“宫内贵人？身份极高？”
赵化带来的密报，像一条从阴暗处悄无声息滑出的毒蛇，吐着冰凉的芯子，缠上了林锋然的脖颈，让他瞬间呼吸困难。刚刚因江雨桐的开解而稍显平静的心湖，再次被投入一块寒冰，刺骨的冷意迅速蔓延至四肢百骸。
石亨在宫内还有内应？而且身份极高？会是谁？嫔妃？太监头子？还是……某个他意想不到的皇亲国戚？这个猜测比明确的敌人更令人恐惧，因为它意味着危险可能来自任何方向，甚至是他自以为最安全的身边！一股前所未有的孤立感和寒意，将他紧紧包裹。
他猛地站起身，在御书房内急促地踱步，目光锐利如鹰，扫过殿内每一个角落，仿佛那看不见的敌人就潜伏在阴影里。他感觉这座金碧辉煌的宫殿，瞬间变得危机四伏。
“查！给朕不惜一切代价查清楚！这个‘贵人’到底是谁！”林锋然的声音因极度的愤怒和一丝不易察觉的恐惧而微微颤抖，“宫内所有有头有脸的人，都给朕盯紧了！尤其是……尤其是最近与宫外有异常接触的！”
“臣……遵旨！只是……此事牵连甚大，若动静过大，恐打草惊蛇……”赵化面露难色。
“秘密进行！用最可靠的人！”林锋然低吼道，“朕要知道，是谁敢吃里扒外，与逆贼勾结！”
赵化领命，神色凝重地退下。御书房内再次剩下林锋然一人，死一般的寂静中，只能听到他自己粗重的呼吸声和心脏狂跳的声音。敌暗我明，步步杀机，这种无形的压力几乎要将他逼疯。他需要一件事，一件具体的、能让他暂时摆脱这阴谋漩涡、感受到切实进展的事情来锚定自己几乎要失控的情绪。
他想到了之前误打误撞搞出来的“水泥”。虽然那次铺的路面起了砂，掉了粉，成了笑话，但那种亲手创造、改变物质形态的原始成就感，是勾心斗角的权谋无法给予的。对！就去工坊！去看看那些灰扑扑的粉末，去摆弄那些实实在在的物料！
他立刻摆驾宫城西北角的琉璃窑场（兼作他的“化学实验基地”）。一离开压抑的宫廷，来到这片充斥着泥土、窑火和工匠吆喝声的地方，林锋然感觉胸口的憋闷都散了不少。他挥退战战兢兢的管事，直接扎进堆放石灰、黏土、矿渣的工棚里。
他不再满足于之前的粗糙配比，而是凭着模糊的记忆，指挥工匠将石灰石和黏土按不同比例混合，放入窑中煅烧，然后研磨成粉，加水搅拌，制成一块块灰浆试块，晾干后测试硬度。整个过程繁琐、肮脏，烟尘弥漫，但他却干得全神贯注，额头上沾了灰也浑然不觉。工匠们从一开始的惶恐到后来的麻木，只能跟着这位想一出是一出的皇帝折腾。
几天下来，试块做了几十块，碎了一大半，但也有几块似乎比之前的更坚硬些。林锋然像个得了新玩具的孩子，暂时将朝堂的烦恼抛在了脑后。这天，他终于觉得新一批的灰浆“大有长进”，兴致勃勃地命令工匠将之前起砂的那段宫道铲掉，重新铺上他“改进”后的新灰浆。
忙活了大半天，一段平整的灰色路面出现在眼前。林锋然看着自己的“杰作”，心里充满了期待。他甚至等不及完全干透，就迫不及待地想找个人分享这份“喜悦”。第一个浮现在他脑海里的，依然是江雨桐。她懂他这些“奇技淫巧”背后的心思，也总能给出最恰到好处的反应。
“舒良，”他拍打着手上的灰烬，脸上带着难得的、轻松的笑意，“去坤宁宫，请江姑娘过来一趟。就说……朕这路修得差不多了，请她来看看‘成效’。” 他刻意忽略了上次失败的经历，语气里带着点显摆和期待。
