谷城的积雪尚未完全消融，檐角垂落的冰棱足有半尺长，在稀薄的阳光中折射出细碎寒光。刘邦在霸王陵前的祭祀刚毕，尚未卸下身上素色锦袍，加急军报便如雪片般递到临时营帐。营帐是仓促搭建的粗布穹顶，帆布上还沾着乌江战场的泥点，正中案几由两块旧木板拼接而成，边缘磨损得露出木茬，上面堆叠的竹简几乎没过案沿。最顶端一卷用朱笔圈出“楚地急报”四字，字迹潦草却力透竹背，竹简边缘被送信士卒的指节攥出深深凹痕，墨汁未干便仓促封缄，在低温中凝成了深色冰渍。
刘邦捏着冰凉的竹简，指腹摩挲着竹节上的毛刺，掌心老茧与竹面粗糙纹理相互摩擦，传来征战多年的熟悉触感。他逐卷展开竹简，目光扫过“临江王共尉据江陵不降，斩汉使三员”“衡山王吴芮闭城观望，遣子吴臣入汉探虚实”“九江故地周兰聚众三万，劫掠寿春、六县”“薛郡守将项它竖‘复楚’大旗，屠掠鲁地三乡”等条目时，眉头不自觉拧成疙瘩，指节因用力而泛白。营帐外寒风卷着雪沫拍打帆布，发出“呼呼”闷响，帐内炭盆火势微弱，映得他脸上明暗交错，更显沉郁。
“陛下，臣已核查过军报细节。”帐帘被掀开，萧何裹着一身寒气走进来，袍角沾着雪粒，手中捧着一卷整理好的簿册，“共尉之父共敖曾随项梁起兵，受封临江王，项羽继位后以堂妹项媗许配共尉，两家结为姻亲，其麾下水师更是楚地精锐，掌控长江中游航道；周兰原是英布部将，英布叛楚后他收拢残兵，如今借霸王新丧之名作乱，实则劫掠粮仓充实私囊；项它乃项羽族弟，在薛郡经营五年，宗族势力盘根错节，此次叛乱竟裹挟了数千百姓充作兵卒。”
刘邦抬眼看向萧何，见他眼底布满血丝，便知其通宵核对军情。他伸手将炭盆拨旺些，火苗“噼啪”作响，暖意稍稍驱散寒意：“萧丞相辛苦了。楚地乃项羽根基，经营十余年，宗族、旧部、降将交织成网，如今群龙无首，正是野心家跳梁之时。若不能速定，非但先前战果付诸东流，更会累及天下百姓再受战乱之苦。”
“陛下所言极是，楚地不稳，则天下难安。”张良手持羽扇轻摇，扇面虽仍覆着素白绢布，却已收起祭奠时的哀戚，羽扇柄轻点案几上的舆图，“临江郡江陵城乃重中之重——此城扼长江咽喉，上通巴蜀粮道，下控吴越水路，南接黔中蛮地，若被共尉长期掌控，我军粮草运输将被截断，更可能成为楚地残部的聚集巢穴。且共尉麾下水师有战船百艘，皆为楼船，配备强弩硬弓，沿江设防，硬攻绝非上策。”
韩信上前一步，甲胄上的白绫尚未解下，甲叶碰撞间发出清脆声响，却已显露出沙场统帅的锋芒。他俯身指着舆图上九江郡的位置，指腹划过寿春至六县的连线：“九江郡曾是英布封地，膏腴之地，盛产稻麦，是楚地粮仓。周兰聚众三万，却多是乌合之众，其中半数是劫掠来的百姓，真正精锐不过数千旧部。此人贪婪残暴，攻破寿春后纵兵烧杀，百姓家中粮食被劫掠一空，如今城外已有流民数千，冻饿而死者每日都有数十。”
“臣愿率五万轻骑兵，携带十日干粮，日夜兼程奔袭九江。”韩信抬头时，眼中闪过果决之色，“轻骑兵不携重械，每日可行百里，三日之内必达寿春。届时先以粮草安抚流民，争取民心，再以精锐破城，必能速战速决。”
樊哙在旁听得心痒，攥着腰间鎏金斧的绳结上前：“陛下！末将愿随韩将军前往九江！周兰这等乱臣贼子，看末将一斧劈了他！”刘邦却抬手制止，目光转向一旁沉默的曹参：“曹参，你随朕从沛县起兵，攻城阳、破章邯，楚地山川地形、风土民情你最是熟悉。临江郡地形复杂，江陵城高池深，共尉善守，你看该如何应对？”
