黎明时分，运河上弥漫着一层浓雾，宛如一层薄纱般轻柔地覆盖着整个码头。雾气朦胧，使得码头的轮廓若隐若现，仿佛置身于一个梦幻般的世界。
沈默小心翼翼地踩在湿滑的青石板上，每一步都需要格外小心，以免滑倒。他的目的地是停泊在第三泊位的清河号商船。这艘中型商船三天前深夜悄然驶入京城码头，当时的情景颇为诡异。更夫在巡逻时发现了这艘空无一人的船只，只有货舱里的青灯在黑暗中诡异地闪烁着。
沈主事。顺天府的差役在跳板前拦住了沈默的去路，脸上露出一丝担忧的神色，您真的确定要现在上去吗？这船上的东西...有点邪门啊。
沈默并没有直接回答差役的问题，他只是面无表情地看了一眼对方，然后毫不犹豫地踏上了那摇摇晃晃的跳板。自从悬案清道夫这个特殊的组织成立以来，他们就一直负责处理各种离奇古怪的案件，尤其是那些涉及灵异传闻的案件，往往都会最先送到他们的手中。
清河号的甲板上积了一层薄薄的露水，显得有些潮湿。然而，令人奇怪的是，甲板上竟然没有留下任何脚印或者打斗的痕迹。沈默缓缓地走向货舱，货舱门半掩着，从那狭窄的门缝中，隐隐约约地飘出一丝若有若无的腥味。
沈默戴上自制的皮手套，轻轻推开门。货舱内光线昏暗，只有一盏青灯挂在中央横梁上，灯火如豆，映照出下方十二个草人——用稻草扎成的人形，每个约三尺高，整齐地围成一圈，像是举行某种仪式。草人身上湿漉漉的，不断滴水，在船舱地板上汇成一片小水洼。
沈默猛地转过身来，目光如炬地盯着跟上来的差役，急切地问道：“崔少卿呢？”他的声音中透露出一丝焦虑。
差役似乎被沈默的气势吓到了，不由自主地缩了缩脖子，结结巴巴地回答道：“去……去查船主身份了。”他的眼神有些躲闪，似乎对沈默的问题感到有些心虚。
沈默并没有注意到差役的异常，他的注意力完全被船上的那些草人吸引住了。他缓缓地走近那些草人，仔细观察着它们。
这些草人虽然做工粗糙，但结构却异常牢固。它们使用的是上好的稻秆，绑扎手法十分专业，显然是出自一个常年编织渔网或船缆的人之手。每个草人的胸前都贴着一张纸条，上面用毛笔写着不同的时辰，从子时到亥时，无一遗漏。
沈默的眉头紧紧地皱了起来，他对这个“十二时辰”的标记再熟悉不过了。自从他成功侦破赵明轩连环杀人案之后，他本以为“十二时辰”的阴影已经永远消散，然而现在看来，事实并非如此。
他小心翼翼地伸出手，轻轻地取下了其中一张纸条。当他将纸条翻过来时，一行小字赫然出现在眼前：“子时三刻，血债血偿”。这行字与之前案件中的威胁如出一辙，让沈默的心头一紧。
有趣。崔鹏的声音突然从货舱口传来，船主叫周清河，是二十年前宫变的参与者之一。
沈默慢慢地转过身来，目光恰好与倚在门框上的崔鹏交汇。只见崔鹏手中正悠闲地把玩着一枚铜钱，那铜钱在他修长的手指间翻转着，闪烁着微弱的光芒。
清晨的雾气弥漫在空气中，如轻纱般轻轻地笼罩着崔鹏。雾气打湿了他的鬓角，使得他的头发微微有些湿漉，而那月白色的锦袍下摆也沾上了一些水渍，仿佛是他一路匆忙赶来时留下的痕迹。
沈默凝视着崔鹏，眼中闪过一丝疑惑，开口问道：“什么身份？”
崔鹏嘴角微扬，露出一抹淡淡的笑容，然后迈步走进货舱。他的靴子踩在地上的水洼里，发出一阵轻微的声响，仿佛是在打破这片寂静。
“当时的内务府小吏，”崔鹏的声音在货舱里回荡着，“负责宫中药材的采买。”
沈默若有所思地点点头，继续追问道：“宫变后呢？”
崔鹏走到那些草人旁边，蹲下身子，仔细检查着草人的绑扎方式。他的动作轻柔而专注，似乎对这些草人有着特别的兴趣。
“宫变后辞官经商，”崔鹏头也不抬地回答道，“专走运河漕运，生意做得还挺不错。”
沈默的目光随着崔鹏的动作移动，最后落在了那些草人身上。他的眉头微微皱起，似乎对这些草人有着某种担忧。