舒良应声而去。不久，江雨桐便跟着来了。她伤势渐愈，穿着素雅的月白裙衫，外罩一件湖色比甲，脸色虽仍有些苍白，但精神好了许多。看到林锋然一身尘土地站在一段新铺的灰扑扑的路面上，她眼中闪过一丝讶异，随即化为浅浅的笑意。
“陛下。”她敛衽行礼。
“快来快来！”林锋然兴奋地招手，指着路面，“你看这次如何？朕调整了配比，煅烧的火候也掌握得更好了，肯定比上次强！”
江雨桐依言走近，蹲下身，伸出纤细的手指，轻轻触碰那尚未完全干透的灰色路面。指尖传来坚硬而粗糙的触感。
“确是坚硬了许多。”她抬头，眼中带着赞许的笑意，“陛下匠心独运，民女佩服。”
就在这时，原本晴朗的天空，毫无征兆地暗了下来，紧接着，豆大的雨点噼里啪啦地砸落下来，瞬间变成了倾盆大雨。
“哎呀！下雨了！”林锋然叫了一声，连忙拉着江雨桐的袖子，躲到旁边工棚的屋檐下。工匠和太监们顿时乱作一团，找地方避雨。
雨越下越大，雨水冲刷着新铺的路面。林锋然脸上的笑容僵住了，眼睛死死盯着路面。只见雨水浸泡下，路面并没有像他期望的那样坚如磐石，反而开始泛白，表面一层细密的颗粒在雨水的冲刷下，开始溶解、流失，路面以肉眼可见的速度变得斑驳、粗糙，甚至有些地方出现了细微的麻点和小坑洼！虽然比上次一冲就散强点，但离“坚固耐用”还差得远！
“怎么会这样！”林锋然脸上的得意瞬间消失，取而代之的是巨大的失望和懊恼，他猛地一拳砸在旁边的柱子上，“又失败了！还是不行！”
雨水顺着他沮丧的脸颊流下，混合着之前的灰烬，显得颇为狼狈。连日来积压的朝堂压力、被监视的愤怒、以及此刻实验失败的挫败感，一起涌上心头，让他几乎要失控。
江雨桐站在他身旁，默默地看着雨中那片渐渐变得狼藉的路面，又看了看身边这位浑身湿透、像只斗败了的公鸡似的皇帝，眼中没有嘲笑，只有一丝了然和……不易察觉的心疼。
她轻轻开口，声音在哗哗的雨声中显得格外清晰柔和：“陛下，可是记得《天工开物·燔石篇》有载，‘凡石灰，经火炼，遇水则沸，其质凝坚，可砌墙石’。又云，‘砺石（矿渣）之类，掺和得宜，亦能增其固性’。”
林锋然猛地转头看她。
江雨桐继续平静地说道，目光依旧落在雨中的路面上：“陛下此法，与古理暗合。此次路面虽未尽善，然其遇水而未即溃，质已显凝坚之象，远胜寻常泥土。可见陛下所思之路，并未有错。只是……正如燔石需掌握火候，和泥需讲究配比，此物之成，恐亦在‘分寸’之间。火候稍欠，或配料略偏，则坚凝之势不足。此非陛下之过，乃物性使然，需反复试炼，方得圆满。”
她的话，如同一股清泉，缓缓浇灭了林锋然心头的焦躁之火。她没有嘲笑他的失败，而是引经据典，将他的“瞎折腾”上升到了“暗合古理”的高度，肯定了他的方向，并将失败归结于需要摸索的“分寸”和“物性”，极大地安慰了他的挫败感。
林锋然怔怔地看着她雨中沉静的侧脸，雨水打湿了她额前的几缕碎发，贴在光洁的额角，却更衬得她眼神清澈坚定。是啊，水泥哪有那么容易搞出来？失败才是常态。自已是不是太急功近利了？总想着一蹴而就，无论是这水泥，还是对付石亨……
“《易经》有云，‘无平不陂，无往不复’。艰阻之下，方见真功。”江雨桐转过头，目光温和地看向林锋然，“陛下能于万机之中，不忘格物致知，已非常人可及。此番小挫，恰是精进之阶。待陛下试得最佳火候与配比，此物……必有大用。”