韩信上前一步，甲胄上的白绫尚未解下，却已显露出沙场统帅的锋芒。他指着竹简上的九江郡，沉声道：“九江郡曾是英布封地，后英布叛楚归汉，其旧部仍在郡中盘踞。如今霸王身死，乱兵以‘复楚’为名劫掠州县，实则是趁火打劫。臣愿率军前往，三日之内平定乱局，还百姓安宁。”
曹参上前一步，手指在舆图上江陵城西侧的燕尾沟一点：“陛下，江陵城固若金汤，正面强攻损失太大。此城西侧有燕尾沟，是长江支流，水道狭窄，芦苇丛生，共尉必料我军不敢从此处进兵，防守定然薄弱。臣愿率三万步兵、五千水师，协同樊哙正面佯攻，吸引共尉主力；再暗中派一支精锐，趁夜色从燕尾沟偷渡，直插江陵城西北角——那里是当年秦将白起所筑旧城墙，墙体虽经修缮，却仍是全城最薄弱之处。”
刘邦眼中闪过赞许之色，指尖在舆图上轻轻敲击：“此计甚妙。曹参，你率步卒三万、水师五千，从陆路进逼江陵正面，以投石机、攻城锤摆出强攻架势，务必将共尉主力牵制在东门；樊哙，你率五千先锋军，每日在城下叫阵，寻衅挑战，扰乱其军心。”他顿了顿，又看向韩信：“信，你率五万轻骑兵奔袭九江，切记‘攻心为上’——周兰失民心，你抵达后先开仓放粮，安抚流民，让百姓知道汉军是来平定战乱、拯救他们的。若有百姓愿为向导，许以粮食奖赏；若有楚兵归降，一律善待，不可滥杀。”
“臣遵旨！”韩信拱手领命时，刘邦忽然想起一事，起身走到他身边，伸手抚过他肩头的剑伤疤痕——那是垓下之战时，韩信为护项羽尸身不被乱兵践踏，与自家士兵争执时所受的伤。“九江百姓苦乱久矣，你治军严明，朕最是放心。但切记，破城后不可纵兵劫掠，违令者斩。”刘邦的声音不高，却带着不容置疑的威严。
随后他转向陈平，递过一封密封的锦函：“陈平，你智谋过人，舌辩无双。衡山王吴芮非寻常割据之辈，其在衡山郡经营十年，兴修水利、减免赋税，百姓安居乐业，素有贤名。他闭城观望，并非真心反汉，实则是担心朕清算楚地旧部。你携朕的诏书与这封锦函前往衡山，诏书之上许他衡山王封地世袭，永不削减；锦函之中是朕亲笔所书，承诺其宗族子弟可入朝为官，且朕将以皇妹鲁元公主之女许配其子吴臣，结为姻亲。”
“若吴芮归降，便命他率军北上，协助夏侯婴平定薛郡项它。”刘邦补充道，“项它裹挟百姓作乱，不可强攻，需以恩威并施，吴芮素有仁德之名，由他出面招抚，可减少百姓伤亡。”
诸将齐声领命，甲叶碰撞、靴声齐鸣，震得营帐帆布微微颤动。刘邦起身走到帐外，寒风卷着雪沫打在脸上，冰冷刺骨，却让他愈发清醒。远处的霸王陵在雪中若隐若现，青石板神道上的足迹已被新雪覆盖，唯有那方“楚霸王项籍之墓”的石碑仍挺拔矗立，碑缝中积着白雪，似为这位末路英雄披了件素衣。
夏侯婴悄然走到他身后，递上一件貂裘：“陛下，天寒地冻，莫要着凉。”刘邦却摆手拒绝，目光望着楚地方向，轻声道：“项籍，你我斗了半生，从东阿之战并肩破秦，到鸿门宴上剑拔弩张，再到垓下之围生死相搏。如今你已长眠，这楚地的百姓，朕定会护得周全。”他顿了顿，声音被寒风卷得有些模糊，“你当年说‘富贵不归故乡，如衣绣夜行’，如今朕平定天下，定会让天下百姓都能‘衣绣还乡’，不再受战乱之苦——这也算是不负你我当年‘共诛暴秦’的誓言。”
