寒川城下的坚壁清野，如同一剂猛药，暂时扼住了狄人咽喉，却也令城中军民承受着巨大的痛苦与压力。狄人大军因补给困难、士气受挫，攻势稍缓，转为持续不断的骚扰与围困，试图将寒川拖垮。城内，粮草日渐匮乏，配给愈发严格，伤兵满营，人心在希望与绝望之间剧烈摇摆。
然而，林牧之深知，这短暂的平静绝非喘息之机，而是暴风雨前最后的压抑。左谷蠡王绝不会甘心退兵，他必然在酝酿着最终的、也是最疯狂的总攻。寒川的生死，取决于能否顶住这最后一波、也是最凶猛的冲击。
军工坊深处，禽滑厘与一众工匠日夜不休，甚至将工棚挪到了靠近城墙的隐蔽处，争分夺秒地攻坚最后的难题——开花弹的稳定引信与“雷火弹”（手雷雏形）的批量制造。失败与爆炸的风险时刻相伴，但无人退缩。
“主公！”这一日，禽滑厘拖着疲惫不堪却兴奋异常的身躯，闯入指挥所，手中捧着一枚沉甸甸、造型粗糙却透着危险气息的铁壳圆球，“成了！‘雷火弹’试制成功！内置碎铁瓷片，以改良缓燃药捻引信，投掷后三至五息爆炸，破片横飞，声若惊雷！虽投掷不远，然于城头近战、巷战，必有奇效！”
几乎同时，另一名工匠也来报：“开花弹引信稳定性大幅提升！哑火率已降至两成以下！”
林牧之眼中爆发出慑人的精光：“天助寒川！即刻起，工坊全力赶制！优先供给城防！”
......
就在寒川紧锣密鼓准备最终防御之时，城外的左谷蠡王也终于失去了耐心。漫长的围困与袭扰，非但未能拖垮寒川，反而让自家军队的士气愈发低落，粮草问题日益凸显。来自王庭的催促与朝中政敌的讥讽，更让他焦躁万分。
“不能再等了！”他对着麾下将领咆哮，“寒川已是强弩之末！本王要亲自碾碎他们！传令！全军集结！明日拂晓，发动总攻！所有攻城器械全部压上！狼骑预备队全员出击！不惜一切代价，破城！屠城！”
最后的疯狂，即将到来。
寒川城头，了望哨第一时间发现了狄营的异常调动，凄厉的警号再次划破夜空！
“狄人全军出动！要总攻了！”
全城瞬间绷紧！所有能动的军民，纷纷拿起武器，奔向预定位置。妇孺老弱被组织起来，向核心内堡转移。最后的粮食被做成干粮，分发到守军手中。一种悲壮的气氛弥漫全城。
林牧之披甲执锐，屹立主城门楼，目光扫过城下如潮水般涌来的狄人大军，面色冷峻如铁。
“诸位！”他声音不高，却清晰地传入每个守军耳中，“身后便是家园，已无退路！今日，唯有死战！寒川存亡，在此一举！弩炮上弦！火炮装填！雷火弹准备！”
“死战！死战！死战！”守军爆发出震天的怒吼，决死之心，冲散了恐惧！
拂晓时分，狄人总攻开始！前所未有的庞大兵力，如同黑色的海啸，向着寒川城墙发起了冲击！数百架云梯、数十辆冲车、庞大的井阑…如同移动的森林，缓缓逼近！箭矢如同飞蝗，遮天蔽日！
“放箭！”
“擂石！滚木！”
“火油！浇下去！”
守军拼死反击！箭雨倾泻，滚石轰鸣，沸腾的金汁和火油如同瀑布般泼下，城下瞬间化为炼狱！狄人成片倒下，惨叫声不绝于耳！但后续者踏着同伴的尸体，疯狂涌上！
“火炮！目标井阑！放！”林牧之厉声下令。
改进后的火炮发出震耳欲聋的咆哮！开花弹呼啸而出，在空中划出死亡的弧线，精准地落入狄人密集的冲锋队列或砸中高大的井阑！
“轰！轰！轰！”
剧烈的爆炸声接连响起！火光迸溅，破片横飞！被直接命中的井阑轰然解体，木屑与人体的残肢四处抛飞！冲锋的狄兵被炸得人仰马翻，阵型大乱！
恐怖的威力与声势，瞬间震慑了整个战场！狄人攻势为之一滞！连左谷蠡王都看得目瞪口呆，心惊肉跳！
“雷…雷神发怒了？！”有狄兵惊恐地大叫，士气瞬间动摇。
“不许退！给本王冲！那是妖术！靠近了他们就没办法了！”左谷蠡王声嘶力竭地怒吼，亲自督战。
狄人在死亡的威胁和主帅的严令下，再次发起更疯狂的冲锋！无数云梯架上了城头，悍不畏死的狄兵开始蚁附攀城！白刃战瞬间在城头各处爆发！
“雷火弹！”林牧之大吼！
守军将士纷纷掏出那沉甸甸的铁疙瘩，点燃引信，奋力投向城墙根下云梯最密集处！
“轰隆！轰隆！轰隆！”
连绵不断的爆炸声在城下响起！破片如同死神的镰刀，疯狂收割着生命！正在攀爬的狄兵被炸得血肉模糊，云梯被炸断，城下死伤枕籍！
雷火弹的威力虽不及火炮，但其密集的爆炸声、横飞的破片，对于密集冲锋的敌军，造成了巨大的心理震慑和肉体杀伤！狄人的攻势再次受挫！
然而，狄人实在太多了！火炮发射缓慢，雷火弹数量有限，箭矢擂石终有耗尽之时！越来越多的狄兵涌上城头，与守军展开惨烈的肉搏！城头多处失守，守军伤亡急剧增加！
郑知远拖着未愈的重伤，挥舞战刀，死战不退，浑身浴血！王玄策组织文吏工匠，拿着一切能当武器的东西，填补缺口！苏婉清带着医护队，冒着箭雨抢救伤员！
寒川城，如同暴风雨中的孤舟，随时可能倾覆！
......
