柳文渊在寒川客舍中等待了三日。这三日间，他并未闲着，而是在皇甫嵩（奉命作陪）的引导下，看似随意地参观了寒川的工坊区（非核心）、民安区，甚至远远观摩了城防演练。所见所闻，无不令他暗自心惊。寒川的秩序、军民的精气神、尤其是那远超想象的工艺水平，都让他对这座“流民之城”的评价一再提升。
然而，他心中那份属于千年世家的优越与算计，却并未减少。他相信，自己开出的价码——柳家的支持、旧土族的联盟、以及一位真正的名门闺秀——对于任何有志于天下的雄主而言，都是难以拒绝的。林牧之的犹豫，在他看来，不过是待价而沽的姿态。
第四日清晨，林牧之终于再次于指挥所正厅召见了柳文渊。
厅内气氛庄重。林牧之端坐主位，王玄策、郑知远、禽滑厘、苏婉清等核心人物分列两侧，面色肃然。柳文渊步入厅中，感受到这股凝重的气氛，心中微微一动，面上却依旧带着从容的笑意。
“林城主，三日考虑，想必已有决断？”柳文渊拱手施礼，开门见山，语气中带着志在必得的自信。
所有人的目光都聚焦在林牧之身上。苏婉清垂着眼睑，指尖微微收紧。
林牧之缓缓抬起头，目光平静如深潭，直视柳文渊，声音清晰而沉稳，却带着不容置疑的力量：“柳公，三日来寒川上下，深感柳家及诸位世交厚爱。联姻结盟之意，实乃重诺，牧之与诸位同仁，反复思量，权衡利弊。”
他微微停顿，厅内落针可闻。柳文渊脸上的笑容稍稍收敛，预感到一丝不寻常。
只听林牧之继续道：“柳小姐贤名，牧之仰慕。河东柳氏及北境旧族之力，若得相助，于我寒川确是臂助。然…”
这个“然”字，让柳文渊的心猛地一沉。
“然，婚姻之道，贵在诚，重在信。牧之与柳小姐素未谋面，无情无谊，若因势利而合，与市贾交易何异？此其一。”
“寒川自立城以来，所恃者，非高门之荫，非旧族之助，乃万千军民同心，血汗共铸！其志不在苟安，不在为一家一姓之私利张目，而在为北境苍生，争一条活路，求一个公道！若与旧族联姻，利益纠缠，恐寒川初心蒙尘，步伐受阻，此其二。”
“其三，亦是牧之最不能苟同之处——柳公所言‘驱狄为先，缓抗朝廷’。恕牧之直言，北境糜烂至此，狄患固然大敌，然朝廷无道，官逼民反，亦是根源！寒川与朝廷，早已无转圜余地。若要寒川弃根本之仇，转而与虎谋皮，牧之…做不到，寒川万千军民，亦绝不会答应！”
字字铿锵，句句如铁！没有丝毫委婉，直接而彻底地拒绝了联姻提议，更驳斥了柳文渊暗含的政治条件！
厅内众人，虽早有心理准备，仍被林牧之如此直白、如此强硬的态度所震撼！王玄策眼中闪过一丝惋惜，随即化为释然与敬佩；郑知远胸膛一挺，面露傲色；禽滑厘抚须颔首；苏婉清猛地抬起头，望着林牧之的侧影，眼中充满了难以置信的激动与…一丝难以言喻的光彩。
柳文渊脸上的笑容彻底消失了，取而代之的是一阵青白交错。他万万没想到，林牧之竟会如此不留情面地拒绝！这简直是在打整个河东柳氏和北境旧族的脸！
“林城主！”柳文渊声音沉了下来，带着一丝愠怒，“此言…未免太过决绝！老夫此行，代表的并非柳氏一门，乃是北境数家世交的共同意愿！城主可知，拒绝此议，寒川将失去何等助力？又将…树立何等强敌？”
话语中，已带上了明显的威胁之意！
林牧之神色不变，淡然道：“柳公之意，牧之明白。寒川无意与任何人为敌，然，亦不会以原则和初心为代价，换取苟安。寒川之路，纵再艰难，亦将凭手中刀剑、胸中热血、脑中技艺，自行开辟！旧族若愿以平等之姿，以抗狄安民为共志，进行公平交易、技术切磋，寒川大门敞开，必以礼相待。若欲以联姻为饵，行操控掣肘之实…请恕寒川，难以从命！”
软中带硬，既拒绝了联姻，又并未完全关上合作的大门，但主导权，必须掌握在寒川手中！
柳文渊脸色铁青，死死盯着林牧之，半晌，忽然冷笑一声：“好！好！好一个‘自行开辟’！林城主志存高远，老夫佩服！只望他日，寒川莫要后悔今日之决断！”
说罢，他猛地起身，拂袖便欲离去。气氛瞬间将至冰点。
“柳公且慢。”林牧之忽然开口。
柳文渊脚步一顿，冷哼一声：“林城主还有何指教？”
林牧之站起身，从案上拿起一份早已准备好的卷轴，递了过去：“柳公远来是客，寒川虽贫，却不敢失礼。此乃我寒川工坊所制‘高效曲辕犁’与‘新式织机’的部分改良图样，虽非核心，然于民生农耕，大有裨益。谨赠柳公，聊表谢意，亦算寒川与柳家及北境旧族，友好往来之始。”
打一棒子，给个甜枣。既拒绝了对方的核心要求，又展示了自身的价值，并留下了未来以技术进行平等交易的伏笔。
柳文渊一愣，看着那卷轴，接也不是，不接也不是。最终，他冷哼一声，一把抓过卷轴，头也不回地大步离去。寒川与旧士族的第一次正式接触，以近乎破裂的强硬姿态告终。
待柳文渊离去，厅内一片寂静。
良久，王玄策才长叹一声：“主公…此举是否过于…刚硬？旧族之力，不可小觑啊。”
郑知远却大声道：“主公做得对！我寒川子弟，刀山火海闯过来，岂能向那些老朽俯首？想要合作，就得按我们的规矩来！”
禽滑厘点头：“技术在手，便有筹码。平等交易，方是正途。”
苏婉清望着林牧之，轻声道：“主公坚守初心，婉清…佩服。”
林牧之目光扫过众人，缓缓道：“非是牧之不愿借力，然，权柄之柄，岂可假手于人？旧族如虎，其性贪婪，若今日许以婚姻，明日便会索要权位，后日便会干涉内政。寒川之魂，必将沦丧。唯有自身强大，手握他们不得不求之物，方能以我为主，平等对话。今日之拒，非为一时意气，实为寒川长远计。”
众人闻言，皆心悦诚服。
......
