暮色像一块被墨汁反复浸染的棉布，从天边慢悠悠地垂落，一点点罩住永安州的街巷。
州府前的青石板路被染成深灰色，缝隙里还残留着白日里商贩洒下的水渍，在暮色中泛着微弱的光。
路边的老槐树叶子落了一地，被晚风吹得打着旋儿，有的贴在青石板上，有的钻进墙角的缝隙，发出 “沙沙” 的轻响，像是在低声诉说着什么。
陈则宏牵着小花的手，刚从刺史府后院出来。
指尖还残留着晚饭时温酒的暖意，那是周夫人特意让人温的米酒，说是驱寒暖身。
周夫人留他们用了顿丰盛的晚餐，四菜一汤，有清蒸鱼、红烧肉，还有小花爱吃的炒青菜，席间还特意拿出一个红木盒子，笑着递给小花：“这是我托人从江南带来的绣线，颜色齐整，你拿去学绣海棠，正好用得上。”
红木盒子打开时，里面的绣线闪着细腻的光 —— 赤橙黄绿青蓝紫，十二种颜色的丝线绕在小巧的竹轴上，竹轴还带着淡淡的竹香。
此刻小花正把盒子紧紧抱在怀里，胳膊肘抵着胸口，生怕不小心摔了，脸上满是珍视的神情，像抱着全世界最珍贵的宝贝。
“爹，您看这粉色的线，比春日里东村落的桃花还要嫩，周夫人说下次教我绣重瓣海棠，用这粉色绣花瓣，再用浅紫勾花萼，肯定好看！”
小花晃着陈则宏的胳膊，声音里满是雀跃，眼睛亮晶晶的，像落了星星。
她完全没留意到，街角那棵老槐树后，几双藏在阴影里的眼睛正死死盯着他们的身影。
那些眼睛像蛰伏在暗处的野兽，在暮色里泛着冷光，连呼吸都压得极轻，只有偶尔风吹过，才能看到槐树叶下闪过一丝黑色的衣角。
为首的人手指无意识地摩挲着腰间的短刀，刀刃的寒意透过布鞘，传到指尖，他盯着陈则宏的背影，眼里满是狠戾 —— 这几日踩点，早就摸清了陈则宏的行踪，今晚就是最好的时机。
陈则宏刚要开口应和女儿的话，眼角的余光突然扫过右侧巷口。
那巷口本该是收摊回家的商贩必经之路，此刻却异常安静，只有一道黑影贴着墙根闪过。
那黑影裹着紧身的黑色短打，袖口和裤脚用麻绳扎得紧紧的，腰间鼓囊囊的，明显是藏了短刀或匕首。
他走路时脚尖先落地，脚步轻得像猫，连地上的落叶都没被踩出声响，绝不是寻常百姓的模样。
陈则宏心里猛地一紧，像被毒蜂蛰了一下，后背瞬间渗出一层细密的冷汗。
他几乎是本能地把小花往身后一拉，左手牢牢护住她的肩膀，掌心的力量透过单薄的衣衫传过去，让小花能清晰感受到父亲的紧张。
他声音压得极低，带着不容置疑的严肃，每个字都像从牙缝里挤出来：“别说话，抓紧我的衣角，跟紧我，无论发生什么都别松开！”
小花被父亲突然的动作吓了一跳，刚要问 “爹，怎么了”，巷子里突然 “噌” 地冲出四个蒙面人！
黑布从额头蒙到下巴，只露出一双双冰冷的眼睛，没有丝毫温度，像冬日里结了冰的湖面。
为首的人手里握着一把短刀，刀身是淬过钢的，在残存的暮色里闪着寒芒，像极了腊月里挂在屋檐下的冰碴子，透着刺骨的冷。
他步子迈得又快又狠，每一步都踩在青石板的缝隙上，直扑陈则宏而来，嘴里还发出沙哑的低吼，像是磨碎了石子的声音：“碍事的东西，挡了老子的财路，今天就取你狗命！”
“保护先生！”
随行的两个州府护卫反应极快。
