下午申时时分
张三禄带着那半块刻着虎头的木牌和撕碎的布条，匆匆返回了汝宁城。
他未作停留，直奔城内最高军事长官——镶黄旗副都统鲁哈纳的驻所。
鲁哈纳，满洲镶黄旗人，年近五旬，曾任前锋参领。
曾经在平定匪乱时立下战功，如今奉命镇守汝宁这个粮草重镇。
他麾下不仅有八百八旗劲旅，还节制着四千二百绿营兵，总兵力达五千之众。
此人久经战阵，行事沉稳，在军中以谨慎着称。
听罢张三禄的详细禀报，又仔细验看了木牌和箭书。
哈鲁纳浓眉紧锁。
黑虎帮？
他沉吟道。
近来这伙土匪确实愈发猖獗了。上个月只是敢劫掠商队而已。”
“如今竟敢袭杀官兵，留书挑衅，若不加剿除，恐成心腹之患。
都统大人明鉴，
张三禄连忙躬身。
这些土匪熟悉地形，行踪诡秘，着实令人头疼。
哈鲁纳略作思索，随即下令：
传令给纳巴图佐领，命他率两百马甲，即刻前往西南山区剿匪。务必剿灭黑虎帮主力，以儆效尤！
亲兵领命而去。
张三禄心中稍安，却又想起另一桩要紧事，便拱手道：
都统大人，如今城外匪患如此猖獗，征粮队屡遭袭击，可否暂缓征粮，待剿匪之后再行筹措？
哈鲁纳沉吟片刻，挥了挥手：
且去与万知府商议吧。粮草之事，本就不全由军中做主。
卑职明白。
张三禄退出驻所，又匆匆赶往知府衙门。
万长真正在批阅公文，见张三禄来访，便放下笔问道：
张守备匆匆而来，所为何事？
张三禄将剿匪安排和征粮队遇袭的情况详细禀报，最后恳切道：
府台大人，如今城外匪患猖獗，征粮队屡遭不测，卑职恳请暂缓征粮，待剿灭土匪后再行筹措，以免徒增伤亡。
万长真捋须沉吟，面露难色：
剿匪固然要紧，但信阳大营的粮饷更是耽误不得......
他负手在堂内踱了两步，终是长叹一声：
罢了，既然匪患猖獗至此，那就暂缓征粮三日。待鲁哈纳都统剿匪见效后，再行筹措。
多谢大人体恤！
张三禄抱拳行礼，转身退出堂外。
待张三禄离去后。
万长真刚端起茶盏，却见一名衙役匆匆入内：
启禀府台大人，刚有城外猎户来报，称在城西南二十里外的老林深处，发现大片人马驻扎过的痕迹。
万长真慢条斯理地呷了口茶：
哦？许是流民聚集罢。
可猎户说，那痕迹甚是整齐，坑灶不下百余处，地面却收拾得异常干净，不像寻常流民。
万长真放下茶盏，眉头微蹙：
百余处坑灶？
他起身踱至窗前，望着院中枯枝，喃喃自语：
一伙人......收拾得干净......
忽然，他指尖一颤，茶盏在案几上轻轻晃动。
不对！
万长真猛地转身，脸色骤变。
若是商队流民，何必如此仔细清理痕迹？这分明是......
他快步走到地图前，手指颤抖着点向那片密林：
距汝宁不过半日路程......这么多人悄无声息地驻扎又离开......