帐内诸将正收拾行装，韩信与曹参并肩核对行军路线，樊哙在一旁擦拭鎏金斧，时不时凑过去问两句战术细节；张良与陈平低声交谈，似在商议安抚吴芮的措辞；萧何则伏案书写调粮文书，笔尖在竹简上划过，留下清晰字迹。刘邦看着帐内忙碌的身影，心中涌起一股暖意——正是这些出生入死的兄弟、智谋过人的谋臣，才让他从一个沛县亭长，走到如今平定天下的地步。
次日黎明，谷城外的平原上已列起整齐军阵。韩信的五万轻骑兵尤为醒目，战马清一色乌黑发亮，骑兵们身着黑色皮甲，腰间挎环首刀，背上负长弓，箭囊盛满羽箭，手中长枪斜指地面，枪尖系着的白绫在寒风中飘动。韩信一身银色铠甲，腰间佩剑已卸下白绫，剑鞘上的铜饰在晨光中闪着寒光，他勒马立于阵前，目光如炬，扫过麾下将士。
刘邦亲自来到阵前为韩信送行，身后跟着张良、萧何等人。侍从捧着青铜酒樽上前，刘邦为韩信斟满酒，酒液清澈，是封存了十年的陈酿。“信，此酒当年朕与项籍在彭城青梅树下共饮过，如今你出征平乱，朕以这酒为你壮行。”刘邦将酒樽递过去，“九江百姓苦乱久矣，你既要平定战乱，更要安抚民心。记住，得民心者得天下，这楚地的民心，便是大汉的根基。”
韩信接过酒樽，单膝跪地，高声道：“臣定不负陛下所托！不破乱贼，不抚民心，臣誓不还军！”说罢仰头饮尽，将酒樽掷在地上，“哐当”一声碎裂。他翻身上马，手中长枪直指前方：“将士们！周兰作乱，百姓遭殃！随我出征，平定乱局，还九江太平！出发！”
“出发！出发！”五万骑兵齐声呐喊，声震四野。战马嘶鸣着奔腾而出，蹄声如雷，踏过积雪覆盖的平原，扬起漫天雪雾。韩信一马当先，银色铠甲在晨光中格外耀眼，身后骑兵如黑色洪流，朝着九江方向疾驰而去，渐渐消失在远方的地平线。
与此同时，曹参与樊哙也率军启程。樊哙骑着一匹枣红色战马，挥舞着鎏金斧，走在队伍最前方，时不时高声吆喝着鼓舞士气：“弟兄们！江陵城的共尉不识时务，敢阻我汉军去路！待咱们攻破城池，好酒好肉管够！”将士们轰然应和，行军队伍中充满了激昂之气。曹参则走在队伍中间，不时停下与向导核对路线，查看士兵的装备，叮嘱副将注意防范沿途伏击。
韩信接过酒樽，一饮而尽，将酒樽掷在地上，高声道：“陛下放心！臣定当军纪严明，平定乱局，还九江百姓太平！”说罢翻身上马，手中长枪一挥，五万骑兵如离弦之箭般疾驰而去，马蹄踏过雪地，扬起漫天雪雾，只留下一串震天动地的蹄声。
七日后，曹参与樊哙的大军抵达江陵城外三十里处，安营扎寨。江陵城果然名不虚传，长江如一条碧绿玉带环绕城池，城墙高达三丈，全部用巨大青石砌成，墙面光滑如镜，难以攀爬。城头上旌旗林立，“临江王共”的大旗在风中猎猎作响，弓箭手密布城头，手中强弩拉开如满月，箭簇在阳光下闪着森寒光芒。城外挖有三道壕沟，沟中灌满了长江水，水面上漂浮着尖刺木筏，壕沟之间的空地上布满了绊马索和陷坑。
樊哙率军来到城下叫阵，骑着战马在壕沟外盘旋，高声喝道：“城上的共尉听着！霸王已死，楚地尽归大汉！陛下念你是将门之后，许你封侯拜将，速速开城投降！若执意顽抗，待我攻破城池，定将你碎尸万段！”城头上沉默片刻，随后传来共尉的冷笑声：“刘邦市井无赖，也敢妄称天子！霸王虽死，楚地仍在！我共尉身为楚臣，誓与江陵共存亡！”
话音刚落，城头上令旗一挥，箭雨如蝗虫般射下。樊哙早有防备，挥舞鎏金斧格挡，箭簇撞在斧刃上，发出“叮叮当当”的脆响。他身后的盾牌手立刻组成盾阵，将箭雨挡在外面。“好个共尉！竟敢放箭！”樊哙怒喝一声，正欲下令强攻，曹参急忙派人将他召回。
