史涣、韩猛率领的万余青州曹军，如同一条阴险的毒蛇，自北而下，悄无声息地绕过琅琊郡的层层关隘，直扑徐州北部重镇——郯城。郯城若失，下邳北面门户洞开，将直接暴露在曹军兵锋之下。
消息传到下邳，州牧府内（如今是曹豹的帅府）顿时一片死寂，随即爆发出更大的恐慌。曹豹刚刚送走（或者说敷衍走）南北两方的使者，正为自己“按兵不动、待价而沽”的“高明”策略暗自得意，幻想着能左右逢源，却不料北面的刀已经毫不留情地架到了他的脖子上！曹操根本不屑于再与他虚与委蛇，直接选择了最粗暴、也最有效的方式——武力逼降，甚至可能是直接吞并！
“将军！郯城告急！守将派人突围求援，言史涣、韩猛兵锋甚锐，郯城兵力不足，恐难久守！”斥候的声音带着哭腔，跪在地上瑟瑟发抖。
曹豹脸色煞白，一屁股瘫坐在胡床上，额头上瞬间渗出冷汗。他最后的侥幸心理被彻底击碎。曹操用实际行动告诉他，在绝对的实力面前，任何骑墙观望都是自取灭亡！
“怎么办？现在怎么办？”他声音颤抖，环顾麾下将领，却发现他们眼中也充满了恐惧和茫然。先前主张投降曹操的人此刻也哑口无言，谁都明白，当对方不再需要“劝降”而直接动武时，所谓的“归顺”很可能就是卸甲缴械、任人宰割的下场。
“将军！”一名素来刚直的老校尉猛地抱拳，声音洪亮，带着决绝，“曹操此乃逼我等表态！若降，我等丹阳子弟前途未卜，恐遭清算！若战，尚有与陆豫州联手一线生机！末将愿率本部兵马，驰援郯城，与史涣、韩猛决一死战！还请将军速做决断！”
“对！不能降！”
“曹操欺人太甚！”
“跟曹贼拼了！”
一部分血性尚存的丹阳兵将领纷纷怒吼，被曹操这种赤裸裸的武力胁迫激起了凶性。
曹豹看着群情激愤的部下，又想起庞统使者转达的陆炎承诺，以及那句“吕布、丁原之鉴”的警告，再对比曹操使者那冰冷的威胁，心中的天平终于不再摇摆。贪婪在生存危机面前，显得如此苍白无力。
他猛地站起身，脸上闪过一丝狠厉，仿佛下定了某种决心，嘶声道：“好！曹操不仁，休怪某家不义！传令！点齐两万兵马，某家亲自率领，北上救援郯城！其余人马，紧守下邳！另…立刻派人，不，派我亲信族弟，持我印信，秘密前往彭城，不，直接去寿春，面见陆豫州！就说我曹豹，愿举徐州归附，共抗国贼曹操！请陆豫州速发援兵！”
他终于做出了选择，在刀锋抵喉的最后一刻，倒向了看似更“讲道理”、至少目前愿意给出承诺的陆炎。然而，这个选择，来得似乎有些晚了。
寿春，行辕。
陆炎几乎在接到郯城被攻消息的同时，也收到了曹豹终于明确表示归附并紧急求援的密信。
“曹豹…终究还是被逼反了。”陆炎看着信，脸上并无太多喜悦，反而带着一丝冷嘲，“早知今日，何必当初？若他半月前能果断出兵牵制曹仁，彭城局势何至于此？郯城又何至于遭此兵祸？”
荀谌叹道：“此辈皆是如此，不见棺材不掉泪。主公，如今曹豹既已明确来投，且郯城危急，我军若置之不理，则下邳必震恐，曹豹可能再次倒戈，徐州将彻底落入曹操之手。然，若救，我军主力被北线于禁、乐进牵制，水军正在佯动牵制泗水方向，实无多余兵力北上救援郯城。”
