就在林牧之下令“龙腾”计划提前发动、并派苏文正紧急再赴卡尔卡狄亚施压的同时，寒川帝国情报司主官皇甫嵩的案头，堆积起了更多来自不同渠道、却相互矛盾、令人困惑的情报。这些情报碎片，非但没有驱散笼罩在卡尔卡狄亚意图之上的迷雾，反而让其真实面目变得更加扑朔迷离，仿佛有不止一只无形的手，在幕后搅动着浑水。寒川面对的，似乎不再是单一明确的敌人或摇摆的盟友，而是隐藏在一重重迷雾之后、难以分辨的复杂棋手。
首先是一份来自潜伏在奥伦特驻卡尔卡狄亚大使馆内代号“深影”的密报，内容与“夜枭”的情报看似吻合，却多了令人不安的细节：
“确认莫里亚蒂伯爵秘密抵达。然，其与梅特涅首相首次会晤后，气氛紧张。据侍从透露，莫里亚蒂态度傲慢，要求卡尔卡狄亚立即公开谴责寒川‘扩张主义’，并终止一切秘密接触。梅特涅似未直接拒绝，但以‘需顾及帝国利益与复杂局势’为由，态度暧昧。双方不欢而散。”
紧接着，另一条来自卡尔卡狄亚军方内部、与寒川有秘密技术合作倾向的少壮派军官渠道（代号“铁砧”）的消息，却描绘了另一幅图景：
“军方高层对首相与奥伦特秘密接触极为不满。腓特烈皇帝近日召见陆军大臣，询问若与寒川结盟，在西线对奥伦特保持压力所需之兵力与资源。皇帝似对梅特涅的‘纯粹外交游戏’感到厌倦，更倾向于获取实利（技术）并寻求战略突破。”
然而，第三个渠道，一个潜伏在卡尔卡狄亚宫廷内侍中的低级眼线（代号“回音”）传来的模糊信息，又让情况复杂化了：
“听闻梅特涅首相私下对心腹言，与奥伦特接触乃‘必要的姿态’，意在‘平衡’与‘抬价’。其真正目的，或是迫使寒川交出更核心之技术，或是在未来可能的冲突中，让奥伦特投鼠忌器。然，此乃猜测，无法证实。”
御书房密室内，烛火将皇甫嵩阴鸷的脸映照得半明半暗。他将这几份相互矛盾的情报摊在林牧之面前，声音低沉而凝重：
“陛下，情况比预想的更复杂。梅特涅这只老狐狸，可能在玩一场三面游戏。他明面上与奥伦特接触，向我方施压；暗地里，可能确实想从我们这里拿到更多好处；但同时，他或许也在利用与我们的接触，向奥伦特证明其价值，以便在奥伦特那里卖个更好的价钱。甚至……不排除卡尔卡狄亚内部，皇帝、首相、军方之间，也存在分歧和权力斗争。”
林牧之的手指轻轻敲击着桌面，目光锐利地扫过每一行字。他没有立即愤怒，而是陷入了更深的思索。这种错综复杂的局面，远超一场简单的军事对抗。
“皇甫爱卿，你认为，梅特涅……或者说是卡尔卡狄亚的核心决策层，他们真正的底线和恐惧是什么？”
皇甫嵩沉吟片刻，阴冷地分析：“臣以为，其底线是避免过早与奥伦特爆发全面战争，尤其是在没有绝对把握和足够利益的情况下。其恐惧，一是怕我寒川不堪一击，迅速被奥伦特摧毁，使其投资（技术）血本无归，并直面奥伦特怒火；二是怕我寒川过于强大，击败奥伦特后反成其新威胁；三是怕在其与奥伦特对峙时，国内政局不稳或其他势力趁虚而入。所以，他们最希望看到的，是寒川与奥伦特两败俱伤，而他们能以最小代价攫取最大利益。”
“鹬蚌相争，渔翁得利……”林牧之喃喃道，嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“真是打得好算盘。如此看来，苏文正此去，仅仅是透露‘冲突在即’和展示肌肉，恐怕还不够。梅特涅需要更强烈的刺激，才能让他下定决心，至少……是暂时倒向我们这一边。”
就在这时，一份加急密报由心腹太监送入，来自已抵达钢铁王座城的苏文正。
密报中，苏文正描述了与梅特涅首次会面的艰难：
“梅特涅态度圆滑，反复强调局势复杂、帝国难处。对莫里亚蒂来访，他轻描淡写称为‘例行外交沟通’。对我方要求其边境演习施压，则百般推诿，称‘易引发不可控冲突’。然，其言语间，多次旁敲侧击，询问若卡尔卡狄亚提供‘更实质性’支持（如其暗示可有限度开放部分军港供我舰队紧急避险），我方能否提供‘龙心’轮机之……完整核心图纸。其贪婪与谨慎，交织难分。臣深感，如无重磅筹码或重大变局，难以推动。”
林牧之看完，将密报递给皇甫嵩，眼中闪过一丝决断。
“梅特涅要重磅筹码？好！朕就给！”他站起身，走到地图前，手指重重地点在代表“龙腾”舰队航向的箭头上，“通知苏文正，可以口头应允梅特涅，若卡尔卡狄亚在我‘龙腾’行动期间及之后，能切实履行盟约，牵制奥伦特西线兵力，并在国际场合给予我道义支持，待此战结束后，朕可考虑与其共享部分‘龙心’轮机的进阶应用技术！”
他顿了顿，语气森然：“但同时，要‘不经意’地提醒他，奥伦特远东舰队主力异动频繁，其目标可能不仅仅是南洋……或许，其一支快速分舰队，已有意向西绕行，‘拜访’卡尔卡狄亚位于西大洋的海外领地了。 告诉他，寒川若败，下一个，就轮到他卡尔卡狄亚直面奥伦特的兵锋！让他自己掂量，是与我合作共抗强敌，还是坐等奥伦特收拾完我之后，再来吞并他！”
这是一招险棋，既是利诱，也是威逼，更是将卡尔卡狄亚也拖入恐惧的漩涡。
“另外，”林牧之补充道，眼神冰冷，“让我们在奥伦特议会里的朋友，适时地、‘不小心’地泄露一点风声，就说……卡尔卡狄亚似乎与寒川达成了某种秘密技术转让协议，内容涉及新型战舰动力……”
皇甫嵩眼中闪过骇然之色，随即化为钦佩：“陛下……此计甚毒！这是要逼梅特涅骑虎难下！若奥伦特因此对卡尔卡狄亚产生强烈猜忌，梅特涅除了更紧密地绑在我们的战车上，短期内将别无选择！”
“非常之时，行非常之事。”林牧之语气平静，却带着不容置疑的力量，“面对迷雾中的敌人，我们不能被动等待迷雾散去。我们要主动制造风暴，吹散迷雾，或者……让隐藏在迷雾中的所有人，都不得不现出身形！”
新的指令以最高密级发出。寒川与卡尔卡狄亚之间的博弈，瞬间升级。苏文正在钢铁王座城的外交斗争，变得更加凶险和复杂。而遥远的南洋，提前发动的“龙腾”舰队，正劈波斩浪，冲向未知的命运。真正的敌人究竟是谁？是明处的奥伦特，是摇摆的卡尔卡狄亚，还是那隐藏在重重迷雾之后、更加叵测的人心与利益？答案，或许只有用钢铁与火焰，才能最终揭晓。