这是周大人特意派来的，知道陈则宏近日因审计制度得罪了不少人，处境危险，特意选了两个武艺精湛的兵士。
两人几乎同时拔出腰间长刀，“唰” 的一声，刀光划破夜空，像两道闪电，迎向蒙面人。
“铛！” 清脆的金属碰撞声炸开，在安静的巷子里格外刺耳。
为首的蒙面人刀势极猛，震得左边护卫的虎口发麻，长刀差点从手里飞出去。
那护卫咬着牙，硬生生稳住刀柄，手腕翻转，刀锋朝着蒙面人的胸口刺去。
另一个蒙面人趁机从侧面偷袭，短刀直刺护卫的胳膊，那护卫没完全避开，刀刃划过皮肉，“嗤” 的一声，鲜血瞬间渗出来，染红了青色的官服袖子，顺着袖口滴在青石板上，晕开一小片暗红。
可他连眉头都没皱一下，依旧咬牙横刀挡在陈则宏身前，手臂上的肌肉绷得紧紧的，声音因用力而发颤，却格外坚定：“先生快带小花姑娘往后退！这里有我们，他们冲不过来！”
陈则宏知道不能硬拼。护卫虽有武艺，可对方人多且下手狠辣，招招都是致命的杀招，明显是亡命之徒。
他拉着小花往后退，右脚悄悄踩住一块凸起的青石板，做好随时躲闪的准备。
右手则悄悄摸向腰间 —— 那里藏着一根三寸长的硬木短棍，是他早年跟着父亲练功用的。
木棍用的是百年老枣木，坚硬如铁，两端还包了层薄铁，虽不比刀剑锋利，却足够在危急时刻应急。
可蒙面人根本不给他们撤退的机会。
一个矮个子黑衣人像泥鳅似的，绕开护卫的刀锋，贴着墙根滑到近前。
他显然是看出小花是软肋，想先抓了孩子逼陈则宏就范，手里的短刀直朝小花的胳膊砍来，刀风带着寒意，刮得小花的头发都飘了起来。
“小心！”
陈则宏瞳孔骤缩，心脏像被一只手紧紧攥住。
他猛地把小花往旁边一推，小花踉跄着撞到墙边的老槐树，后背传来一阵钝痛。
怀里的绣线盒 “啪” 地掉在地上，红木盖子摔开，十二根绕着丝线的竹轴滚了一地，粉色、紫色的丝线散落在青石板上，像破碎的晚霞。
与此同时，陈则宏抽出腰间的硬木短棍，手腕用力，朝着黑衣人的手腕狠狠砸去。
他早年跟着老师傅练过，知道手腕是发力的关键，这一棍用了十足的力气。
“咚” 的一声闷响，像是木棍砸在了石头上，黑衣人吃痛，短刀 “哐当” 掉在青石板上，发出刺耳的声响，震得人耳朵发麻。
那黑衣人刚要弯腰去捡刀，陈则宏已拉着小花往后退了三步，后背紧紧抵住了墙边的老槐树。
树身粗糙的树皮硌着后背，带来一阵轻微的刺痛，却让他心里多了几分踏实 —— 至少不用防备身后的偷袭，能专心应对前面的敌人。
小花吓得脸色惨白，嘴唇都抿成了白色，却没哭出声。
她看着滚在脚边的绣线，又看了眼步步逼近的黑衣人，牙齿紧紧咬着下唇，留下一道深深的牙印。
她突然想起父亲让她随身带的小布包 —— 那是个巴掌大的蓝布包，里面装着细磨的石灰粉，是之前去流民村落时，防备野狗用的。
父亲说过，“遇到危险别慌，这粉能帮你争取逃跑的时间”。
小花手指颤抖着摸出布包，指甲因为用力而泛白。
她咬开绳结时，牙齿不小心咬到了舌头，尝到一丝血腥味，却顾不上疼。
趁着一个黑衣人举刀冲上来的间隙，她猛地把布包朝对方脸上甩去，声音虽带着颤抖，却格外响亮：“爹，快！”