就在这最危急的关头，一直被严密监控的皇甫嵩，突然做出了惊人的举动！他趁乱摆脱了监视，竟手持一柄短剑，发疯般冲向一处存放火油和雷火弹的城楼库房！他眼中充满了绝望与疯狂，竟欲点燃库房，制造混乱，与寒川同归于尽，以完成那最后的、冷酷的命令！
“拦住他！”负责监视的暗哨惊呼！
附近正在血战的守军大惊失色！若库房被点燃爆炸，这段城墙必将失守！
千钧一发之际，一道身影如同鬼魅般掠过，精准地一脚踢飞了皇甫嵩手中的短剑，反手将其死死按在地上！正是林牧之！他一直分神留意着皇甫嵩的动向！
“皇甫嵩！”林牧之声音冰冷，带着一丝痛惜，“你终究…还是选择了这条路！”
皇甫嵩瘫倒在地，老泪纵横，嘶声道：“杀了我吧…林牧之…朝廷不容我…狄人不容我…寒川…亦不容我…让我死个痛快…”
林牧之凝视他片刻，猛地将其拽起，拖到垛口前，指着城外汹涌的狄人大军和城头血战的守军，厉声道：“看看！看看这城下是谁？！看看这城头是谁在流血？！朝廷？狄人？他们谁把你当人？！只有寒川！只有这些你眼中的‘愚民’‘流寇’！在真正的生死存亡！你现在要毁掉的，是他们最后的希望！是你自己最后的立足之地！”
皇甫嵩望着眼前的惨烈景象，听着震天的杀声与爆炸声，看着那些普通军民拼死奋战的身影，心神剧震，如遭雷击！他一直以来的信念与忠诚，在这一刻彻底崩塌了。
“我…我…”他瘫软在地，掩面痛哭。
林牧之不再看他，对赶来的巡护队员道：“押下去！严加看管！待战后再审！”
内患暂除，但城防危机并未解除！狄人已经突破了数处垛口，潮水般涌上城头！
“预备队！跟我上！”林牧之拔出染血的长刀，身先士卒，冲向最危险的缺口！刀光闪处，狄兵纷纷倒地！主帅亲自搏杀，极大鼓舞了守军士气！
“杀！为了寒川！”
“跟二少爷拼了！”
守军爆发出最后的潜力，与登城的狄兵展开了寸土必争的惨烈厮杀！城头化为了绞肉场，每时每刻都有人倒下！
就在此时，禽滑厘带着一群工匠，冒着箭雨，将最后一批、也是威力最大的数枚特制开花弹（装药加倍）推上了炮位！
“主公！让开！”禽滑厘嘶哑大吼，亲自调整炮口，对准了城外狄人后方那杆最为醒目的“左谷蠡王”大纛旗之下的区域！
“放！”
数门重炮同时怒吼！巨大的开花弹呼啸着划过天空，带着寒川最后的希望，砸向狄人的心脏！
左谷蠡王正志得意满，以为胜券在握，突见数团黑影带着刺耳的呼啸当头砸来，瞳孔骤然收缩！
“保护大王！”亲卫惊呼着扑上！
“轰！！！！”
地动山摇般的巨响！剧烈的爆炸在左谷蠡王附近炸响！弹片横扫，人仰马翻！那杆王旗大纛被炸得粉碎！左谷蠡王虽被亲卫拼死护住，却被震得耳鼻出血，险些坠马！
狄人中军瞬间大乱！主帅遇袭，王旗被毁，对士气的打击是致命的！
与此同时，城头守军爆发出最后的怒吼，将剩余的雷火弹如同雨点般砸下，将攀城的狄兵彻底击退！
狄人的总攻浪潮，在这突如其来的致命打击下，终于…退却了！
寒川城，在付出惨重代价后，奇迹般地再次守住了！
残阳如血，照耀着尸横遍野的城墙与旷野。寒川城头，伤痕累累的守军相互搀扶着，望着如潮水般退去的狄人大军，爆发出劫后余生的、嘶哑的欢呼！
雷火之光，耀于城头，守住了最后的希望。
然而，林牧之望着退却的狄人，脸上并无喜色。左谷蠡王未死，狄人主力未损，寒川…也已流尽了最后一滴血。下一波攻击，还能守住吗？
他疲惫地靠在垛口上，目光投向遥远的天际。
真正的考验，似乎才刚刚开始。