“樊哙将军，不可鲁莽！”曹参拉着他来到中军大帐，指着舆图道，“你看这江陵城防，三道壕沟、三丈高墙，还有水师策应，硬攻只会徒增伤亡。昨日我派斥候探查，燕尾沟那边防守薄弱，只有数百老弱残兵驻守。咱们不如声东击西，你率两万士兵在东门佯攻，多造云梯、撞车，摆出不破城池誓不罢休的架势；我则率一万精兵、五千水师，趁夜色从燕尾沟偷渡，直插江陵西门。”
樊哙虽急于破城，却也知曹参所言有理，挠了挠头道：“还是曹将军想得周全！那我这就去准备，定要把共尉的主力都吸引过来！”当天下午，东门方向便响起了震天鼓声，樊哙率领士兵架设云梯，推着撞车，朝着城墙发起猛攻。城头上的共尉果然中计，将大部分兵力调至东门防守，箭矢、滚石、擂木如雨点般落下，汉军士兵“伤亡”惨重，纷纷后退，营造出强攻受挫的假象。
城头上的共尉冷笑一声，手中令旗一挥，箭雨如蝗虫般射下。樊哙早有防备，挥斧格挡，箭簇撞在斧刃上，发出“叮叮当当”的声响。曹参见状，令士兵推出投石机，数十块巨石呼啸着飞向城墙，砸在城墙上，石屑飞溅，城墙微微震颤。“共尉凭借天险，坚守不出，硬攻损失太大。”曹参眉头微蹙，对樊哙说道，“不如我们声东击西，你率一部兵力在正面佯攻，我率主力从侧面的芦苇荡偷渡长江，直插江陵后方。”
夜幕降临，江陵城东门的战事渐渐平息，城头上的楚军士兵疲惫不堪，不少人靠着城墙打盹。而在城西的燕尾沟，曹参正率领一万精兵悄悄集结。燕尾沟水道狭窄，两岸芦苇高达丈余，夜色中如一片黑色屏障，将水师的战船完全遮蔽。这些战船是曹参沿途征集的，船身狭小轻便，便于在狭窄水道中穿行，船工都是当地熟悉水性的渔民，听闻汉军前来平定乱局，自发前来帮忙。
“大家轻点行船，莫要出声！”曹参站在领头的战船上，低声叮嘱船工。船工们点了点头，拿起船桨，轻轻划入水中，战船如幽灵般在芦苇荡中穿梭。水道中水温极低，船工们的手冻得通红，却没有一人叫苦。行至距江陵西门码头不远时，曹参下令士兵弃船登岸，借着芦苇掩护，悄悄摸向码头守军的营房。
码头守军果然松懈，营房中灯火昏暗，只有几个士兵在巡逻，嘴里还哼着楚地的歌谣。曹参使了个眼色，两名精锐士兵如狸猫般窜出，捂住巡逻士兵的嘴，轻轻一抹，便将其放倒。随后士兵们蜂拥而入，营房中的楚军士兵还未反应过来，便已被制服。整个过程悄无声息，不到半个时辰，码头便被汉军控制。
“将军，西门城墙的守军发现我们了！”一名斥候低声报告。曹参抬头望去，只见西门城墙上亮起火把，守军正朝着下方射箭。他当机立断，下令道：“架云梯！强攻西门！”早已准备好的云梯迅速架起，汉军士兵奋勇攀爬，城墙上的楚军士兵虽奋力抵抗，却因兵力薄弱，渐渐不支。
天快亮时，西门城墙被汉军攻破，曹参率领士兵冲入城中，直奔东门而去。共尉在东门得知西门失守，大惊失色，急忙率军回援，却被樊哙的军队死死缠住。樊哙手持鎏金斧，如猛虎下山般冲入楚军阵中，一斧劈开一名楚将的头盔，高声喝道：“共尉！你的城池已破，还不投降！”楚军士兵见状，军心大乱，纷纷放下武器投降。
共尉率领亲信奋力拼杀，试图突围，却被汉军士兵层层包围。他身上多处受伤，铠甲被鲜血染红，手中长剑也卷了刃。最终，他被两名汉军士兵按倒在地，押到曹参面前。“我乃临江王，岂能向尔等投降！”共尉昂首挺胸，怒目而视，头发散乱，却仍有几分王侯之气。曹参看着他，沉声道：“陛下有旨，降者免死，封列侯；顽抗者斩。你若归降，可保性命与爵位；若执意不降，休怪我不客气。”
