三日后，丞相府的休整已近尾声。沈清辞一身便于行动的玄色劲装，腰间佩剑，背负行囊，立于府门前的青石阶上，神色肃然。晨光穿透薄雾，洒在她挺拔的身影上，衣袂翻飞间，尽是杀伐决断的利落。
“主子，暗影卫全员集结完毕，粮草、兵器、药材均已备妥，随时可以出发。”寅虎单膝跪地，沉声禀报。身后，两百名暗影卫身着统一的黑色劲装，面罩遮脸，只露出一双双锐利如鹰的眼眸，气息沉凝如渊，即便经历连番激战，依旧斗志昂扬。
沈清辞点头，目光扫过众人，语气坚定：“此次深入江湖追查暗夜阁余孽，不比京城行事，江湖险恶，诡谲难测，诸位务必小心谨慎。我们的目标是彻底铲除暗夜阁残余势力，查清其背后未竟的阴谋，若遇抵抗，格杀勿论！”
“属下遵命！”两百人齐声应答，声震云霄，惊起树梢栖息的飞鸟。
晚晴端着一件镶着银线的黑色披风快步走来，小心翼翼地为沈清辞披上，眼眶泛红：“小姐，江湖路途遥远，凶险难料，您一定要保重身体，记得按时服药，奴婢在府中等您平安归来。”
“放心，我不会有事的。”沈清辞拍了拍她的手，眼中闪过一丝暖意，“府中之事，便托付给你了，若有紧急情况，可持此令牌前往宫中求助太后。”说罢，她将一枚雕刻着凤凰纹样的令牌递给晚晴。
交代完毕，沈清辞翻身上马，勒紧缰绳，朗声道：“出发！”
马蹄声哒哒，队伍沿着官道一路向西。根据从暗夜阁阁主口中撬出的线索，暗夜阁的残余势力主要盘踞在西南一带的山林之中，那里地势险峻，瘴气弥漫，素来是江湖邪派的藏身之地。
一路晓行夜宿，行了约莫半月有余，众人进入了西南边境的俪鹿山脉范围。此地山林茂密，古木参天，阳光难以穿透，林间常年弥漫着淡淡的瘴气，呼吸之间便能感受到一股刺鼻的腥甜。路面愈发崎岖难行，马蹄踏在落叶堆积的山道上，发出沙沙的声响，周遭静得可怕，唯有偶尔传来的鸟鸣兽吼，打破这死寂的氛围。
“主子，前方不远处有一座荒废的小镇，我们可以在此休整片刻，同时探查一下附近的情况。”辰龙骑着马赶来禀报，他奉命先行探查路况，对周遭环境已有所了解。
沈清辞勒住马缰，放眼望去，透过茂密的树林，隐约能看到前方有一片低矮的房屋轮廓，屋顶破败，墙体斑驳，显然已荒废许久。“好，全队前往小镇休整，丑牛、卯兔带人警戒，以防有埋伏；辰龙、巳蛇负责探查小镇内外，排查危险。”
“属下遵命！”
队伍很快抵达小镇入口，只见镇口的石碑早已断裂，上面刻着的“青竹镇”三个字模糊不清，布满了苔藓。小镇内的房屋大多坍塌，断壁残垣之间长满了杂草，蛛网密布，空气中弥漫着一股腐朽的气息，透着几分诡异。
众人分散开来，按照指令行动。沈清辞则带着寅虎，在小镇内缓步前行，仔细观察着周围的环境。这座小镇显然废弃了不少年头，但奇怪的是，有些房屋的门窗虽然破损，却并非自然腐朽，更像是被人为破坏，地面上还残留着一些打斗的痕迹，甚至能看到些许暗红色的血迹，似乎这里曾发生过激烈的厮杀。
“主子，这里的痕迹很新，应该是近一个月内留下的。”寅虎蹲下身，手指拂过地面的血迹，沉声说道。
沈清辞眼中闪过一丝警惕：“看来，这里并非普通的荒废小镇，很可能有暗夜阁的人在此活动。传令下去，加强警戒，切勿大意。”
就在此时，小镇东侧突然传来一阵激烈的打斗声，伴随着女子的惊呼与兵器碰撞的铿锵之声。