庞统小眼睛眯起，快速分析道：“主公，曹豹求救，未必全是坏事。此乃将徐州兵力纳入我军体系之良机！然，救援需讲策略。直接派兵北上，路途遥远，且必遭曹军拦截，难解郯城燃眉之急。”
他走到沙盘前，手指点向彭城：“关键在于彭城！只要彭城还在，就如同钉子钉在曹操心腹，曹仁、夏侯惇大军便不敢全力北上对付曹豹，甚至需要分兵防备彭城守军出击！此为‘围魏救赵’之另一解！当务之急，是让彭城守军知道，他们的坚守，直接关系着徐州北部的战局，关系着曹豹的存亡！要让他们动起来，哪怕只是做出动的姿态，也能极大地牵制曹仁！”
陆炎眼中精光一闪：“士元之意是…令子龙主动出击？”
“非是强攻。”庞统摇头，“而是伺机而动，精准打击！曹仁闻知郯城之事，必担心其围城部队侧翼，部署或有调整，可能出现破绽。可令子龙将军，精选锐卒，趁夜或择恶劣天气，对曹军某处关键营垒、粮草囤积点发动一次短促而猛烈的突袭！不求歼敌多少，但求制造混乱，打乱曹仁部署，让其无法从容调兵北上！同时，这也向曹豹展示，我军仍在积极作战，并未放弃彭城，更未放弃徐州！”
“此计可行！”陆炎当即决断，“立刻以密信通知子龙与士元，将北线局势告知，令其依计行事，伺机出击，以动制静，策应郯城！告诉他们，援军正在路上，让他们再坚持最后一段时间！”
他顿了顿，看向徐逸：“水军佯动还要继续，并且要做得更逼真！可派小股船只，夜间靠近泗水沿岸曹军哨垒，发射火箭，制造恐慌！”
“诺！”
彭城。
接到陆炎密令和北方战局通报的赵云与庞统，精神大振。
“主公果然在全力破局！”赵云抚掌，眼中战意升腾，“曹豹既已来投，郯城危急，我军更不能坐困于此！当依主公之策，主动出击，为郯城解围，也为我自己杀出一条血路！”
庞统仔细研究了城外曹军布防图，手指点向位于城西、靠近泗水的一处营垒：“此处乃曹军一处重要粮草转运点，守军约千人，主将并非曹仁嫡系。因其靠近泗水，曹仁认为有水道屏障，防守相对松懈。且近日我军水军佯动，更吸引了其注意力。今夜北风甚急，可助火势…便是此处了！”
是夜，月黑风高，北风呼啸。
赵云亲自挑选了八百精锐，人人衔枚，蹄裹棉布，在庞统安排的熟悉路径的“彭城义从”引导下，悄无声息地从西门潜出（利用曹军围三阙一故意留出的缝隙，但反其道而行之，并非突围，而是偷袭）。他们避开主要通道，沿着崎岖小路，如同暗夜中的幽灵，直扑那座位于泗水河畔的曹军粮草营。
三更时分，正是人困马乏之时。赵云一马当先，亮银枪在黑暗中划出冰冷的弧线，瞬间解决了哨塔上的哨兵。八百锐卒如同猛虎出闸，呐喊着冲入营中！他们并不恋战，目标明确——放火！将手中的火把、油罐奋力抛向堆积如山的粮草垛和营帐！
风助火势，火焰瞬间冲天而起，映红了半边天空！曹军士兵从睡梦中惊醒，只见火光熊熊，喊杀声四起，顿时乱作一团，根本组织不起有效的抵抗。
“撤！”眼见火势已成，目的达到，赵云毫不贪功，立刻下令撤退。八百锐卒来去如风，在曹军援兵赶到之前，已迅速消失在黑暗之中，只留下身后一片火海和混乱的曹军大营。
