战斗的喧嚣骤然平息，如同潮水退去，留下满目狼藉。
营地周围弥漫着浓重的血腥气，混合着泥土和草木被践踏后的清新。篝火被重新拨亮，跃动的火光映照着一张张或凝重、或疲惫、或带着劫后余生庆幸的脸庞，也照亮了横陈于地的黑衣人尸体——他们的面巾大多被血污黏在脸上，只露出森白的牙齿和乌青的眼窝，其中一人的右手还保持着握刀劈砍的姿势，指节因过度用力而泛白。
亲卫和暗卫们沉默而迅速地打扫着战场。他们检查每一具尸体，用匕首割开衣襟确认心脏是否停跳，从尸体的靴底刮下泥土辨别来路，将同伴的遗体小心地抬到一旁，用素白布覆盖。动作熟练而麻木，这是经历太多厮杀后养成的习惯。一名暗卫在翻找尸体时，突然从一名黑衣人腰间摸出一枚铜哨，吹响三短一长的试探音，确认无回应后才继续搜检；另一名亲卫则蹲在地上，用树枝拨开黑衣人紧攥的拳头，里面是一小块染血的布条，上面绣着半朵残梅。
陈锋快步走到祁砚之和韩爽面前，抱拳沉声道：“王爷，韩姑娘。来袭者共计三十六人，已全部伏诛。我们……折了三个兄弟，伤了七个。药王谷那边有两位弟子受了轻伤，柳长老正在救治。”他顿了顿，压低声音补充，“东侧哨塔的王二哥是被近身割喉的，伤口从左耳根划到右颈，像是训练有素的刺客手法；西边陷阱区倒下的五个黑衣人，脚底都沾着同一种红泥——那泥只有三里外废弃矿洞才有。”
祁砚之的目光扫过那三具被覆盖的亲卫遗体，眼神冰冷如铁，下颌线绷紧了一瞬。“厚葬。抚恤加倍。”他的声音低沉，带着不容错辨的杀意。转身时，他抬手示意陈锋靠近，又低声吩咐：“让暗卫沿着红泥痕迹往废弃矿洞探，若有人接应，务必活捉。”
韩爽轻轻吐出一口浊气，体内因骤然运转灵力而激荡的气息缓缓平复。她的软剑剑尖犹自滴落一滴血珠，落入泥土。剑身有几道细微的缺口，是被黑衣人环首刀磕出的痕迹。她看向祁砚之，发现他的左臂衣袖被划开一道口子，隐约渗出血迹——那伤口边缘泛着青紫，是被淬毒兵刃擦过的征兆。
“你受伤了？”她眉头微蹙，指尖已凝聚起一缕灵力。
“无碍，皮外伤。”祁砚之浑不在意地拉下袖口遮住伤口，他的注意力还在陈锋的汇报上，“查出什么了？”
陈锋从怀中掏出一枚造型奇特的飞镖和一块乌木令牌，令牌上刻着一个扭曲的蛇形图案。“兵器淬了剧毒，见血封喉。飞镖的镖尾有倒钩，若是射中要害，拔出来时会带出大块血肉。”他指着令牌，“令牌是‘幽影阁’的信物，但……做得太明显了，像是故意留下的。”飞镖被他放在一块平整的石头上，阳光下能看到镖身上刻着极小的“影”字——那是幽影阁高阶杀手的标记，但通常只会出现在任务简报里，不会实物留存。
“栽赃嫁祸，或者故布疑阵。”祁砚之冷哼一声，接过令牌掂了掂，“幽影阁虽是拿钱办事的杀手组织，但行事不至于如此鲁莽，更不会在任务失败后留下如此清晰的把柄。”他随手将令牌丢给陈锋，“收起来，日后或许有用。”陈锋接过令牌，发现背面有一道新鲜的划痕——像是被人刻意用匕首刮出来的。