“又是‘十二时辰’，”沈默指着那些草人说道，“但赵明轩已经伏法，那么现在是谁在继续这场复仇呢？”
崔鹏抬起头，与沈默对视一眼，然后缓缓说道：“未必是复仇。”他站起身来，拍了拍膝盖上的尘土，接着解释道：“看这手法，更像是船工所为。也许周清河在生意上得罪了他的手下人，所以才会遭到这样的报复。”
沈默摇头，从怀中取出一个小瓷瓶，收集了一些草人上的水渍：这些草人浸过水，但不是河水。我要检验一下成分。
崔鹏挑眉：你怀疑是某种仪式？
或者是某种信号。沈默指向青灯，这灯也不寻常。普通油灯不会发出这种青绿色的光。
崔鹏凑近青灯，突然打了个喷嚏：里面有东西...不是普通灯油。他用袖子掩住口鼻，像是加了铜粉和硫磺。
两人决定分头行动，沈默负责带回水样和草人样本回府检验，而崔鹏则去调查周清河的生意往来以及近期的活动情况。
沈默回到验尸房后，小心翼翼地将水样滴在玻璃片上，然后将其放在显微镜下仔细观察。经过一番仔细观察，他发现水中除了常见的藻类外，还有一些独特的矿物颗粒和微小的植物孢子。
沈默对这些发现感到十分好奇，他迅速翻阅起自己的标本记录，希望能找到与之匹配的信息。果然，没过多久，他就找到了与这些矿物颗粒和植物孢子相匹配的记录——这是西山温泉特有的矿物成分，而那些孢子则来自一种只生长在温泉附近的蕨类植物。
“西山码头……”沈默喃喃自语道。他突然意识到，京城西郊的西山脚下有一个小码头，由于靠近温泉，这个码头常常被达官贵人用来停泊他们的游船。
就在沈默思考着这个发现可能带来的线索时，崔鹏在漕运衙门也有了惊人的发现。他仔细查看了周清河的“清河号”的货物清单，发现这艘船表面上运载的是丝绸和茶叶等普通货物，但近半年来的记录却显示，每次到港后都有额外的卸货记录，而且这些货物的去向都不明。
私盐？韩烈猜测。
崔鹏摇头：更可能是药材。周清河当年在内务府就负责药材采买，有这方面门路。
什么药材需要偷偷运输？
值钱的，或者...违禁的。崔鹏眼中闪过一道精光，逍遥散之类的前朝宫廷秘药。
傍晚时分，两人在悬案清道夫的府邸碰头，交换发现。
草人上的水来自西山温泉。沈默铺开一张地图，那里有个小码头，平日人迹罕至，很适合秘密交易。
崔鹏将一份清单拍在桌上：周清河这半年走私了大量药材，其中包括制作朱颜泪所需的几味原料。
沈默猛地抬头：与之前的案子有关联？
很可能。崔鹏点头，我查到周清河与冯保有过秘密往来，就在冯保死前一周。
线索渐渐清晰。周清河可能参与了十二时辰的毒药供应，现在被人灭口。但凶手是谁？为何要用草人和青灯制造灵异假象？
我们需要去西山码头看看。沈默提议。
崔鹏却摇头：太明显了。如果凶手真在那里交易，必定有人望风。他指了指地图上的另一个点，不如从这里入手——周清河的宅邸。他若走私药材，家中必有记录。
周宅位于城南富人区，高墙深院，门禁森严。崔鹏亮出大理寺腰牌，轻松进入。管家说周清河三日前出门后便再未归来，与清河号出现的时间吻合。
书房里，崔鹏发现了一个暗格，里面藏着本账册，记录着一笔笔没有货物名称的交易，只用时辰代号——子时货丑时货等等，正好十二种。
看这个。崔鹏指着最后一页，子时三刻，西山交货，青灯为号。日期正是清河号出事那天。周宅位于城南富人区，高墙深院，门禁森严。崔鹏亮出大理寺腰牌，轻松进入。管家说周清河三日前出门后便再未归来，与清河号出现的时间吻合。
沈默检查书桌，在砚台下发现一张被撕破的纸条，只剩小心十二几个字。
周清河可能察觉到了危险，但没来得及...沈默的话被突然响起的更鼓打断。
子时三刻。
两人对视一眼，同时想到了什么。
西山码头！崔鹏抓起账册，如果今晚还有交易...