白色的石灰粉瞬间弥漫在空气里，像一团小小的白雾，遮住了黑衣人的视线。
冲在最前面的黑衣人躲闪不及，粉末全撒进了眼睛里，他 “啊” 的一声惨叫，双手捂着眼睛蹲在地上，短刀掉在地上，身体还在不停抽搐，眼泪和石灰粉混在一起，顺着脸颊往下流，在下巴上结成了白色的硬块。
陈则宏抓住这转瞬即逝的机会，挥起硬木短棍，朝着另一个黑衣人的膝盖狠狠砸去。
他记得老师傅说过，“膝盖是人的软肋，砸中了就站不起来”。
“咔嚓” 一声，像是骨头撞到硬木的声响，那黑衣人 “扑通” 跪倒在地，膝盖处传来钻心的痛，额头上瞬间冒出冷汗，刚要抬头求饶，护卫的长刀已架在了他的脖子上，刀刃冰凉的触感让他瞬间僵住，连呼吸都不敢大声。
可剩下的两个黑衣人更狠，他们看都没看受伤的同伴，眼神里满是狠戾，像饿极了的狼，竟直扑小花而去！
其中一个人手里还多了根麻绳，麻绳的一端打了个活结，显然是想把小花绑走，用人质来要挟陈则宏。
陈则宏的心瞬间提到了嗓子眼，血液仿佛都凝固了。
他刚要扑过去护住女儿，远处突然传来一阵急促的脚步声，还夹杂着兵士的呼喊，声音越来越近：“什么人在闹事？州府巡逻队在此！都不许动！”
那声音像一道惊雷，炸在夜空中。
蒙面人听到 “巡逻队” 三个字，动作明显顿了一下，眼里闪过一丝慌乱。
为首的黑衣人看了眼地上被按住的同伴，又看了眼越来越近的巡逻队火把 —— 那些火把的光像一条条火龙，照亮了半边天，也照亮了他们的退路。
他咬着牙低喝一声，声音里满是不甘：“撤！留着没用的东西，别拖累咱们！”
说完，他和另一个黑衣人转身就往巷子里跑，手脚极快地翻过高墙。
那墙头插着防止攀爬的碎瓷片，却丝毫没影响他们的速度，黑衣人的手掌被瓷片划破，鲜血顺着指尖往下滴，他们却像没感觉到似的，转眼就消失在暮色里，只留下几片被带落的墙灰，慢悠悠地飘落在地上。
被留下的那个黑衣人还在地上痛苦地挣扎，蒙脸的黑布被汗水浸湿，滑落了一角，露出下巴上一道狰狞的刀疤。
那刀疤从嘴角延伸到耳下，足有三寸长，边缘凹凸不平，像是被钝刀划开的，结了厚厚的痂。
陈则宏觉得这刀疤眼熟，却一时想不起在哪见过 —— 是之前查贪腐案时见过的胥吏？还是流民村落里混进去的无赖？
巡逻队的兵士很快赶到，火把的光映红了半边天，也映红了地上的血迹和散落的绣线。
领头的队正是个满脸络腮胡的汉子，叫赵虎，身材高大，肩膀宽得像门板。
他之前跟着周大人去过流民村落，帮着分发过救济粮，认识陈则宏。
赵虎看到地上的短刀、散落的绣线，还有护卫胳膊上渗血的伤口，脸色立刻沉了下来，像乌云密布的天空。
他快步走到陈则宏面前，双手抱拳，语气里满是急切：“陈先生，您没事吧？这到底是怎么回事？是遇到劫匪了？还是有人故意找您麻烦？”
陈则宏松了口气，扶着还在微微发抖的小花。
他能清晰感受到女儿手心的冷汗，还有她紧紧攥着自己衣角的力量，那力量里满是恐惧，却又带着一丝依赖。