这时，柳长老提着药箱走了过来，面色凝重：“王爷，少主。那些杀手……有些不对劲。”他指了指一具被拖过来的黑衣人尸体，尸体手腕内侧有一道细长的旧疤，“老夫检查了几具，发现他们体内气血异常旺盛，远超常人，像是服用过某种激发潜能的虎狼之药。”他掀开尸体的衣襟，露出胸膛——心口处有一块暗红色的胎记，形状像扭曲的树根，“更奇怪的是，他们的心脏位置都偏移了半寸，像是被人用重手法强行移位过。”柳长老从药箱里取出一根银针，刺入尸体指尖，银针瞬间变黑，“眼神中的绿光也非普通毒药所能致。这更像是……被人控制的死士。”
“死士？”韩爽心中一动，联想到自己之前感受到的那丝异样寒意，并非纯粹的杀意，更带着一种狂乱和被驱使的感觉。她记得战斗中，有个黑衣人明明可以偷袭祁砚之后背，却在最后一刻突然转向，扑向了离得更远的药王谷弟子——那动作不像战术调整，倒像是被某种力量强行扭转了目标。
祁砚之眼神更沉：“看来，有人是铁了心不想让我们顺利北上。”他看向黑暗的密林深处，仿佛能穿透重重夜幕，看到那隐藏在背后的黑手。“加强戒备，暗哨放出五里。所有人，原地休整两个时辰，天不亮即拔营。”他顿了顿，又补充道，“让斥候去矿洞方向探路，若发现异常，放信号弹，不必硬拼。”
营地再次忙碌起来，但气氛比之前更加肃杀。篝火旁，亲卫们围坐成圈，有人用磨刀石反复打磨着刀刃，发出“沙沙”的声响；有人将黑衣人的环首刀摆成一排，检查刀柄上的纹路；药王谷弟子们在柳长老的指挥下，熬煮着预防瘴气和驱寒安神的汤药，药罐里飘出苦涩的香气。一名药童捧着药碗，挨个给受伤的亲卫送药，路过祁砚之时，犹豫了一下，还是低声道：“王爷，您的手臂需要上药……”
“等休整完再说。”祁砚之头也不抬，仍在翻看陈锋整理的情报。
篝火另一侧，韩爽靠着之前那棵大树坐下，祁砚之处理完军务，再次走到她身边，这一次，他没有坐下，只是站在她身侧，高大的身影为她挡去了些许夜风。他解下自己的外袍，轻轻披在韩爽肩上——外袍上还带着淡淡的龙涎香，混着血腥气，却莫名让人安心。
“吓到了吗？”他低声问，语气里听不出什么情绪。
韩爽摇摇头，抬眼看他：“比这更凶险的也不是没经历过。只是……觉得有些烦了。”这种无止境的追杀、算计，像附骨之疽，让人身心俱疲。她想起战斗中，有个黑衣人倒下时，手里还紧紧攥着一块玉佩——玉佩上刻着“安”字，像是某户人家的家徽。
祁砚之沉默片刻，道：“权力之争，从来如此。要么将敌人碾碎，要么被敌人碾碎。”他顿了顿，声音压低，带着一种近乎承诺的坚定，“快了，等到了北疆，站稳脚跟，我会把这些藏在暗处的老鼠，一只只揪出来清理干净。”他的目光落在韩爽肩上，那里有一道浅浅的擦伤——是战斗中被黑衣人的刀鞘蹭到的，刚才忙着处理其他伤员，竟没注意到。
他的话语中透出的血腥气，却奇异地让韩爽感到一丝安心。在这个弱肉强食的世界，仁慈往往意味着死亡。她轻轻“嗯”了一声，没有再说话，只是静静地看着跳动的火焰，感受着身边人传来的稳定气息和淡淡的龙涎香。体内的灵泉水仍在缓缓滋养着经脉，缓解着战斗后的虚乏。
夜色更深，月光透过交错的枝叶，在弥漫着血腥与药草混合气味的营地上，投下斑驳而清冷的光影。不远处的哨塔上，亲卫握紧了弓弩，箭尖在月光下泛着冷光；暗处，几个黑影无声地穿梭，那是放出去的暗哨。短暂的安宁下，是暗流汹涌的危机，和即将到来的、更漫长的征途。但至少在此刻，他们还在一起，共同面对着这片深沉莫测的黑暗。