诸侯纳贡的盛大仪式刚刚结束，雍京皇宫偏殿内的气氛却愈发凝重。
此处不比正殿的恢弘，更显静谧，檀香袅袅，驱不散空气中若有若无的紧绷感。
林牧之端坐主位，已褪去战场上的杀伐之气，一身玄色常服，唯有眼神依旧锐利，平静地望向殿门。苏婉清静立在他身侧稍后的位置，素手轻搭在算盘上，看似恬淡，实则耳听八方，每一个细微的声响都逃不过她的注意。
郑知远按刀立于殿柱之旁，面容刚毅，额上疤痕在跳动的烛光下更显深刻。他看似放松，但按在刀柄上的手，指节微微泛白，显是随时可暴起发难。
他们在等。
等两位特殊的“客人”。
“报——”
一名亲卫快步而入，单膝跪地。
“北狄首领拓跋宏，海外首领岛津义久，殿外求见！”
林牧之微微颔首。
“宣。”
脚步声响起，一重一轻，带着迥异的节奏。
拓跋宏率先踏入殿门。他依旧穿着象征身份的皮袍，腰束狼带，深目卷发，狼牙饰物随着步伐轻晃。只是，他往日那股纵横草原的狂傲收敛了许多，眼神复杂，有败军之将的不甘，有对未来的审慎，更有一丝对座上那位年轻主君的敬畏。
他右手握拳，重重捶在左胸，行了一个北狄最庄重的礼节。
“拓跋宏，拜见共主！”
在他身后半步，岛津义久的身影显现。他身着洗练的武士服，佩刀已按规矩解下，面庞上的刀疤让他看起来依旧阴鸷。他走得很稳，每一步都像是丈量过，眼神扫过殿内陈设，最后落在林牧之脸上，带着评估与算计。
他生硬地抱拳，用带着浓重口音的汉话说道：
“岛津义久，拜见……共主大人。”
林牧之没有立刻叫他们起身，目光在两人身上停留片刻，无形的压力让殿内的空气仿佛都凝固了。
苏婉清注意到，拓跋宏的喉结不自然地滚动了一下，而岛津义久按在腿侧的手指，则微微蜷缩。
“起来吧。”
林牧之终于开口，声音平和，却带着不容置疑的力量。
“二位远道而来，不必多礼。”
两人直起身，但姿态依旧恭敬。
拓跋宏性格直率，率先开口，声音洪亮：
“共主！我草原儿郎，服的是英雄！你以步破骑，火炮犀利，我拓跋宏输得心服口服！今日前来，黑狼部愿率草原十八部，尊您为天下共主，岁岁朝贡，永不犯边！”
他说得激动，不由拍了拍大腿，这是北狄人表示决心的习惯。
林牧之目光深邃。
“拓跋首领快人快语。草原与大胤，争斗百年，生灵涂炭。我想要的，并非简单的臣服，而是真正的和平与互通有无。你们的战马、皮毛，中原的粮食、铁器、茶叶，为何不能自由交易，互利共赢？”
拓跋宏闻言，深目中爆发出惊喜的光芒。
“共主此言当真？若能如此，我草原各部，定当奉昭明律法为尊！”
他没想到，这位以武力征服他们的共主，给出的条件竟如此宽厚。
这时，岛津义久上前一步，他更关心实际利益。
“共主大人，我的，海上讨生活。您的火炮战舰，厉害！我岛津部族，愿意称臣，海上护航，打击海盗，都可以效劳。只求……只求能购买您的精良火器，并允许我们的商船，在指定港口贸易。”
他说完，紧张地看着林牧之，手下意识地想按向腰间的刀鞘，却按了个空。
郑知远眉头微蹙，手按刀柄的力道又重了一分。火器乃立国之本，岂可轻易售卖与外邦？
苏婉清适时上前半步，声音温婉却带着不容置疑的精准：
“岛津首领，火器贸易非同小可，需严格管控，且价格不菲。至于商船泊岸，需遵守我朝税制、律法，接受巡检。具体条款，我们可以稍后详谈。”
她的话既留下了余地，又划清了底线。
岛津义久眼珠转了转，生硬地竖起一个大拇指：
“苏夫人，明白人！条款，可以谈！”
林牧之将众人的反应尽收眼底，指尖轻轻摩挲着座椅扶手上雕刻的云纹，这是他在思考重大决策时的习惯动作。
“好。”
他缓缓站起，身形挺拔，目光如炬，扫过拓跋宏和岛津义久。
“拓跋首领的诚意，我收到了。草原的未来，在于牧场繁荣，部落安宁。我会派遣精通农牧之人北上，助你们改良牧草，建立互市。希望你能约束各部，化刀剑为犁锄。”
他又看向岛津义久。
“岛津首领，海上贸易，我欢迎。火器，可以限量售予你们防御所需，但核心技术，恕不外传。你们需清剿周边海域海盗，保障航路安全，这便是你们称臣的‘投名状’。”
他的话语斩钉截铁，既是恩赐，也是规则。
拓跋宏激动得面色微红，再次捶胸：
“拓跋宏，谨遵共主之命！”
岛津义久也深深鞠躬，掩去眼中一闪而过的精光：
“哈依！岛津部，愿为共主大人效劳！”
“下去吧，具体事宜，会有专人与你们接洽。”
林牧之挥了挥手。
两人恭敬退下，殿内重新恢复安静。
郑知远松开刀柄，掌心已是一片汗湿，他走到林牧之身边，低声道：
“主公，拓跋宏性情直率，或可信任。但那岛津义久，狡诈如狐，其心难测，售卖火器，是否养虎为患？”
苏婉清也轻声道：
“牧之，岛津所求，利益至上。日后需严加监管，以防其坐大反噬。”
林牧之转身，望向窗外逐渐暗下来的天空，瞳孔中倒映着初升的星辰。
“知远，婉清，你们所虑，我明白。”
他语速稍稍加快，显是成竹在胸。
“但天下之大，非止中原。草原、海洋，乃至更遥远的彼岸，未来都将是‘昭明’的一部分。今日之约，是羁縻，也是试探。用有限的火器，换取一条可控的海上屏障和贸易路线，值得。”
他收回目光，眼中闪烁着对未来的无限展望。
“真正的威胁，或许并非来自眼前这些已知的对手。海外古国的殖民野心，才是心腹之患。我们需要时间，需要积累，也需要……一些看似不安分的‘棋子’，去搅动更远的浑水。”
苏婉清恍然，指尖轻轻拨弄了一下算盘珠子，发出细微的脆响。
“原来如此……你是在布局更远的未来。”
郑知远眉峰上挑，露出了敬佩的神色。
“末将明白了！”
林牧之微微一笑，拍了拍这位老伙计的肩膀。
“走吧，接下来，该准备我们自己的登基大典了。‘外邦称臣’只是第一步，建立一个前所未有的‘昭明’新朝，才是真正的挑战。”
殿外，夜色笼罩下的雍京城，万家灯火渐次亮起，犹如繁星落地，预示着一个崭新的时代，即将正式拉开序幕。
而遥远的海外，未知的暗流，或许正因今日殿内的一席话，而悄然加速涌动。