她的鼓励，像春风化雨，瞬间抚平了林锋然的沮丧。他看着她，心中涌起一股难以言喻的暖流和力量。在这个世界上，恐怕只有她，能如此懂得他这些“不务正业”背后的价值，并能在他最挫败的时候，给予最恰当的理解和支持。
“你说得对……”林锋然长长舒了一口气，抹了一把脸上的雨水，眼神重新变得明亮而坚定，“是朕心太急了。失败是成功之母，哦不，是……精进之阶！朕就不信，搞不定这堆灰疙瘩！”
雨渐渐小了些，但天空依旧阴沉。两人并肩站在屋檐下，看着眼前泥泞狼藉的路面，却不再有之前的灰心失望。空气中弥漫着雨水的清新和泥土的气息。
他们都没有注意到，不远处的宫道拐角，凤辇悄然停下。奉旨去宝华殿祈福归来的钱皇后，正透过雨帘，静静地望着工棚屋檐下那并肩而立的两道身影。皇帝一身狼狈，却眼神明亮，正对着身旁素衣女子激动地说着什么；而那女子微微仰头听着，侧脸在雨光中显得异常柔静，唇角似乎还带着一丝极淡的、却真实存在的笑意。
雨水顺着凤辇的华盖流下，形成一道水帘。钱皇后静静地看了片刻，目光复杂，有欣慰，有一丝难以察觉的落寞，还有更深沉的忧虑。她轻轻摆了摆手，凤辇悄无声息地转向，从另一条路离开了。自始至终，她没有发出一点声音，仿佛从未出现过。
林锋然和江雨桐对此一无所知。雨势渐歇，天边露出一线微光。
“雨停了，”江雨桐轻声道，“陛下衣衫湿了，还是快回宫更衣吧，免得着凉。”
林锋然这才觉得身上发冷，打了个喷嚏，不好意思地笑了笑：“好，这就回。你也快回去，喝碗姜汤驱驱寒。”
回到乾清宫，换下湿衣，林锋然的心情却异常平静和充实。失败的阴影已被江雨桐的话语驱散，取而代之的是一种继续尝试的勇气和期待。
然而，这份短暂的宁静，在他晚间歇下后，被一场突如其来的噩梦打破。梦中，石亨、曹吉祥、还有无数面目模糊的“贵人”，狞笑着将他团团围住，而江雨桐则倒在血泊中，对他伸出手……他猛地惊醒，浑身冷汗涔涔。
窗外，夜色深沉。他再无睡意，心中那股因“宫内贵人”而起的强烈不安，再次攫住了他。他必须加快速度！必须在敌人动手之前，抓住他们的把柄！
第二天一早，他召来了赵化，目光冰冷。
“之前让你查曹吉祥和京营将领的银钱往来，有什么进展？”
赵化呈上一份密卷：“回陛下，有眉目了！臣查到，曹吉祥通过几个看似不相干的钱庄和皇商，将至少十万两白银，分批流入了京营几位实权游击、守备的家中！而且……时间点，就在他密会梁珤之后！”
十万两！白银！目标直指京营中下层实权军官！曹吉祥果然在加紧收买，为可能的兵变做准备！
“好！很好！”林锋然眼中寒光一闪，“把这些证据给朕牢牢握在手里！名单上的人，一个不漏，给朕严密监控起来！但暂时不要动他们！”
“臣明白！”
赵化退下后，林锋然看着那份名单，心中冷笑。曹吉祥，你的狐狸尾巴，终于露出来一截了！但这还不够，需要更致命的证据……
就在这时，舒良神色慌张地小跑进来，手里捧着一份密封的、沾着泥点的信函。
“陛下！八百里加急！宣府密报！石亨……石亨昨日突然下令，拔营起寨，但不是北上大同，而是……向南移动了三十里，驻扎在了居庸关外！”
（第36章 完）