这场突如其来的夜袭，虽然歼灭敌人不多，但焚毁了曹军大量粮草，更重要的是，它像一记响亮的耳光，狠狠抽在了曹仁脸上！打破了曹军围城以来的“平静”，也彻底打乱了曹仁的部署。
曹仁闻讯大怒，却又无可奈何。他深知这是彭城守军对郯城战事的回应，是一种赤裸裸的挑衅和牵制。他不得不立刻抽调部分兵力，加强各处营垒，尤其是粮草囤积点的守备，并加大巡逻力度，再也无法像之前那样，从容地考虑分兵北上支援史涣、韩猛，甚至不得不防备彭城守军可能发起的更大规模的反击。
彭城之围，因赵云这次果断而精准的出击，出现了一丝松动的迹象。
而此刻的郯城，已是岌岌可危。
史涣、韩猛皆是沙场宿将，麾下青州兵亦十分悍勇。他们不顾伤亡，日夜猛攻。郯城守军本就兵力不足，在曹军疯狂的攻势下，城墙多处破损，伤亡惨重。
当曹豹亲率的两万丹阳兵援军终于赶到郯城郊外时，看到的却是城头已然飘起的“曹”字大旗，以及城下尚未完全清理干净的斑斑血迹和残破的攻城器械。
郯城，在他们赶到前的那一刻，陷落了。
史涣、韩猛占据郯城，依托城墙，严阵以待。曹豹望着那面刺眼的旗帜，听着城中隐约传来的哭喊声，只觉一股热血直冲头顶，又瞬间化为冰冷的绝望与暴怒。
“攻城！给老子攻城！把郯城夺回来！”曹豹双眼赤红，失去理智般地下令。
然而，丹阳兵虽勇，但长途奔袭，已成疲兵，且缺乏足够的攻城器械，面对据城而守、以逸待劳的曹军，连续猛攻数日，除了在城下留下大量尸体外，毫无进展。反而被史涣、韩猛瞅准机会，几次出城反冲击，打得狼狈不堪。
消息传回下邳，留守的将领和士族更是人心惶惶。糜竺、陈登虽被囚禁，但其残余势力暗中活动，散布“曹豹无能，引火烧身”、“徐州将亡”的谣言。
曹豹进退维谷，损兵折将，士气低落，困于郯城之下。他此刻才真正体会到，在两大势力的夹缝中求生是何等艰难，而首鼠两端、犹豫不决的代价，又是何等惨重。他声嘶力竭地向寿春再次发出求援信，语气近乎哀嚎。
寿春行辕，陆炎看着曹豹这封字迹潦草、充满绝望的求援信，面色凝重。
“曹豹败局已定。”他缓缓放下绢布，“郯城失守，其军锐气已失，困于坚城之下，覆灭只是时间问题。下邳恐也难保。”
荀谌沉声道：“主公，曹豹已无利用价值。不如…放弃徐州北部，令其残部向下邳收缩，或许还能凭借下邳坚城，多支撑些时日，为我军巩固江淮再争取一点时间。”
庞统却提出了不同看法：“主公，曹豹虽败，但其麾下丹阳兵尚有一定战力，且其如今走投无路，求生之念更切。若此时能施以援手，哪怕只是象征性的，或能收其残兵之心，日后或可为用。且，若任由曹操轻易吞并下邳，其实力增长过快。统以为，可令汝南徐璆太守，伺机对于禁、乐进防线发动一次佯攻，做出我军即将大举北上的姿态，或可迫使曹操从徐州抽调部分兵力回防，减轻曹豹压力，也间接支援彭城。”
陆炎沉吟良久，权衡利弊。最终，他采纳了庞统的部分建议：“便依士元之言，令徐璆择机对于禁部进行试探性攻击，声势要大！但切记，以牵制为主，不可浪战。至于曹豹…”他摇了摇头，“让他自求多福吧。能否撑到我军主力北上，看他的造化了。我们的核心，仍是彭城，仍是江淮！”