他声音里带着几分后怕，却依旧保持着镇定，不想让兵士们看出慌乱：“多谢赵队正及时赶到。这些人不是普通劫匪，上来就亮刀要伤人，招招都是杀招，明显是专门冲着我来的。”
他转头看向被两个兵士按住的黑衣人，对方还在挣扎，嘴里发出含混的咒骂，像是被堵住了嘴的野兽。
“麻烦赵队正把他带回州府审问，仔细问问他是谁派来的，看看能不能问出背后指使的人。”
赵虎点头应下，挥手让两个兵士把黑衣人绑紧。
他又让兵士把地上的短刀捡起来 —— 那短刀是普通的铁制刀，刀身没有任何商号标记，刀刃上还沾着护卫的血迹，在火把的光下泛着暗红的光。可在刀柄内侧，却被人刻了一个细小的 “钱” 字。
那 “钱” 字刻得歪歪扭扭，笔画都不连贯，像是用刀尖匆忙间刻上去的，边缘还有不少毛刺。
陈则宏蹲下身，指尖轻轻拂过那个刻痕，指尖能感受到木头的粗糙和刻痕的深浅。
他心里猛地一沉 —— 这个标记，和之前飞镖上那个模糊的 “钱” 字记号，竟有几分相似，却又更潦草，像是刻意模仿，又像是另一伙人故意用了同样的符号，想混淆视听，把嫌疑引到之前送警告信的人身上。
“赵队正，这把刀也麻烦你一并收好，刀柄上的‘钱’字说不定能成为线索。”
陈则宏站起身，拍了拍手上的灰尘，又叮嘱道，
“另外，劳烦你派两个兵士送我们回驿馆，今日之事怕是没那么简单，我担心路上还有埋伏。”
赵虎立刻挥手叫过来四个兵士，都是身材高大的壮汉，手里握着长枪，枪尖闪着冷光。
“你们四个，务必把陈先生和小花姑娘安全送到驿馆，路上多加留意，不管遇到什么动静，都要第一时间回报！要是出了半点差错，我唯你们是问！”
兵士们齐声应下，声音洪亮，震得周围的树叶都微微晃动。
他们簇拥着陈则宏和小花往驿馆走，两个兵士走在前面开路，两个兵士跟在后面，形成一个保护圈，警惕地观察着周围的动静。
路上，小花紧紧抓着陈则宏的手，指节都泛白了，声音还有些发颤，却依旧压低了音量，怕被兵士们听到：
“爹，他们…… 他们为什么要杀我们？是不是之前送警告信的人？那个‘钱’字记号，跟飞镖上的好像啊。”
陈则宏看着远处驿馆的灯火。那灯火在夜色里像颗小小的星，却透着几分不安，忽明忽暗的，像是随时会被风吹灭。
他眉头紧锁，语气里满是疑虑：“不好说。之前的飞镖只是警告，没真的动手，可这次的人上来就是杀招，狠辣得多，不像是单纯的威胁。而且这个‘钱’字刻得太潦草，倒像是故意模仿，想嫁祸给之前的人。”
他心里清楚，这绝不是结束。
张承业和李默的争斗本就盘根错节，一个是江南富商的 “代言人”，一个是本地士族的 “领头人”，两人都想掌控永安州的财权。
如今突然冒出来这么一伙人，借 “挡财路” 的名义行刺，说不定是第三方势力想搅浑水，让州府陷入混乱，好坐收渔利。
他低头看了眼小花怀里失而复得的绣线盒。
红木盒子上沾了点泥土，却依旧精致，里面的竹轴已经被小花小心翼翼地捡了回来，只是有些丝线散了，缠在了一起。
他心里的决心更沉：无论背后是谁，是张承业、李默，还是第三方势力，他都得护住小花，护住流民们的希望，绝不能让这场阴谋得逞，绝不能让审计制度和农桑计划半途而废。