共尉沉默片刻，目光扫过城中混乱的景象，想起了家中的妻儿，想起了临江郡的百姓。他长叹一声，扔掉手中的断剑：“我降，但求陛下善待临江百姓。”曹参点了点头，下令道：“传我将令，严禁士兵擅入民宅、劫掠财物，违令者斩！打开粮仓，赈济百姓！”
江陵城的百姓起初还惶恐不安，躲在家中不敢出门。当看到汉军士兵不仅没有劫掠，还将粮仓中的粮食分发给贫困百姓时，渐渐放下心来。一位白发老人捧着分到的稻谷，感动得热泪盈眶：“当年秦军劫掠江陵，是共敖王爷保护了我们；如今汉军破城，又给我们分粮，真是百姓之福啊！”百姓们纷纷走出家门，主动为汉军指引道路，协助安抚人心。
此时的九江郡寿春城，已是一片人间炼狱。周兰攻破寿春后，纵兵烧杀劫掠，城中富户的宅院被洗劫一空，房屋被烧毁大半，街道上随处可见饿死、冻死的百姓尸体。城外的流民营地更是凄惨，数千流民挤在破草棚中，没有粮食，只能靠啃食树皮、草根为生，每天都有数十人死去，尸体被随意扔在营地外的乱葬坑中，散发着恶臭。
“韩将军，前面就是寿春城了！”一名向导指着前方的城池，声音中带着哭腔。韩信勒住马缰，远远望去，只见寿春城上空黑烟弥漫，空气中夹杂着焦糊味和血腥味。他眉头紧锁，心中怒火中烧，下令道：“加速行军！直奔流民营地！”
汉军骑兵抵达流民营地时，正看到几名乱兵在抢夺一名老妇人的半袋糙米。老妇人死死抱着米袋，被乱兵推倒在地，头撞在石头上，血流不止。韩信怒喝一声，手中长枪一挥，一道寒光闪过，为首的乱兵便被挑落马下。其余乱兵见状，吓得魂飞魄散，转身就跑，却被汉军骑兵围追堵截，片刻间便被制服。
“快！将随身携带的干粮分发给百姓！派军医救治受伤的百姓！”韩信翻身下马，快步走到老妇人身边，亲自为她包扎伤口。老妇人睁开眼睛，看到韩信身上的铠甲和身边的士兵，虚弱地说道：“将军……救救我们……”韩信握住她的手，沉声道：“老夫人放心，汉军来了，乱兵不会再作恶了。”
汉军士兵纷纷将自己的干粮拿出来，分发给流民。这些干粮是麦饼和肉干，虽不丰盛，却足以让流民们暂时填饱肚子。军医们忙着为受伤的百姓包扎，烧起热水，为百姓们驱寒。流民们看着眼前的景象，纷纷落泪，口中不断念叨着“汉军救命”。一名年轻男子跪在韩信面前，磕了几个响头：“将军，我叫李二，是寿春城中的百姓。周兰破城后，我父亲被乱兵杀死，母亲被掳走，求将军为我报仇！我愿为将军带路，攻打寿春城！”
韩信扶起李二，说道：“你的仇，汉军会为你报。但如今寿春城中还有不少百姓，强攻会伤及无辜。你且说说，寿春城的城防如何？周兰的兵力部署在何处？”李二擦了擦眼泪，详细说道：“寿春城城墙不高，只有两丈，东、西、南三门防守严密，唯有北门是个水门，防守薄弱。周兰的主力都在东门，北门只有数百老弱残兵驻守。”
韩信心中有了计策，当即下令将流民安置在营地，派士兵守护，随后率领骑兵来到寿春城北门外。城头上的周兰得知汉军抵达，心中焦躁不安，站在东门城楼上眺望，却见北门方向尘土飞扬，汉军骑兵正在架设云梯，似要强攻北门。“不好！汉军要攻北门！”周兰急忙下令调兵增援北门。
就在楚军主力向北门移动时，韩信却率领精锐骑兵，绕到东门，发起突袭。东门守军猝不及防，被汉军一举攻破。韩信一马当先，冲入城中，高声喝道：“汉军入城！只诛乱贼，不伤百姓！降者免死！”楚军士兵见东门失守，纷纷溃散。周兰在北门得知东门失守，吓得魂飞魄散，率领亲信试图从西门突围，却被早已埋伏在那里的汉军士兵擒获。