一滴冷汗，顺着他的鬓角缓缓滑下。
-
张三禄刚回到营地。
一名亲兵便迎了上来：
守备大人，甘总兵请您即刻去一趟，说是有军务相商。
张三禄心头微动，不敢耽搁，快步赶往绿营驻地。
总兵甘德全正在校场检阅士卒，见张三禄到来，便挥手屏退左右。
张守备，
甘德全语气平和。
听说你都统大人那里请兵剿匪去了？
正是。
张三禄将方才在都统衙门的经过简要禀报。
已派纳巴图佐领率两百马甲前往剿匪。知府大人也同意暂缓征粮三日。
甘德全微微颔首，目光若有所思：
土匪猖獗是不假......不过这兵荒马乱的年头，多一事不如少一事啊。
张三禄心中一动，面上却不动声色：
大人的意思是？
黑虎帮在伏牛山盘踞多年。
甘德全缓步踱着，语气飘忽。
向来只求财，不害命。如今这般大动干戈，情况明显不对劲..似乎另有所图啊。
他停下脚步，意味深长地看了张三禄一眼：
张守备是明白人，应该知道在这乱世之中，保全自身才是上策。
张三禄听出他话中有话，却摸不透其中真意，只得谨慎回道：
大人教诲的是。卑职只是尽本分办事。
本分...
甘德全轻轻摇头。
有时候太过尽忠职守，反倒会惹祸上身啊。
说到这里，甘德全话锋一转，语气变得严肃：
说到本分，你深受府台大人重用，掌管全城粮草。”
“但你有没有想过，万一战事一起，粮库守卫薄弱，乱民哄抢，或有细作破坏，你一个人如何应付？
张三禄心头一紧，终于明白甘德全的真正意图。
不等张三禄回答，甘德全继续道：
“为保万全，本镇决定加强粮库守备。”
“从今日起，由我亲兵营派一队人马，与你共同驻守粮库。”
“所有粮草调拨，须有你与我派去的人共同签字方可生效。”
张三禄脸色微变，这分明是要分他的权：
“大人，此事…是否应先禀报知府大人和都统大人？”
甘德全早就料到他会这么说，不紧不慢地道：
“此乃战时紧急措施，本镇身为城防总兵，有权临机决断。况且——”
他话锋一转，语气变得推心置腹：
“张守备，你是个聪明人。”
“八旗兵自视甚高，未必真把你当自己人；万知府是个文官，乱起时自身难保。”
这番话直击张三禄内心最深的恐惧。
他确实周旋于各方之间，但从未被任何一方真正视为心腹。
甘德全见状，又放缓语气：
“跟着我干就不同了。粮草在手，就是你我最大的本钱。”
“守得住城，你是首功；万一…事有不及，有粮有兵，无论是战是走，都大有可为。”
他起身走到张三禄身边，压低声音：
“你在我麾下多年，虽不比其他几个那般亲近，但我一直很欣赏你的能力。”
“此事若成，待危机过去，我保举你做个参将，独领一营，如何？”
待张三禄心事重重地离开后，亲信从屏风后走出：
“大人，此人可靠吗？他毕竟是知府那边的人。”
甘德全冷笑道：
“正因为他不是我的心腹，又与知府、镇守八旗都有往来，由他出面掌管粮草，才不会引起鲁哈纳的警觉。”
“我派兵‘协助’，实为监视和控制。他若识相，事成之后少不了他的好处；他若有异心……”
他没有说下去，但眼中闪过一丝寒光。
-
汝宁城内
在一处由钱钧提供的、绝对安全的绸缎庄密室内。
“钱东家，”
沈竹影目光如炬问道。
“你可知，这城内绿营中，有哪些将校可能对清廷不满？或是…可以争取的？”
钱钧此刻已全然豁了出去，他压低声音，语速极快：
“我在汝宁城中做生意多年，据我所知，的确有几人。”
“南门守备王焕，是原大顺军降将，受过排挤，酒后常有不平之语。”
“西门粮库监管方志用，汉军旗出身，但为人贪婪，或许可以利诱。还有……”