到了驿馆门口，陈则宏刚谢过护送的兵士，就见二柱匆匆跑出来。
二柱穿着一身半旧的短打，头发都乱了，沾着不少灰尘，脸上满是焦急，额头上的汗珠顺着脸颊往下流，像是跑了很远的路。
他看到陈则宏，三步并作两步冲过来，声音都带着哭腔：“掌柜的！您可算回来了！刚才老郑从外面送信回来，说在驿馆后墙看到两个黑影徘徊，手里还拿着撬棍之类的东西，形迹特别可疑，他没敢惊动对方，赶紧跑回来报信了！”
陈则宏心里一凛，瞬间警惕起来，刚放松的神经又紧绷起来。
他立刻对小花说：“你跟二柱先回房，把门窗都锁好，再找根木棍顶在门后，不管听到什么动静都别开门，就算是驿卒敲门，也得先确认是自己人再开，等我回来。”
他又转头对赶过来的驿馆杂役说：“快去通知驿卒，把前后门的值守都加强一倍，再派两个人绕着驿馆巡逻，每半个时辰汇报一次情况。不许任何人随意进出，尤其是陌生人，必须仔细盘问，问清楚来历和目的，再登记在册。”
杂役和二柱连忙应下。
二柱拉着小花往客房走，小花走了两步还回头看了眼父亲，眼里满是担忧，声音轻轻的：“爹，您也小心，别跟坏人硬拼。”
陈则宏点点头，伸手摸了摸小花的头，语气尽量温和：“放心，爹有分寸。”
说完，他握紧了腰间的硬木短棍，快步绕到驿馆后墙。
夜色彻底沉了下来，像一块厚重的黑布，把整个驿馆都罩住了。
风刮得更紧了，墙根的杂草被吹得贴在地面上，发出 “呜呜” 的声响，像是有人在暗处低泣。
驿馆的灯笼在风里剧烈晃动，火光忽明忽暗，把墙上的影子拉得忽长忽短，时而像张牙舞爪的鬼魅，时而像蛰伏的野兽，看得人心头发紧。
陈则宏握紧腰间的硬木短棍，指尖因用力而泛白。
他贴着后墙根慢慢移动，脚步放得极轻，每走一步都先试探着踩实地面，生怕发出声响惊动了可能还藏在附近的人。
墙面上爬满了青苔，湿漉漉的，蹭在衣袖上，带来一阵冰凉的触感。
走到二柱说的 “黑影徘徊处”，陈则宏停下脚步，借着灯笼微弱的光仔细观察。
地面上除了几片枯黄的落叶，似乎没什么异常。可他蹲下身，伸手拨开落叶，指尖立刻触到了一片松软的泥土 —— 这里的泥土比别处更湿润，还带着被踩踏过的痕迹。
他顺着痕迹摸索，很快在墙角的阴影里发现了一个清晰的脚印。
那是个布鞋印，尺码很大，鞋尖处还有一道细小的裂痕，和之前在刺史府外刺客掉落短刀旁的脚印，竟是一模一样！
更让他心惊的是，脚印旁还散落着几粒黑色的煤渣 —— 这种煤渣只有州府西侧的铁匠铺才用，那里专门打造兵器，之前查贪腐案时，他曾去过一次，对这种煤渣印象极深。
“看来这些人不仅提前踩点，还和铁匠铺有关联。”
陈则宏心里暗道，指尖捻起一粒煤渣，在手里轻轻摩挲。
煤渣的颗粒很粗，边缘还带着火星灼烧后的痕迹，显然是刚从铁匠铺出来没多久。
他站起身，目光扫过驿馆后墙的墙头。
墙头不算高，约莫一人多高，上面插着的碎玻璃有几处被碰掉了，露出光秃秃的砖面，砖缝里还挂着一丝黑色的布条 —— 那布条的材质，和刺客穿的黑色短打一模一样。
“难道他们还想夜里翻墙进来？”
陈则宏眉头皱得更紧，心里的警惕又多了几分。