“韩将军饶命！我愿归降！”周兰被押到韩信面前，连连磕头求饶。韩信看着他，眼中满是鄙夷：“你劫掠百姓，烧杀抢掠，双手沾满了百姓的鲜血，也配谈归降？”他下令将周兰斩首示众，悬挂在寿春城门上，以安抚民心。随后韩信进入寿春城，立刻下令整顿军纪，严禁士兵扰民，同时打开粮仓，赈济百姓，派人清理街道上的尸体，掩埋死者。
寿春城中的百姓们看到周兰被斩，汉军善待百姓，纷纷走出家门，焚香祈福。一名老儒带着一群书生来到韩信营中，献上一篇《平乱颂》，称赞韩信“救民于水火，解民于倒悬”。韩信谦逊地说道：“此乃陛下之功，我不过是奉命行事。只要百姓安居乐业，便是我等军人的心愿。”
平定寿春后，韩信又率军前往六县，平定周兰的残余势力。六县的乱兵得知周兰已死，汉军势大，纷纷开城投降。不到十日，九江郡全境便已平定。韩信留下一万士兵驻守九江，安抚百姓，自己则率领主力部队，向西支援曹参，共同巩固楚地防线。
与九江、临江的战火纷飞不同，衡山郡的邾城却是一片祥和景象。陈平率领数十名随从抵达邾城后，并未急于面见衡山王吴芮，而是在城中走访了三日。他发现邾城街道整洁，商铺林立，百姓们往来穿梭，脸上带着安定的笑容。城外的田地里，农夫们正在劳作，虽然已是正月，却已有早麦冒出嫩芽，显然是经过精心耕种。
“老丈，请问这衡山郡为何如此安定？”陈平在城外的茶馆休息时，向一位正在喝茶的老农问道。老农放下茶碗，笑着说道：“这都是吴大王的功劳啊！吴大王到任后，兴修水利，开挖了三条灌渠，让我们的田地都能浇上水；还减免赋税，每年只收三成粮，百姓们有了余粮，日子自然好过。去年闹旱灾，吴大王还开仓放粮，救活了不少人呢！”
陈平心中了然，吴芮果然是位贤明的诸侯，他不归降，并非贪图权势，而是担心刘邦清算楚地旧部，累及百姓。次日，陈平前往衡山王府拜见吴芮。衡山王府并不奢华，府门朴素，门前只有两名卫兵值守。进入府中，庭院中种着不少青菜，几名仆人正在打理菜园，一派勤俭之风。
吴芮身着一身青色便服，坐在大堂中，神色平静，看不出丝毫波澜。他年约五十，面容清瘦，却精神矍铄，眼角的皱纹中透着睿智。大堂两侧站立着数十名文武官员，气氛严肃，却无肃杀之气。“汉使远道而来，不知有何见教？”吴芮率先开口，声音平淡，却带着一股温和的威严。
陈平拱手行礼，从容答道：“大王，臣奉大汉皇帝陛下之命，前来拜访大王。陛下久闻大王贤名，知大王治理衡山郡，百姓安居乐业，政绩卓着，心中甚是钦佩。此次前来，一是为表达陛下的敬意，二是为天下百姓而来。”他顿了顿，目光扫过堂下的官员，“如今霸王已死，天下百姓饱受战乱之苦，渴望太平。陛下不忍再动刀兵，让百姓流离失所，特遣臣前来，愿与大王共商太平大计。”
说着，陈平从怀中取出刘邦的诏书，递了过去：“这是陛下的诏书，上面写着，若大王归降大汉，陛下许大王衡山王封地世袭，永不削减；大王可继续治理衡山郡，享有军政大权；且陛下将以皇妹鲁元公主之女许配大王之子吴臣，结为秦晋之好，永固盟约。”
吴芮接过诏书，仔细阅读，眼中闪过一丝动容。他沉默片刻，看向身旁的谋士郑忠。郑忠上前一步，问道：“汉使所言，固然动人。但霸王与汉王争斗多年，楚地旧部众多，陛下若秋后算账，我等该如何自处？衡山百姓又该如何？”