“巡防营的肖千总，此人倒是谨慎，未曾表露过什么，但其麾下多是本地兵卒，或许不愿死战。”
“不够。”
沈竹影摇头。
“我们需要的是在关键时刻，能打开城门，或至少按兵不动的人。”
“王焕…他驻守南门，位置关键，值得一试。但仅他一人，风险太大。”
就在这时，一直在旁沉默聆听的阿七突然开口，声音带着一丝冰冷的锐利：
“钱东家，您方才说，巡防营的肖千总麾下多是本地兵？”
“是，据说他颇得军心。”
阿七看向沈竹影：
“统领，或许我们不必直接说服肖千总。”
“若能让他麾下几个得力的把总，哨长‘心向王师’，关键时刻，或许能裹挟着他，成事！”
沈竹影眼中精光一闪：
“釜底抽薪？好！阿七，你带两队人手，配合钱东家的人，分头行动。”
“目标，王焕和李千总麾下的关键军官。”
“记住，方式要巧，时机要准，一旦发现不可为或对方有异心……”
他做了个干净利落的手势。
“立即清除，不留后患！”
“明白！”
阿七领命，身影迅速消失在密室的阴影中。
-
沈竹影从钱钧的情报中，敏锐的锁定了绿营中的两位素来不和的把总——刘彪与孙成。
这二人矛盾在绿营中人尽皆知。
沈竹影沉吟了一会，顿时觉得可以利用这两人的矛盾做些文章。
起初是为城西城南那片油水丰厚的巡防辖区，手下常起摩擦。
后来一次剿匪后，为了一笔说不清的缴获和报功次序，两人在都统府外几乎拔刀。
私下更传闻孙成在赌桌上让刘彪输了一大笔钱。
这些积怨经年累月，早已堆成干柴。
沈竹影需要要做的，就是递上火星。
他不打算策反任何一方——那太耗时且易暴露。
他只需在他们紧绷的关系上再拧几圈，让猜忌的绞索勒到窒息。
他随后马上，唤来麾下最擅市井之道的两名战士——周槐与吴亮。
一个面相憨厚如农人，一个机灵似伙计，都能融入市井而不惹眼。
沈竹影道：
“周槐，你扮作孙把总亲随，找刘把总手下那几个好酒贪杯的喝一场。”
“酒至半酣，‘无意间’抱怨，就说孙把总对上次剿匪之功被分润一直怀恨。”
“最近更得到‘上面’暗示，欲借此次‘匪患’动荡。”
“找由头把‘纵兵扰民’的罪名扣在刘把总头上，一举扳倒，接管他的兵马辖区。”
他顿了顿：
“记住，语气要愤懑，要为你‘家老爷’抱不平，更要透出孙把总志在必得。”
“吴亮，”
他转向另一人。
“你扮作刘把总账房，与孙把总手下军官‘偶遇’喝茶时，‘不小心’说漏嘴。”
“就说刘把总已探知孙把总被赌债逼得紧，急需立功填窟窿。”
“近日频频往都统府跑，恐怕没安好心，想把上次械斗的责任全推给孙把总，换取上官赏识。”
沈竹影目光扫过二人：
“所言务必半真半假，与已知矛盾扣紧。”
“关键要让他们相信，对方是要借‘非常时期’落井下石，赶尽杀绝。去吧，做得干净。”
周槐与吴亮领命，如滴水入海，悄无声息没入市井。
-
城西，一处不起眼的民居内
由钱家暗中安排，南门守备王焕被“请”到了这里。
他看着眼前几个面色平静、眼神却如鹰隼般的“商人”，心中已然明了。
“诸位好汉，何必如此？”
王焕强作镇定，手却不由自主地按在了腰间的刀柄上。
“王守备不必紧张。”
阿七亲自出面，他扮作一个精干的账房先生模样。
语气平和却带着不容置疑的力量。
“我等只是替人传话，守备可还记得崇祯十七年，清军南下时，汝宁城破时，殉国的王参将？”
王焕身体猛地一震，那是他的族叔。
“王参将尽忠殉国，可谓壮烈。可惜，他的亲侄子如今却为敌寇守门。”
阿七的话语如同冰冷的针，刺入王焕的心底。
