面，神色平静地坦然坐下。阿娜尔则紧紧跟在他身后，如同一只受惊却倔强的小鹿，一只手始终死死护着背后的药筐，充满警惕和敌意的目光紧紧盯着对方三人。
“多谢真人。”桑吉声音平稳，端起面前那杯温热的茶，碧绿的茶汤在白瓷杯中微微荡漾，清香扑鼻，他却只是看着杯中载沉载浮的几片茶叶，并未饮用。
张玄素也不介意，自顾自悠然品了一口茶，目光略带追忆之色，缓缓道：“悠悠岁月，白云苍狗，恍如隔世。想不到当年在大都，与令师多吉坚赞上师斗法。令师佛法如海，修为精深，贫道至今受益良多。可惜，天地翻覆，物是人非。后来奉太祖皇帝之命，远赴关外漠北苦寒之地，追寻金佛下落，历经风沙寒暑，看尽塞外苍凉；敦煌秘境之中，光怪陆离，更险些被那似从《山海经》古老画卷中走出的恐怖魔兽所伤…… …一路追查，披星戴月，直至今日，方在这文殊菩萨演教显圣、智慧第一的五台圣地，终遇小友。缘分二字，果真玄妙难言，令人感慨。”
他语气平淡冲和，仿佛只是在闲话家常，追忆往事，但每一句轻描淡写的话语背后，都隐藏着无数的波澜壮阔、凶险危机与岁月的重量。他顿了顿，目光似无意又似有意地掠过桑吉身后的药筐，语气变得庄重而深沉：“金佛，乃天下气运所钟，乾坤至宝，圣主必得之物，关系社稷安稳，苍生福祉，江山永固。小友一路舍生忘死，艰难护持，其心可嘉，其勇可佩，贫道亦深感敬佩。然，天命在明，太祖皇帝乃真龙出世，应天承运，混一寰宇，结束乱世，正需此宝镇国佑民，护持华夏正统。小友亦是修行之人，明理通达，当放眼四海八荒，以天下苍生福祉为大，以明君圣主为尊，顺应天命大势。我道家亦云：‘人法地，地法天，天法道，道法自然。’顺应天道，方合至理，此乃自然无为之大义。”
他言辞恳切，语重心长，既点明朱元璋乃天命所归的真龙天子，占据大义名分，又将金佛归属拔高到天下苍生福祉的宏大层面，最后巧妙地引归于道家顺应自然、法天象地的核心思想，可谓软硬兼施，情理并茂，占据了道理的制高点。“若小友能明晓大义，愿留下此佛，贫道可在此以龙虎山天师道声誉担保，不仅你二人性命无忧，更可即刻奏明圣上，为小友在这五台圣境敕建梵宫宝刹，封号尊荣，享一世清净富贵，不受世俗打扰，继续精研佛法，修持无上正道，岂不胜过如今这颠沛流离，餐风露宿，朝不保夕？望小友慎思之，明断之。”
然而，桑吉早已非昔日那个漠北宫廷中略显稚嫩的年轻僧人。一路走来，所经历的无数坎坷磨难，所见证的惨烈牺牲与无言守护，所聆听的各位大师的教诲，早已将他的心智锤炼得如同金刚般坚定。他脑海中清晰地闪过索南上师传授武功心法时那严厉又慈爱的谆谆教诲，闪过张真人口中“持心守正，砥砺前行”的八字箴言，闪过鸠摩罗什寺戒空大师阐述万物性空、慈悲渡世的佛教真谛，更想起清虚子道长那看似超然物外、却蕴含深意的点拨：“佛道虽殊途，同向慈悲行。”… … 一幕幕情景，历历在目，如同昨日。