“先生多虑了。”陈平笑道，“陛下已下旨，昭告天下：所有归降的楚地旧部，一律既往不咎，量才录用。霸王的堂弟项伯，如今已被封为射阳侯，食邑万户；项羽的部将钟离眜，曾多次击败汉军，如今也被陛下封为郎中令，侍奉左右。这便是最好的证明。”他又取出那封锦函，“此乃陛下亲笔所书，承诺大王宗族子弟可入朝为官，衡山郡的赋税政策不变，陛下绝不干涉大王治理地方。”
吴芮打开锦函，里面是刘邦的亲笔信，字迹虽不工整，却字字真诚，详细说明了归降后的各项待遇，甚至提到要派人协助衡山郡兴修更多水利。吴芮看完信后，心中的顾虑彻底打消。他起身走到陈平面前，拱手道：“汉使，本王并非贪图权势之人，只求衡山百姓安居乐业。既然陛下有此诚意，本王愿意归降大汉，听从陛下调遣。”
消息传出，邾城百姓纷纷走上街头，欢呼雀跃。吴芮亲自率领文武百官出城，迎接陈平入城，还在王府设宴款待。宴会上，吴芮问道：“汉使，如今楚地尚有薛郡项它作乱，本王愿率军北上，协助平定叛乱，以表归降诚意。”陈平大喜道：“大王深明大义，若有大王相助，项它之乱必能速平！”
吴芮当即点兵两万，亲自率领，北上支援夏侯婴。项它在薛郡裹挟百姓作乱，听闻吴芮率军前来，心中忌惮——吴芮在楚地素有贤名，其军队训练有素，且深得民心。夏侯婴与吴芮两军会师后，并未急于进攻，而是张贴告示，告知百姓汉军只诛项它及其亲信，胁从者一律赦免，还可获得粮食补助。
告示贴出后，项它麾下的士兵纷纷倒戈，不少被裹挟的百姓也趁机逃离。项它见大势已去，率领亲信试图突围，却被夏侯婴和吴芮的军队联手擒获。薛郡平定后，吴芮率军返回衡山郡，继续治理地方，夏侯婴则留下士兵驻守，安抚百姓。
短短一个月内，九江、临江、衡山、薛郡等重镇相继平定，楚地大部分郡县的官员纷纷效仿，有的主动前来归降，有的则在汉军的威慑下开城投降。只有庐江郡的郡守陈彭坚守城池，拒不归降。陈彭是项羽的忠实部下，在庐江经营多年，麾下有一支精锐的步兵，凭借庐江多山的地形，与汉军周旋。
刘邦得知前线捷报频传，心中大喜，决定亲自率军前往楚地巡查，安抚民心。他率领一万禁军，从谷城出发，沿途经过江陵、寿春、邾城等已平定的城池。所到之处，百姓们纷纷夹道欢迎，捧着自家种植的稻谷、采摘的鲜果，献给刘邦。在江陵，百姓们为曹参和韩信立了生祠，感谢他们平定乱局、善待百姓；在寿春，老儒带着书生们献上《太平赋》，称赞刘邦“仁德布于天下”。
刘邦在寿春停留了三日，亲自来到流民营地，查看百姓的安置情况。此时的流民营地已焕然一新，搭建了整齐的草棚，设立了粥棚，每日为百姓提供两顿热粥，还安排了医生为患病的百姓诊治。一名曾经的流民捧着一碗热粥，跪在刘邦面前，泣声道：“陛下，若不是汉军到来，我早已饿死街头。陛下的大恩大德，我永世不忘！”刘邦扶起他，温声道：“朕起兵反秦，就是为了让天下百姓不再受冻挨饿。以后日子会越来越好的。”
离开寿春后，刘邦前往彭城。彭城是项羽的故都，当年项羽在此修建王宫，如今王宫已在战火中变得残破不堪，庭院中的那棵青梅树也已枯萎，树干上还留着当年项羽砍击的刀痕。刘邦走到青梅树下，抚摸着干枯的树干，心中感慨万千。他想起当年与项羽在树下对饮，畅谈天下大事的场景，如今却已物是人非。
“传朕旨意，修复彭城王宫，改为粮仓，储存粮草，赈济楚地百姓。”刘邦转身对夏侯婴说道，“再派人从江东移栽一批青梅树苗，重新栽种在庭院中，让这棵树重焕生机。”夏侯婴领命而去。随后刘邦又下令，减免彭城百姓三年的赋税，鼓励百姓重建家园。彭城百姓们得知后，纷纷称赞刘邦的仁德，主动参与到王宫的修复