“不好，有情况！”沈清辞脸色一变，身形一闪，朝着打斗声传来的方向疾驰而去，寅虎等人紧随其后。
穿过几条破败的街巷，只见小镇东侧的一座废弃客栈前，正上演着一场激战。三名身着黑色劲装、面带鬼面的男子，正围攻着一对年轻的姐妹。那对姐妹身着青色衣裙，容貌清丽，手中挥舞着短剑，招式灵动，却显然不是三名鬼面男子的对手，已然被逼到了墙角，左支右绌，身上已有多处伤口，形势岌岌可危。
而那三名鬼面男子的服饰上，赫然绣着暗夜阁特有的暗紫色符文！
“暗夜阁余孽！”沈清辞眼中闪过一丝杀意，厉声喝道，“住手！”
话音未落，她已然拔剑出鞘，身形如鬼魅般窜出，长剑横扫，带着凌厉的剑气，直取其中一名鬼面男子的后心。
那名鬼面男子察觉到身后的杀机，脸色一变，连忙回身格挡。“铛”的一声脆响，他手中的弯刀被震得脱手飞出，手臂发麻，身形踉跄着后退数步，眼中充满了难以置信的震惊。
另外两名鬼面男子见状，也顾不得围攻那对姐妹，转身朝着沈清辞扑来，招式狠辣，带着浓郁的邪气。
“来得好！”沈清辞冷哼一声，长剑挥舞，剑光如练，招招致命。经过武神附体的加持，她的武功早已更上一层楼，对付这两名暗夜阁余孽，绰绰有余。
寅虎等人也纷纷加入战局，暗影卫们个个武艺高强，配合默契，很快便将三名鬼面男子包围。那三名鬼面男子见状，知道今日难以脱身，眼中闪过一丝狠厉，竟想要引爆身上的炸药，与众人同归于尽。
“休想！”沈清辞眼中一凝，指尖一弹，三枚银针精准地射中三人的手腕，炸药包掉落在地。紧接着，剑光闪过，三名鬼面男子瞬间被斩杀，尸体倒地，鲜血染红了地面。
危机解除，那对姐妹松了一口气，踉跄着上前，对着沈清辞躬身行礼：“多谢姑娘出手相救，大恩大德，没齿难忘。”
沈清辞收剑入鞘，目光落在两人身上，问道：“你们是什么人？为何会被暗夜阁的人追杀？”
“回姑娘，我们是东方家的弟子，我叫东方玥，这是我的妹妹东方瑶。”年长的女子开口说道，语气中带着一丝后怕，“我们家族世代居住在俪鹿山脉深处，掌握着神火秘术，素来与暗夜阁势不两立。近日，暗夜阁的余孽突然闯入我们的聚居地，大肆屠杀，我们拼死突围，却被他们一路追杀至此。”
“神火秘术？”沈清辞眼中闪过一丝诧异，她曾在系统的资料库中看到过相关记载，东方灵族的神火秘术乃是上古传承的顶尖功法，能克制天下邪术，对修炼邪功的暗夜阁弟子有着天然的压制作用。
“正是。”东方玥点了点头，“暗夜阁的人修炼邪功，惧怕我们的神火秘术，所以一直想要将我们东方家彻底铲除。此次他们大举来袭，恐怕是想彻底清除后患，好安心发展势力。”
沈清辞心中一动，东方家掌握着能克制暗夜阁的神火秘术，若是能与他们结盟，对付暗夜阁的余孽，定然能事半功倍。“东方姑娘，实不相瞒，我此次前来西南，正是为了追查暗夜阁的余孽，彻底铲除这个祸害。如今你们东方家遭此大难，不如与我们联手，共同对抗暗夜阁，不知你们意下如何？”
东方玥眼中闪过一丝惊喜，她深知仅凭东方家剩余的力量，根本无法与暗夜阁抗衡，沈清辞的提议，无疑是雪中送炭。“若能与姑娘联手，自然是求之不得。只是，我们的族人大多受伤，如今藏匿在山脉深处的一处山洞中，处境艰难。”
“无妨，我们带有充足的药材和粮草，可以先去救助你的族人。”沈清辞说道，“不过，暗夜阁的人既然能找到你们的聚居地，想必也能追踪到你们的藏身之处，我们必须尽快赶去，做好防御准备。”