他们心急如焚地匆忙离开周宅，骑上快马，如疾风一般疾驰而去，目标直指西山。
夜晚的山路崎岖不平，蜿蜒曲折，犹如一条沉睡的巨龙。月光洒在山路上，形成一片片斑驳的阴影，给人一种阴森恐怖的感觉。然而，他们顾不得这些，心中只有一个念头——尽快赶到码头。
经过一番艰难的跋涉，他们终于在临近丑时的时候抵达了码头。
码头上一片静谧，没有丝毫的喧嚣和嘈杂。只有一艘中型货船静静地停泊在岸边，船头悬挂着一盏青灯，散发着微弱的光芒。这盏青灯与“清河号”上的那盏一模一样，仿佛是一种约定俗成的信号。
“伪装成商人。”崔鹏低声说道，同时从马鞍袋里迅速取出两套便装。
两人迅速换上商人的服饰，然后大摇大摆地走向码头。他们的步伐显得自信而从容，仿佛真的是来购买货物的商人一般。
当他们走到船边时，船上的水手们注意到了他们。一名水手高声喊道：“两位爷，有何贵干啊？”
崔鹏操着一口浓重的江南口音，不紧不慢地回答道：“买货啊。听说这里有‘子时货’？”
水手的脸色瞬间变得凝重起来，他警惕地打量着崔鹏和他的同伴，追问道：“谁介绍的？”
崔鹏面不改色，镇定自若地回答道：“周掌柜。他说今晚子时三刻，青灯为号。”
水手犹豫片刻，终于放下跳板：上来吧。
货舱里的麻袋堆积如山，一股浓烈的药香扑鼻而来。沈默和崔鹏小心翼翼地走进货舱，一个满脸横肉的壮汉立刻迎上前来，粗声粗气地问道：“要多少？”
沈默面不改色，沉稳地回答道：“先看货。”他的声音虽然不大，但却透露出一种让人无法忽视的威严。
壮汉见状，咧嘴一笑，露出一口大黄牙。他随手解开一个麻袋，里面露出的果然是晒干的草药。然而，当他拨开表层的草药后，下面竟然露出了白色的结晶体——盐！而且，从盐的质量来看，这显然是上等的井盐，在京城绝对能卖出天价。
沈默和崔鹏对视一眼，心中都明白了过来。原来，周清河走私的不仅仅是药材，还有盐！在那个时代，盐是由官府专卖的，私自贩卖盐可是杀头的大罪。
“周掌柜怎么没来？”壮汉突然发问，目光紧紧地盯着沈默和崔鹏。
崔鹏心中一紧，但他还是强作镇定，笑着回答道：“周掌柜有事，所以让我们先来验货。”
壮汉的眼中闪过一丝怀疑，他皱起眉头，追问道：“周掌柜从来都是亲自来验货的，怎么会突然让你们来呢？”
崔鹏的额头开始冒汗，他连忙解释道：“这次的货量比较大，周掌柜实在抽不开身，所以才派我们先来看看。”
壮汉显然并不相信崔鹏的话，他的眼睛瞪得更大了，突然指着崔鹏道：“等等，你不是江南口音！”
身份暴露！壮汉猛地抽出腰间短刀，同时吹响警哨。霎时间，七八个水手从四面八方涌来，将两人团团围住。
大理寺办案！崔鹏亮出腰牌，同时拔剑出鞘，放下武器，可免一死！
水手们不但不听，反而一拥而上。崔鹏剑法精妙，瞬间刺倒两人，但船舱空间狭小，难以施展。沈默也拔出匕首，背靠背与崔鹏并肩作战。
跳船！崔鹏突然大喊，一剑劈开舱窗。
两人纵身跃入冰冷的河水中。水手们纷纷放箭，一支弩箭擦过崔鹏的肩膀，顿时血染河水。
沈默抓住崔鹏的衣领，奋力向岸边游去。身后传来水手们的咒骂声和船只起锚的声音——私盐贩子要逃！