“清廷待你如何，守备心中自有杆秤。八旗高高在上，绿营备受排挤，这守备之职，做得可还舒心？”
王焕脸色变幻，沉默不语。
阿七不再逼迫，只是将一份礼单推到他面前：
“这是‘黑虎帮’的一点心意，感谢守备往日行个方便。”
“另外，‘黑虎帮’的兄弟们今晚想在西门附近活动活动，还望王守备……”
“行个方便，今晚子时到卯时，让弟兄们睁只眼闭只眼。”
“事成之后，必有重谢，足够守备下半生逍遥。”
软硬兼施，既有家仇国恨的触动，又有现实利益的诱惑，更隐含着不言而喻的威胁。
王焕额头渗出冷汗，他知道，自己已无退路。
不答应，今夜恐怕就走不出这间屋子；
答应了，便是将身家性命押了上去。
最终，他艰难地吐出一个字：
“…好。”
-
几乎在同一时间，城南一家名为“醉仙居”的小酒馆后院。
后院最里间，门窗紧闭，厚重的棉帘阻隔了内外声响。
油灯如豆，映照着两张因激动和酒意而泛红的脸庞。
巡防营把总陈安与李顺，此刻再无平日里的谨慎与隐忍。
坐在他们对面的，是两位自称“南来药商”的豹枭营战士——沉稳的周先生和随和的吴掌柜。
几杯浊酒下肚，话题便不再是寻常的“药材行情”。
“周先生，吴掌柜，你们是南边来的，见识广！”
陈安猛地将酒杯顿在桌上，声音压抑着愤怒。
“你们说说，这他娘的叫什么世道！城东粥厂一天饿死几十口子！”
“咱们当兵的饷银一拖再拖，家里老娘都快揭不开锅了！”
“那些八旗老爷呢？顿顿酒肉，还嫌咱们绿营的弟兄手脚不干净！”
李顺也红了眼眶，接口道：
“陈大哥说的是！前日我手下一个小兄弟，就因为多看了旗人老爷的娘们一眼，就被抽了十鞭子！”
“这口气，憋得弟兄们心口疼啊！咱们也是爹生娘养的，凭什么就低人一等？”
他越说越激动，拳头攥得咯咯作响。
“这汝宁城，看着太平，底下全是老百姓和咱们这些绿营兄弟的血泪！”
周先生与吴掌柜对视一眼，知道火候已到。
吴掌柜叹了口气，语气沉痛：
“两位兄弟的苦处，我等感同身受。实不相瞒，我们此行，并非只为药材。”
他声音压得更低。
“南边，天快亮了。”
陈安和李顺身体同时一震，眼中爆发出惊人的光彩。
周先生接过话头，目光灼灼：
“王师不日将至！就是要扫清这人间不平，光复汉家河山！”
“像二位这样有血性的好汉，难道就甘心永远屈居人下，看着父老乡亲受苦，看着咱们的脊梁被鞑子踩弯吗？”
“不甘心！”
陈安低吼一声，脖子上的青筋都凸了出来。
“老子早他娘的不想受这窝囊气了！只是…只是势单力薄，找不到门路啊！”
他热切地看向周吴二人。
“先生，掌柜的，你们……你们可是……”
吴掌柜微微一笑，不再掩饰。
“我等正是为此而来。王师需要像二位这样的内应。”
“不需要你们立刻拼命，只需在关键时刻，约束部下，莫要为难‘自己人’。”
“若能顺势而为，响应王师，便是大功一件！”
李顺猛地站起，抱拳道：
“两位先生！我李顺是个粗人，不懂太多大道理！”
“但我知道，跟着王师干，是为咱汉人争口气！是为了不让咱的娃以后也当牛做马！”
“这差事，我干了！我手下几十号弟兄，都是苦出身，早就憋着一股火，只要我振臂一呼，必定景从！”
陈安更是直接单膝跪地，声音哽咽却无比坚定：
“陈安愿效死力！隐忍多年，终于等到拨云见日这一天！”
“请先生转告王师，西门至南门一带的巡防，有我二人在，必定为王师敞开大道！若有差池，提头来见！”
“好！好！好！”
周先生和吴掌柜连忙将陈安扶起。
“有二位义士相助，何愁大事不成！且饮此杯，预祝功成！”