“多谢姑娘！”东方玥感激涕零，连忙说道，“从这里前往我们的藏身之处，大约需要半日的路程，沿途有我们家族设下的暗号，不会迷路。”
沈清辞点了点头，立刻下令：“寅虎，你带领五十名暗影卫，携带药材和粮草，随东方姑娘前往山洞救助族人；辰龙、巳蛇，你二人带领一百名暗影卫，在小镇内外布下埋伏，以防暗夜阁的人折返；丑牛、卯兔随我留下，进一步探查小镇的情况，看看能否找到关于暗夜阁的线索。”
“属下遵命！”
安排完毕，寅虎便带着人，跟随东方玥姐妹朝着山脉深处出发。沈清辞则带着丑牛、卯兔，继续在小镇内探查。这座小镇显然是暗夜阁余孽的一个临时据点，在废弃的客栈内，他们找到了一些残留的信件和账本，上面记录着暗夜阁近期的活动轨迹，以及与一些江湖邪派的联络情况。
“主子，看来暗夜阁的余孽并未溃散，反而在暗中集结力量，勾结其他邪派，似乎在谋划着什么大事。”卯兔拿着一封信件，脸色凝重地说道。
沈清辞接过信件，仔细查看，眉头紧锁：“信中提到了‘摘星楼’和‘毒皇’，这两个名字从未在之前的线索中出现过，看来暗夜阁的背后，还有更强大的势力支持。”
就在这时，负责警戒的暗影卫匆匆来报：“主子，不好了！大批暗夜阁的人朝着小镇赶来，约莫有五百余人，来势汹汹！”
“五百余人？”沈清辞眼中闪过一丝诧异，暗夜阁经此重创，竟然还能集结如此多的人手，看来他们的根基远比想象中深厚。“传令下去，所有人进入埋伏位置，待敌人进入小镇后，听我号令，全力出击！”
“是！”
沈清辞带着丑牛、卯兔，登上小镇最高的一座塔楼，俯瞰着小镇入口的方向。不多时，一队身着黑色劲装的人马便出现在视野中，个个面带鬼面，手持兵器，气势汹汹地朝着小镇走来，正是暗夜阁的余孽。
为首的是一名身材魁梧的男子，面容被金色鬼面遮掩，周身散发着浓郁的邪气，内力深不可测，显然是暗夜阁的核心人物。
“就是这里，刚才的信号就是从这里发出的，那两个东方家的小丫头肯定藏在这里！”金色鬼面男子沉声说道，声音粗哑，带着一丝不耐烦，“所有人分散搜索，务必找到她们，死活不论！”
五百余名暗夜阁弟子立刻分散开来，朝着小镇内部涌入，丝毫没有察觉到潜伏在暗处的杀机。
待大部分敌人进入小镇后，沈清辞眼中闪过一丝寒芒，厉声喝道：“动手！”
话音落下，埋伏在街巷两侧、屋顶之上的暗影卫们立刻发起进攻。箭矢如雨，朝着暗夜阁弟子射去，惨叫声此起彼伏，不少人应声倒地。紧接着，暗影卫们手持兵器，从暗处冲出，与暗夜阁弟子展开激战。
金色鬼面男子脸色一变，怒吼道：“有埋伏！给我杀！”
暗夜阁弟子们虽然猝不及防，但人数众多，很快便反应过来，与暗影卫们厮杀在一起。小镇内，喊杀声、兵器碰撞声、惨叫声交织在一起，鲜血染红了破败的街巷，空气中弥漫着浓重的血腥味。
金色鬼面男子目光如鹰，很快便锁定了塔楼之上的沈清辞，眼中闪过一丝杀意：“找死！”
他身形一晃，如同鬼魅般朝着塔楼冲来，手中挥舞着一把巨大的鬼头刀，刀风呼啸，带着恐怖的邪气，直取沈清辞的头颅。
“主子小心！”丑牛怒吼一声，纵身跃起，挥舞着狼牙棒，朝着金色鬼面男子砸去，想要阻拦他的攻势。
