通州城已在视野的尽头，如同一片低沉的阴云匍匐在地平线上。联军的先锋军列最终未能直接开到北京城下，在距离通州约十里处被迫停了下来——前方的铁轨被大规模、有组织地破坏了，枕木被焚毁，钢轨被撬弯扭成了麻花，绵延数里。更令人心悸的是，在一些关键路口，堆砌着用木桩和铁丝捆绑而成的简易工事，后面隐约可见火炮的轮廓。
朱翊镠显然反应了过来，利用联军修复沧州浮桥和部队集结的时间，在通州一线仓促构筑了最后一道防线。这条防线依托运河和残余的城墙，虽然粗糙，但汇聚了京营最后能战之兵，以及……传闻中葡萄牙人援助的火炮和少量雇佣兵。
大规模的战事，终于无可避免地从快速的机动奔袭，转向了残酷的正面攻坚。
临时搭建的前线指挥部里，气氛凝重。林昭看着侦察兵送回来的手绘敌军布防图，眉头紧锁。李如松则暴躁地踱着步，骂声不绝于耳：
“他娘的！就差这最后一口气！这群缩头乌龟，总算肯露头了！也好，省得老子进了北京城还要一个个把他们从老鼠洞里掏出来！”
“李帅，敌军依托地利，火力不明，尤其是那些红毛夷的火炮，射程和精度可能优于我们。”林昭沉声道，“强攻，代价不会小。”
“代价？”李如松猛地停下，瞪着布满血丝的眼睛，“林老弟，仗打到这个份上，还谈什么代价？从江宁打到这通州城下，死了多少人了？现在停下，之前的血就白流了！必须打！用最快的速度，最狠的打法，砸碎它！”
林昭沉默了片刻，点了点头。他何尝不知道没有退路。他转向一旁的周铁鹰和几位南军将领：“我们的优势在于火力组织和战术纪律。不要与他们纠缠城防细节，集中所有轻型火炮和神射营，进行火力压制和精准拔点。工兵营配合，爆破开路。记住，速度是关键，但绝不能拿士兵的生命无谓填壕。”
命令下达，战争的机器再次发出狰狞的轰鸣。
战斗在次日清晨打响。联军火炮率先发言，炮弹呼啸着砸向通州外围的简易工事和城墙豁口，激起冲天的烟尘和碎屑。京营士兵躲在工事后，用弓箭和劣质的火铳还击，箭矢和弹丸如同稀疏的雨点落在联军进攻队列的前方。
南军士兵排着整齐的队列，在鼓点的指挥下，迈着坚定的步伐向前推进。他们不像北军那样发出震天的呐喊，沉默中却带着更令人窒息的压迫感。进入射程后，排枪齐射的爆鸣连绵响起，白色的硝烟连成一片，工事后的守军如同被割倒的麦子般层层倒下。
然而，当联军前锋靠近到一定距离时，城头及几处隐蔽炮位，终于响起了与众不同的、更为沉闷和尖锐的炮声！
“砰——轰！”
几发明显更具威力的炮弹落入南军进攻队列中，瞬间造成了不小的伤亡。弹着点异常准确，显然是有经验的炮手在操作。
“是红毛夷的炮！”周铁鹰伏在一个弹坑里，吐掉嘴里的泥土，厉声吼道，“散兵线！加快速度冲过去！”
战斗瞬间进入了白热化。联军的火炮开始集中火力，试图压制对方的西洋炮。战场上炮弹交错，硝烟弥漫，火光闪烁。箭矢呼啸，铅弹横飞，每一次齐射都伴随着生命的消逝。
一个年轻的南军火枪手，刚刚装填完毕，正要起身射击，一枚来自城头的箭矢精准地射穿了他的喉咙。他捂着喷溅鲜血的伤口，难以置信地瞪着灰蒙蒙的天空，缓缓倒下，手中的步枪掉落在地，沾满了泥土和血污。
不远处，一个北军的百户，挥舞着战刀，吼叫着带领部下冲击一处街垒，却被一阵密集的葡萄牙火绳枪射击打成了筛子，他兀自瞪着眼睛，倚着残垣不倒，直到被后续的炮火吞没。
战争的残酷，在这一刻展现得淋漓尽致。无论是训练有素的南军，还是勇悍无比的北军，在钢铁和火药面前，生命都脆弱得如同纸张。