上岸后，崔鹏脸色苍白，但伤势不重。沈默简单为他包扎后，两人立刻返回城中调兵。
天亮时分，韩烈带着锦衣卫在西山二十里外的一处隐蔽河湾截获了那艘私盐船。船主束手就擒，正是周清河的大副。
审讯中，大副供出了一个惊人内幕：周清河不仅走私私盐，还暗中为冯保提供制作朱颜泪的原料。冯保死后，周清河想洗手不干，却被人威胁要继续供货。
是谁威胁他？崔鹏厉声问。
大副摇头：不知道，只有周掌柜接触那人。但每次接头，都要在子时三刻，挂青灯为号。
清河号上的草人是怎么回事？
是警告。大副颤抖着说，三天前的夜里，有人趁我们在西山交易时，偷偷上了清河号，杀了所有船员，把周掌柜带走，只留下那些草人...他们说，这是十二时辰的惩罚。
又是十二时辰！沈默和崔鹏对视一眼。难道还有漏网之鱼？
回到府邸，沈默重新检查了那些草人。在其中一个的内部，他发现了一张小纸条，上面画着一个奇怪的符号——一个圆圈内分成十二等份，每个等份里写着一个名字。其中十个已经被划掉，剩下两个：和。
还有两个目标...沈默将纸条递给崔鹏。
崔鹏接过纸条，突然僵住了。他的脸色变得极为难看，手指微微发抖。
怎么了？沈默警觉地问。
这个图案...崔鹏的声音异常沙哑，我小时候见过。在先帝的书房里...那时我不明白是什么意思，现在想来...
沈默没有追问。他知道崔鹏作为前朝皇子，这些记忆既珍贵又痛苦。
陈和杜...会是谁？沈默转移话题。
崔鹏勉强集中精神：朝中姓陈的高官不多，最显赫的是礼部陈侍郎。至于...可能是督察院杜御史。
我们需要警告他们。
崔鹏摇头：先查清楚。如果这两人也是十二时辰的参与者，那么追杀他们的人可能是正义的一方...
沈默不赞同：私刑不是正义。
有时候，这是唯一的正义。崔鹏罕见地严肃起来，沈默，你不是皇族，不懂宫廷斗争的残酷。有些罪，只有血能洗净。
沈默凝视着崔鹏，心中涌起一股前所未有的震撼。他从未见过崔鹏的眼中流露出如此深刻的仇恨和痛苦，仿佛那是被岁月深埋的伤口，一旦揭开，便会鲜血淋漓。
这个平日里总是嬉笑怒骂、玩世不恭的贵公子，此刻却展现出了他内心深处的另一面。沈默突然意识到，无论崔鹏怎样伪装，他骨子里始终是那个曾经目睹家族惨变的皇子，那份仇恨和痛苦早已深深烙印在他的灵魂之中。
沈默深吸一口气，缓缓说道：“无论如何，我们得先找到真相。”他的声音低沉而坚定，似乎在说服自己，也在说服崔鹏。
崔鹏沉默了许久，终于缓缓点头。他的动作有些僵硬，仿佛全身的力量都在这一瞬间被抽走。窗外，夕阳如血，渐渐西沉，将两人的影子拉得很长，长长的影子在地面上交叠在一起，宛如彼此的命运，早已紧密相连，难以分割。
就在这时，韩烈匆匆走进房间，他的脸色苍白，手中紧握着一份新到的密报。
“两位大人，礼部陈侍郎今早告病，闭门不出。而杜御史……”韩烈的声音有些颤抖，“刚刚被发现死在书房里，身边围着十二个草人。”
沈默和崔鹏对视一眼，同时起身。他们的心中都涌起一股不祥的预感，这场以“十二时辰”为名的复仇，似乎远远没有结束……