那直接响彻心扉的声音温和而苍老，不带丝毫敌意，却带着一种跨越了无尽岁月的疲惫与释然。声音的源头，正是那具盘坐在石台前、晶莹剔透的水晶骨架。
众人瞬间如临大敌，枪口下意识抬起，对准了那具骨架。尽管它看起来毫无威胁，但在这诡异的地方，任何超常现象都足以让人绷紧神经。
“不必紧张，后来的访客们。”那声音再次响起，水晶骨架空洞的眼窝处，似乎有微光流转，注视着他们，“我只是一段残存的意念，依附于这具‘源质化’的遗骸之上，等待着能将使命传递下去的人。”
林烬示意大家稍安勿躁，他上前一步，沉声问道：“你是谁？这里到底是什么地方？‘世界之痕’又是什么意思？”
“我是‘掘进者七号’前哨站的最后任守护者，你们可以叫我‘埃尔斯’。”那声音，或者说埃尔斯的意念，缓缓说道，“这里是‘摇篮’，是上一个纪元，‘守望者文明’为了抵御‘世界之痕’的侵蚀，所建立的最后庇护所与……种子库。”
“守望者文明？世界之痕？”陈国华忍不住惊呼，这些名词充满了历史的厚重感。
“是的。”埃尔斯的意念带着追忆与感伤，“那是一个早已消逝在时间长河中的文明。我们发现了世界的真相——我们所处的宇宙，并非完整。它如同一个布满裂痕的蛋壳，而裂痕之外，是无尽的、充满恶意与混乱的‘虚无’，我们称之为‘世界之痕’。”
“源初之垢？”苏晚晴立刻联想到了看守者提到的名词。
“那是‘世界之痕’渗透进来的‘毒素’与‘污秽’。”埃尔斯确认道，“它们会扭曲现实法则，污染生命与物质，将一切拉入永恒的混乱与寂灭。守望者文明倾尽所有，建造了‘壁垒’——也就是你们现在所处的星球防护层，试图延缓侵蚀。同时，我们建立了‘摇篮’，保存文明的火种与希望，并派驻‘看守者’巡逻于壁垒内外，清理泄漏的‘污秽’。”
众人心中巨震。原来“看守者”和“壁垒”并非独立的秘密，而是一个早已覆灭的宏大文明留下的遗产！
“那……‘方舟’呢？”林烬想起了看守者最后的低语。
“‘方舟’……”埃尔斯的意念波动了一下，带着更深的遗憾，“那是我们最后的计划，一艘能够穿越‘世界之痕’，寻找新世界的星舰。但它的建造还未完成，文明就已经……陨落了。‘摇篮’保存着‘方舟’的部分蓝图和关键数据，以及……启动它的钥匙。”
他的意念指向石台上的那枚镶嵌着绿色晶石的徽章。
“那外面那些怪物，还有信标……”秦风追问。
“文明陨落后，‘摇篮’封闭，我们这些留守者逐渐凋零。但‘源初之垢’的侵蚀从未停止。你们遇到的那些，只是微不足道的衍生体。至于信标……”埃尔斯的意念严肃起来，“那不属于我们。那是一种更加狡猾、更加恶毒的造物。它属于另一个势力——‘收割者’。”
“收割者？！”又一个陌生的名字！
“它们是在‘世界之痕’中游弋的掠食者，以被侵蚀的世界为食。它们投放信标，放大‘源初之垢’的活性，加速世界的腐朽，以便最终进行‘收割’。你们摧毁的那个信标，只是无数个中的一个。”
一股寒意从众人脚底升起。他们面对的，不仅仅是环境异变和怪物，而是宇宙尺度下的残酷生存战争！他们的世界，早已被更恐怖的存在盯上！
“你们能来到这里，尤其是……‘净化者’的到来，”埃尔斯的意念转向苏晚晴，带着一丝欣慰，“说明命运的齿轮再次开始转动。‘壁垒’正在加速崩坏，‘收割者’的信标已经遍布世界各地。时间不多了。”
“我们该怎么做？”苏晚晴感受到那意念中的期盼与沉重，忍不住问道。
“继承‘守望者’的遗志。”埃尔斯的意念变得庄重，“拿起石台上的‘生命之章’（那本古老书册）和‘方舟密钥’（那枚徽章）。‘生命之章’记载了对抗‘源初之垢’的知识、净化之力的运用，以及‘摇篮’网络的位置——世界上还有其他类似这里的庇护所。‘方舟密钥’是启动希望之舟的唯一凭证。”
“离开这里，找到其他的‘摇篮’，联合残存的力量，修复‘壁垒’，或者……启动‘方舟’，带领文明的种子逃离这片正在死去的海域。这是……我们文明最后的……馈赠与……请求。”
埃尔斯的意念开始变得断断续续，水晶骨架上的光芒也逐渐黯淡。
“小心‘收割者’……它们……无处不在……信任‘看守者’，但也要……保持警惕……时代的尘埃……落在每个人肩上……就是一座山……”
声音越来越微弱，最终，随着水晶骨架上的光芒彻底熄灭，那苍老的意念也完全消散了。只留下那具晶莹的遗骸，依旧保持着守护的姿态，仿佛与这片“摇篮”融为了一体。
石台上，古老的“生命之章”和散发着微光的“方舟密钥”，静静地等待着它们新的主人。
巨大的能量湖泊依旧平静，中央的能量巨树虚影缓缓流转，无声地见证着又一个轮回的开始。
林烬、苏晚晴、秦风等人站在原地，久久无言。信息量太过庞大，如同一幅残酷而壮丽的史诗画卷在他们面前缓缓展开。他们知道了世界的真相，知道了敌人的可怕，也知道了自己肩上突然压下的、关乎整个文明存续的沉重使命。
他们不再是仅仅为了生存而挣扎的幸存者。
他们是旧日文明选中的继承者，是面对黑暗深渊时，必须举起火种的……薪王。