他绕着后墙走了一圈，发现除了这个脚印，还有几处泥土有被翻动的痕迹，像是有人曾在这里挖过洞，只是没挖成，又把泥土填了回去。
就在这时，远处传来一阵轻微的脚步声。
陈则宏立刻握紧短棍，闪身躲到一棵老槐树后，屏住呼吸仔细听。
脚步声越来越近，还夹杂着压低的说话声：“…… 都按吩咐准备好了，今晚要是能成，咱们就能拿到赏钱了……”
“小声点！别被人发现了！” 另一个声音打断道，语气里满是紧张。
陈则宏心里一沉，看来这伙人果然没走，还在附近埋伏着。他悄悄探出头，借着灯笼的光看到两个黑影正贴着墙根往驿馆后门走，手里还提着一个黑漆漆的东西，像是装着什么利器。
他刚要出声，突然想起小花还在客房里，要是惊动了这两个人，说不定会伤到女儿。
于是他悄悄跟在后面，脚步轻得像猫，尽量不发出一点声响。
两个黑影走到后门附近，左右看了看，见没人值守（其实是驿卒被陈则宏安排去加强前门值守了），便从怀里掏出一根撬棍，准备撬门。
就在这时，远处突然传来一阵急促的脚步声，还夹杂着驿卒的呼喊：“谁在那里？！”
两个黑影吓了一跳，手里的撬棍 “哐当” 掉在地上。
他们也顾不上捡，转身就往巷子里跑，转眼就消失在夜色里。
赶来的驿卒看到地上的撬棍，还有陈则宏从树后走出来，顿时慌了神：“陈先生！您没事吧？刚才是不是有坏人？”
“没事，人跑了。” 陈则宏捡起撬棍，仔细看了看。撬棍是铁制的，一端被磨得很尖，上面还沾着和脚印旁一样的黑色煤渣。“把这撬棍收好，明天送到州府去，跟赵队正说，这是刺客留下的证据。”
他顿了顿，又叮嘱道：“今晚加强巡逻，尤其是后墙和后门，每一刻钟都要有人巡查，发现任何可疑人员，立刻通报！”
驿卒连忙应下，拿着撬棍匆匆去安排了。
陈则宏站在原地，望着两个黑影消失的方向，心里渐渐有了一个猜测：
这伙人背后的主使，说不定不仅想刺杀他，还想趁乱破坏驿馆，甚至嫁祸给张承业或李默，让永安州彻底陷入混乱。
他握紧手里的硬木短棍，转身往客房走。
夜色依旧浓重，可他的眼神却越来越坚定 —— 无论这伙人背后是谁，他都不会让他们的阴谋得逞。
他要保护好小花，保护好流民们的希望，更要查清真相，让幕后黑手付出应有的代价。
回到客房门口，他轻轻敲门：“小花，是爹。”
门很快打开，小花扑进他怀里，声音还有些发颤：“爹，您终于回来了！我刚才一直担心您。”
陈则宏摸了摸女儿的头，笑着说：“别担心，爹没事。外面都安排好了，很安全。”
他牵着小花走进房间，关好门窗，又用木棍顶上门，才松了口气。
小花看着他手里的短棍，还有他衣角上的泥土，小声问：“爹，是不是还有坏人在外面？”
陈则宏点点头，把刚才发现的线索简单跟小花说了说，又叮嘱道：“以后不管去哪里，都要跟在爹身边，别单独行动，知道吗？”
小花用力点头，抱着他的胳膊，眼里满是坚定：“爹，我不怕，我会跟您一起对付坏人的！”
陈则宏看着女儿坚定的眼神，心里涌起一股暖流。
他知道，接下来的路会更难走，可只要有小花在身边，有流民们的信任，他就有勇气走下去，哪怕前方是刀山火海，也绝不回头。