“滚开！”金色鬼面男子冷哼一声，鬼头刀横扫，一股磅礴的内力爆发而出，丑牛只觉得一股巨力袭来，狼牙棒脱手飞出，整个人如同断线的风筝般倒飞出去，重重地摔在地上，口吐鲜血，昏死过去。
一招重创丑牛，金色鬼面男子的实力让沈清辞心中一沉。她不敢大意，运转内力，纵身跃下塔楼，长剑出鞘，迎着金色鬼面男子的攻势冲了上去。
“铛——”
长剑与鬼头刀碰撞，金铁交鸣之声震耳欲聋，一股巨大的冲击力传来，沈清辞身形踉跄着后退数步，手臂发麻，气血翻涌。金色鬼面男子也被震得后退了一步，眼中闪过一丝诧异：“没想到区区一个黄毛丫头，竟然有如此实力！”
“暗夜阁作恶多端，今日便是你们的死期！”沈清辞厉声喝道，再次提剑上前，剑法施展开来，如同狂风骤雨般朝着金色鬼面男子攻去。剑光凌厉，招招致命，带着一股凛然正气，压制着对方的邪气。
金色鬼面男子眼中闪过一丝凝重，不敢再小觑，全力应对。鬼头刀挥舞，招式狠辣诡谲，黑色的气劲如同毒蛇般缠绕而来，试图腐蚀沈清辞的长剑，沾染她的身体。
沈清辞运转内力，长剑之上泛起淡淡的金光，抵御着黑色气劲的侵蚀。她的剑法融合了系统传授的顶尖武学与自身领悟，刚柔并济，变幻莫测，与金色鬼面男子打得难解难分。
激战数十回合，沈清辞渐渐占据上风。金色鬼面男子心中愈发焦躁，怒吼一声，周身黑色气劲暴涨，鬼头刀上泛起诡异的红光，显然是动用了某种邪功。
“受死吧！鬼煞刀法！”
金色鬼面男子一刀劈出，黑色气劲凝聚成一个巨大的鬼头虚影，张牙舞爪，朝着沈清辞猛扑而去，带着浓郁的死亡气息。
沈清辞眼中闪过一丝决然，体内内力运转到极致，长剑直指鬼头虚影，厉声喝道：“破邪斩！”
虽然武神附体的冷却时间尚未结束，但她凭借着对武神之力的领悟，强行催动了一丝残余的力量。长剑之上，金色光芒暴涨，一道小型的金色剑影凭空出现，带着一往无前的气势，朝着鬼头虚影斩去。
“噗嗤——”
金色剑影瞬间贯穿了鬼头虚影，径直斩向金色鬼面男子。金色鬼面男子脸色剧变，想要躲闪，却已来不及。金色剑影狠狠斩在他的肩头，鲜血喷涌而出，他的左肩被硬生生斩断，黑色的血液洒落在地上，腐蚀出一个个小坑。
“啊——！”
剧烈的疼痛让金色鬼面男子发出一声凄厉的惨叫，身形踉跄着后退，眼中充满了恐惧与不甘。
“你的死期到了！”沈清辞不给她喘息的机会，身形一闪，再次上前，长剑直指他的心脏。
就在此时，一道诡异的紫色毒雾突然从金色鬼面男子的怀中弥漫开来，毒雾之中，隐约传来一阵阴冷的笑声：“清慧公主，果然名不虚传，不过，想要铲除暗夜阁，没那么容易！”
毒雾迅速蔓延，蕴含着剧烈的毒性，吸入之人即刻便会毙命。沈清辞脸色一变，连忙后退，运转内力护住周身，防止毒气侵入。
待毒雾散去，金色鬼面男子已然消失不见，只留下一滩黑色的血迹和一枚刻着蛇形纹路的令牌。
“可恶！让他跑了！”沈清辞咬牙切齿，眼中闪过一丝懊恼。
此时，小镇内的战斗也已接近尾声。暗夜阁的弟子虽然人数众多，但暗影卫们个个武艺高强，配合默契，再加上占据了先机，最终大获全胜。五百余名暗夜阁弟子，被斩杀四百余人，俘虏数十人，仅有少数人趁乱逃脱。
沈清辞走到昏迷的丑牛身边，探查了一下他的伤势，发现他只是内力受损，并无生命危险，心中稍稍安定。她让人将丑牛抬下去救治，然后走到那些俘虏面前，眼神冰冷：“说！你们暗夜阁近期在谋划什么？摘星楼和毒皇是什么来历？”