柳文渊怒气冲冲地离开寒川，心中已将林牧之骂了千百遍。然而，当他回到落脚处，冷静下来，展开那份林牧之所赠的图样仔细观看时，心中的怒火却渐渐被震惊所取代。
那图样上的曲辕犁和织机设计，精巧绝伦，远超他所见过的任何农具和织机！若真能造出，对提升农耕效率和纺织质量，有着难以估量的价值！
“此子…竟有如此鬼斧神工之技？难怪如此狂妄！”柳文渊喃喃自语，脸色阴晴不定。他忽然意识到，林牧之的拒绝，并非愚蠢，而是源于对自身实力的强大自信。寒川所拥有的，或许不仅仅是军力，更有足以改变格局的“技艺”力量！
这份认知，让他对寒川的态度，从单纯的恼怒，变得复杂起来。轻视之心尽去，取而代之的是一种深深的忌惮与…重新评估。
他并未立刻返回河东，而是悄然改变了行程，前往拜访了平遥、谷熟等地的旧交，将寒川见闻（略去被拒的难堪），尤其是那份图样的价值，隐晦地透露出去。
很快，“寒川拥有惊世技艺，林牧之其人深不可测”的消息，在北境旧族的小圈子里悄然传开。林牧之的“直言拒婚”，非但没有让旧族彻底敌视寒川，反而激起了一部分人更大的好奇与…贪婪。
数日后，皇甫嵩接到密报：平遥周氏、谷熟布商行会等势力，竟暗中派人联络，试探性地询问，是否可能…绕过联姻，直接进行“技术交易”？
林牧之接到消息，嘴角露出一丝不易察觉的笑意。
“鱼，终于开始咬钩了。”
然而，就在寒川以强硬姿态顶回旧族联姻，并意外打开技术贸易新局面之时，一场真正的风暴，已悄然酝酿成熟。
林承宗安插在旧族中的眼线，早已将柳文渊赴寒川以及“联姻未成”的消息传回。
中军大帐内，林承宗得知林牧之竟拒绝了柳家，先是愕然，随即勃然大怒！
“不识抬举的东西！给脸不要脸！”他砸碎了酒杯，眼中闪过极度的怨毒，“他以为他是谁？竟敢如此羞辱柳家，羞辱我等士族！”
但很快，他冷静下来，脸上露出狰狞的笑容：“不过…这样也好！省得本将军再多费手脚去离间！林牧之啊林牧之，你狂妄自大，自绝于士林，便是自取灭亡！”
他立刻修书两封。
一封送往京师，密告：“寒川逆首林牧之，嚣张跋扈，竟公然羞辱前往招抚之士族代表，撕毁朝廷善意（他将自己与旧族捆绑），其反心昭然若揭，恳请陛下速发天兵，犁庭扫穴！”
另一封，则派人快马加鞭，送往北狄左谷蠡王王庭，信中极尽挑拨之能事：“…林牧之蔑视天下英雄，视北狄如无物，言旦夕可破…其新得利器，专克骑兵…若待其羽翼丰满，必为心腹大患…”
他要借朝廷之刀，借狄人之力，将寒川彻底碾碎！
林牧之的直言拒绝，如同一根导火索，彻底点燃了林承宗压抑已久的杀意，也加速了最终决战的到来。
寒川在声望达到顶峰后，因拒绝联姻，再次被推到了风口浪尖。前有朝廷大军磨刀霍霍，后有北狄虎视眈眈，旁有旧族心思难测。林牧之以无比的魄力守住了寒川的独立性，却也迎来了前所未有的巨大压力。
真正的考验，现在才刚刚开始。