林昭在后方指挥所，通过望远镜看着前线惨烈的厮杀，拳头不自觉地握紧，指节发白。他看到了技术的差距带来的优势，也看到了技术在绝对的数量和血肉之躯面前，依然有其极限。每一份战损报告送来，都让他的心沉下去一分。这些，都是他一手带出来的兵，是相信他描绘的那个新世界蓝图，才甘愿抛头颅洒热血的年轻人。
沈云漪在更后方的伤兵营。这里，血腥味和草药味混合成一种令人作呕的气息。痛苦的呻吟、军医声嘶力竭的呼喊、截肢时骨锯摩擦的可怕声音不绝于耳。她不再是那个只专注于图纸和计算的工程师，她挽起袖子，用她那双调试过最精密仪器的手，帮着按压喷血的伤口，递送手术器械，安抚濒死的士兵。一个胸口被弹片撕开、眼看活不成的年轻工匠认出了她，用尽最后力气喃喃道：“沈先生……火车……真快啊……可惜……坐不回去了……”然后头一歪，再无声息。沈云漪的手僵在半空，一股巨大的无力感和悲恸几乎将她淹没。他们如此努力，推动了钢铁的巨轮，改变了战争的形式，可依旧有如此多的生命，如此轻易地消逝在这离胜利仅一步之遥的地方。
与此同时，北京城内，武英殿。
朱翊镠听着外面隐约传来的炮声，脸色苍白，坐立不安。他面前站着几个金发碧眼、穿着笔挺军服的葡萄牙军官，为首的是舰队司令阿尔瓦雷斯。
“陛下，我的士兵和火炮已经尽力了。”阿尔瓦雷斯用带着浓重口音的官话说道，语气看似恭敬，眼底却藏着一丝不易察觉的轻蔑，“但叛军的攻势很猛，通州防线……恐怕支撑不了多久。”
“支撑不了多久？”朱翊镠猛地站起来，声音尖利，“你们拿了朕那么多银子，答应了要帮朕平定叛乱的！现在告诉朕支撑不了多久？！”
阿尔瓦雷斯微微躬身：“战争总有意外，陛下。我们低估了叛军的技术能力和战斗意志。当然，如果陛下愿意……我们还有最后一个方案。”
“什么方案？快说！”
“我们可以帮助陛下，以及您忠诚的部下和财富，安全地……撤离北京。”阿尔瓦雷斯缓缓说道，眼中闪过一丝狡黠，“我们在天津卫的舰队足以提供庇护。东方很大，陛下带着财富和火器，完全可以另起炉灶，或者……等待时机卷土重来。”
朱翊镠愣住了。撤离？放弃这紫禁城，放弃这刚刚到手的九五至尊之位？他下意识地想拒绝，但城外越来越近、越来越清晰的炮声，如同催命的符咒，敲打着他最后的心理防线。他看着阿尔瓦雷斯那看似诚恳，实则深不见底的眼神，一股寒意从心底升起。这些红毛夷，他们根本不在乎大明的江山谁坐，他们在乎的，只有利益。帮助他们，无异于与虎谋皮。
贪欲、野心和对权力的眷恋，与对死亡的恐惧交织在一起，几乎要将这位篡位者撕裂。
通州前线的血战持续了整整一天。当夕阳再次将天空染红时，联军付出了数千人伤亡的代价，终于肃清了外围工事，兵锋抵近了通州残破的城墙。城墙上的抵抗依旧顽强，尤其是那些葡萄牙火炮，给联军造成了持续的威胁。
李如松杀得浑身是血，战刀都砍卷了刃，他瞪着通州城头，嘶吼道：“明天！明天一定要拿下这鬼地方！”
林昭看着伤亡统计，心中没有丝毫胜利的喜悦，只有沉甸甸的压抑。他们离北京如此之近，近得仿佛能闻到宫墙内的檀香气，可这最后一段路，却是由无数的鲜血和生命铺就。改变，从来不是请客吃饭，它伴随着撕裂般的痛苦和难以承受的代价。夜色降临，战场上暂时恢复了寂静，只有伤兵的哀嚎和野狗的吠叫远远传来，诉说着这乱世的悲凉。而明日，注定还有更惨烈的厮杀。他们所能做的，唯有砥砺前行，直到那看似微茫的曙光，真正刺破这厚重的黑暗。