在沛县，刘邦回到了阔别多年的故乡。百姓们扶老携幼，前来迎接，欢呼声震耳欲聋。刘邦在故乡停留了数日，宴请乡亲，赏赐百姓，还特意去祭拜了父母的坟墓。看着熟悉的故土和乡亲，刘邦心中充满了感慨，他暗下决心，一定要让天下百姓都能过上安居乐业的生活。
二月末，最后一个顽抗的据点庐江郡被攻破，楚地彻底平定。刘邦在彭城召开了庆功宴，宴请各路将领和归降的楚地官员。宴会上，刘邦举起酒樽，高声道：“如今楚地已定，天下初定，这都是诸位将士和各位官员的功劳。朕在此承诺，定会论功行赏，让大家都能享受荣华富贵。同时，朕也会轻徭薄赋，与民休息，让天下百姓早日过上太平日子。”
众人纷纷起身，举起酒樽，齐声高呼：“陛下万岁！万岁！万万岁！”欢呼声在彭城的王宫中回荡，久久不散。窗外，春风吹拂，冰雪消融，大地焕发出勃勃生机。刘邦望着窗外的景象，心中充满了豪情壮志。他知道，平定楚地只是一个开始，接下来还有更多的事情要做，要建立一个强大的王朝，让天下归心，让百姓安宁，还有很长的路要走。
庆功宴结束后，刘邦下令将楚地的户籍、土地等档案全部整理成册，派专人管理。同时，他还下令减免楚地百姓三年的赋税，安抚民心。对于归降的楚地官员，刘邦量才录用，让他们继续治理地方。这些举措得到了楚地百姓和官员的一致拥护，天下归心的局面逐渐形成。
三月初，刘邦接到张良的奏报，称天下诸侯都已表示愿意归降大汉，请求刘邦定都关中，登基称帝。刘邦看着奏报，心中百感交集。他想起了当年在沛县起兵时的艰难，想起了与项羽多年的征战，想起了那些为了天下太平而战死的将士们。如今，天下初定，登基称帝的时机已经成熟，但他却没有立刻答应，而是召集文武百官，商议定都和登基之事。
朝堂上，众臣议论纷纷。有的大臣认为应该定都关中，关中地势险要，物产丰富，是历代帝王的建都之地；有的大臣则认为应该定都洛阳，洛阳地处中原，交通便利，便于控制天下；还有的大臣认为应该定都彭城，彭城是刘邦的故乡，也是楚地的中心，有利于安抚楚地百姓。刘邦听着众臣的议论，没有发表意见，而是看向张良和韩信。
张良上前一步，说道：“陛下，关中地势险要，易守难攻，且物产丰富，足以供养朝廷和军队。定都关中，可凭借天险，抵御外敌入侵，有利于王朝的长治久安。洛阳虽地处中原，但地势平坦，无险可守，不利于防守。彭城虽是陛下故乡，但地处楚地，不利于控制北方诸侯。因此，臣认为定都关中最为合适。”
韩信也表示赞同：“子房所言极是。关中乃天府之国，当年秦始皇定都关中，一统天下。如今陛下定都关中，可效仿秦始皇，加强中央集权，巩固天下一统的局面。”刘邦点了点头，心中已有了决定。他说道：“子房和韩信所言甚是，就定都关中。至于登基之事，容后再议，先派专人前往关中修缮咸阳宫，准备迁都事宜。”
旨意下达后，众臣纷纷领命而去。刘邦独自来到彭城的城墙上，望着远方的天空。春风拂面，带来了泥土的芬芳和草木的清香。他知道，一个新的王朝即将诞生，一个新的时代即将开启。而他，刘邦，将成为这个王朝的开创者，书写一段属于自己的传奇。
此正是：
雪霁谷城祭霸王，军书急递动戎装。
韩信轻骑平九江，曹参潜渡破江陵。
陈平舌辩安衡山，吴芮归心定薛疆。
从此楚乡无战鼓，春风吹暖万家庄。