他目光清澈、平静而坚定地迎向张玄素那深邃的眼眸，声音不高，却字字清晰，如同玉磬轻敲，蕴含着不容置疑的力量与智慧：“真人所言，苍生天下，天命所归，看似宏大，立意深远，然细究之下，仍落于‘拥有’与‘掌控’之相，执着于‘器物’之用。然则，佛法真谛，首重破执，明心见性。晚辈护佑此佛，一路艰辛，非为权情名利，亦非固执己见、一念孤行。金佛乃除邪驱魔、彰显无上智慧、利益十方众生之象征，而非争权夺利、巩固一家一姓之权柄的工具。其力虽宏，其用在我心，在其象征之义，而非其金铜之体。依我佛缘起性空之根本教义，万物缘起而生，性空而无自性，聚散无常，如梦如幻。金佛属于谁，并非取决于世间强权争夺，亦非取决于天命所归之虚言，而是取决于谁真正理解其蕴含的慈悲与智慧之本意，谁能以其象征之力引导众生向善、破除迷障、离苦得乐，而非用于巩固一朝一代之权柄。真人乃玄门高士，得道之人，本应‘心无所住’，‘于相离相’，‘不为物役’，超然物外，逍遥于天地之间，何以今日却深陷这‘拥有’之俗念，为此身外之物，劳心费力，布网设伏，乃至不惜兵戈相向？岂不有违道家自然无为、清静逍遥之根本宗旨？岂非已将此‘物’看得比‘道’更重？”
桑吉的回应，并未直接否定明朝的正统或朱元璋的地位，而是从更高的佛法理念出发，直指本质，指出金佛的真正意义在于其象征意义和利益众生的功能，而非实物归属，并一针见血地点出张玄素如今的行为与其所修持的道家根本追求之间存在的深刻悖论。
张玄素闻言，抚须的手微微一顿，眼中闪过一丝极其复杂难言的光芒，其中有惊讶，有欣赏，有惋惜，最终化为一声几不可闻的轻叹。他沉默了片刻，仿佛在咀嚼桑吉的话语，又像是在与自己内心的某种信念做最后的确认。最终，他缓缓放下茶杯，那茶杯与石桌接触，发出清脆的一声轻响，在这寂静的山巅显得格外清晰。
“小友慧根深种，辩才无碍，于佛法见解已臻精微，贫道佩服。”他的语气依旧平和，却多了一丝淡淡的怅然，“然而，道不同，不相为谋。你之所言，是出世间的理想，是究竟涅盘的彼岸智慧；吾之所行，是入世间的责任，是辅国安民、护持纲常的此岸担当。太祖皇帝欲以此宝定鼎江山，护佑万民，开太平盛世，此亦是大慈悲，大功德，岂能简单以‘执着’论之？理念虽异，其发心或许亦有相通之处。然，世间金佛，唯有其一。”
他缓缓站起身，玄色道袍仿佛被无形之气充盈，无风自动，一股渊渟岳峙般、浩瀚磅礴的强大气场缓缓弥漫开来，如同无形的潮水，瞬间笼罩了整个平台，连呼啸的山风似乎都为之一滞。“既然言语机锋无法说服小友，道理难明，那贫道也只能……行此下策，请小友留下金佛了。此地清静，远隔尘嚣，正好了却你我佛道两教，延续数十年的这番因果宿缘。”
他话音一落，身边那两位一直沉默如雕塑的年轻道士同时踏前一步，眼神瞬间变得凌厉如实质的剑锋，周身气机勃发，如同两张拉满的强弓，瞬间死死锁定了桑吉和阿娜尔，大战一触即发！
桑吉也缓缓站起身，将阿娜尔牢牢护在身后，体内那经过索南上师锤炼、一路奔波中愈发精纯的内力暗自急速运转，周身的疲惫与伤痛仿佛被这股决绝的战意暂时压下。他知道，最终的决战，无可避免了。栈道之险未能阻挡他们的脚步，禅诗之悟未能点化对方的执念，佛道之辩未能达成一致的理解，那么，最终，也只能诉诸于最原始、最直接的方式，来决定这尊牵扯了无数人命运、象征着智慧与力量的金佛之归属。