那些俘虏个个面露惧色，却紧闭牙关，显然是受到了严格的训练，不肯轻易招供。
“看来，不动点刑罚，你们是不会开口了。”沈清辞眼中闪过一丝寒芒，示意暗影卫将俘虏带下去严加审讯。
就在这时，寅虎带着东方玥姐妹和一群身着青色服饰的族人赶回了小镇。东方家的族人约莫有百余余人，大多老弱妇孺，不少人身上带伤，面色憔悴，显然是经历了重重磨难。
“沈姑娘，多谢你出手相助，否则我们恐怕早已遭了暗夜阁的毒手。”东方玥身后，一位白发苍苍的老者走上前，对着沈清辞躬身行礼，他是东方家的族长东方雄，虽然年迈，眼神却依旧锐利。
“东方族长客气了，铲除暗夜阁，本就是我此行的目的。”沈清辞连忙扶起他，“如今暗夜阁的余孽虽然败退，但实力依旧不容小觑，而且他们背后似乎还有更强大的势力支持，我们必须尽快做好应对准备。”
东方雄点了点头，神色凝重：“沈姑娘所言极是。那金色鬼面男子，乃是暗夜阁的左使，擅长邪功与毒术，实力深不可测。而他口中的毒皇，更是西南一带令人闻风丧胆的邪派高手，据说他修炼的毒功已经出神入化，杀人于无形，暗夜阁能在短时间内恢复元气，恐怕离不开他的支持。”
“毒皇……”沈清辞喃喃自语，眼中闪过一丝警惕，“那摘星楼呢？你可知晓相关的信息？”
“摘星楼是毒皇在俪鹿山脉深处建立的据点，据说里面布满了机关陷阱和剧毒，乃是他的大本营。暗夜阁的余孽与毒皇勾结，恐怕是想借助摘星楼的力量，重新崛起，甚至图谋更大的阴谋。”东方雄说道，语气中带着一丝忌惮。
沈清辞心中豁然开朗，难怪暗夜阁的余孽会如此猖獗，原来是有毒皇这样的强大势力撑腰。摘星楼、毒皇，这两个新出现的敌人，无疑给此次的追凶之路增添了更多的变数与危险。
“看来，我们想要彻底铲除暗夜阁，必须先解决毒皇和摘星楼这个大麻烦。”沈清辞沉声道，眼中闪过一丝决绝，“东方族长，不知你对摘星楼的地形和毒皇的实力了解多少？我们需要制定一个周密的计划，才能一举攻破摘星楼，斩杀毒皇与暗夜阁余孽。”
东方雄思索片刻，说道：“摘星楼建在俪鹿山脉最深处的瘴气谷中，地势险峻，瘴气弥漫，外人很难靠近。毒皇的实力深不可测，麾下还有不少忠心耿耿的毒士，想要攻破摘星楼，绝非易事。不过，我们东方家世代居住在此，对山脉的地形极为熟悉，而且我们的神火秘术能克制毒皇的毒功，或许能助沈姑娘一臂之力。”
“好！”沈清辞眼中闪过一丝兴奋，“既然如此，我们便联手制定计划，三日之后，一同进军瘴气谷，攻破摘星楼，彻底铲除这两大祸害！”
东方雄点了点头，眼中闪过一丝坚定：“好！我东方家与暗夜阁、毒皇不共戴天，此次定要与沈姑娘并肩作战，报仇雪恨！”
夕阳西下，余晖洒在破败的青竹镇上，给这片充满血腥与杀戮的土地镀上了一层金色的光芒。沈清辞站在小镇的最高处，望着俪鹿山脉深处的方向，眼中闪烁着锐利的锋芒。
前路艰险，敌人强大，但她从未有过丝毫退缩。有暗影卫的忠诚追随，有东方家的鼎力相助，哪怕面对再多的困难与危险，她也有信心迎难而上，将所有的阴谋诡计彻底粉碎。
摘星楼内的毒雾，毒皇的诡异毒功，暗夜阁的残余势力，都将在她的剑下烟消云散。这场江湖追凶之战，才刚刚进入最关键的阶段，而她，已然做好了万全的准备，迎接即将到来的终极决战。