特别列车冲破黎明的薄雾，如同一头伤痕累累却意志不屈的钢铁巨兽，终于缓缓驶入了南京郊外一座临时清理出来的货运站台。车轮摩擦着铁轨，发出漫长而疲惫的嘶鸣，最终彻底停稳。车厢内，死寂般的沉默维持了数息，随即被一种混合着巨大疲惫、劫后余生以及更深重忧虑的复杂情绪所打破。
到了。暂时安全了。
但映入林昭等人眼帘的，并非预想中留都的繁华与稳固。站台显得破败而冷清，远处南京城巍峨的城墙在冬日的灰霾中静默矗立，却透着一股难以言喻的沉暮之气。空气中弥漫着长江水汽特有的腥味，也夹杂着从北方传来的、关于混乱与篡逆的恐慌气息。
林昭第一个踏下车厢，冰冷的空气扑面而来，让他因长时间紧张而有些昏沉的头脑为之一清。他环顾四周，前来接应的并非留都六部的仪仗，只有寥寥数名身着低级官服、神色间带着不安与试探的官员，以及一小队由孙幕僚提前派来联络的、风尘仆仆的稽查队员。
“下官……下官南京工部营缮清吏司主事，参见林……林大人。”为首一名中年官员上前，行礼的姿态显得有些犹豫，称呼也带着迟疑。显然，北方剧变的消息已经传来，林昭此刻的身份变得极其敏感而尴尬。
“不必多礼。”林昭摆了摆手，声音因长途跋涉和心力交瘁而沙哑，却努力维持着镇定，“北方之事，想必诸位已有耳闻。齐王矫诏监国，形同篡逆。林某受先帝重托，总督铁路，今携忠义之士南来，意在拱卫留都，匡扶社稷。”
他没有过多解释，也没有立刻要求对方表态，只是陈述事实，表明立场。在这种微妙时刻，过度的急切反而会引人警惕。
那主事唯唯诺诺，不敢多言，只是引着林昭等人前往临时安排的驻地——一座位于钟山脚下、原本用于存放漕粮的废弃仓库区。这里远离南京核心区域，条件简陋，但胜在僻静且易于管控。
安顿未毕，坏消息便接踵而至。
“大人！”一名负责情报汇总的属官急匆匆赶来，脸色难看，“刚收到消息，齐王……不，朱翊镠在京城已正式宣布继位，改元‘武靖’，并颁布诏书，削去您的一切官职爵位，定为‘叛国首恶’，天下通缉！同时，他下令忠于他的北方诸镇及部分东南督抚，断绝与南京的一切往来，并……并试图拉拢南京守备太监和部分勋臣！”
压力，从北方如影随形，瞬间笼罩在这座临时栖身的营地上空。
几乎与此同时，经过十余日艰苦跋涉，穿越太行山险峻山道的周铁鹰、沈云漪一行，也终于抵达了预定的一处位于豫皖交界处的隐蔽山谷。这里山深林密，人迹罕至，仅有几户逃役的山民，是周铁鹰早年剿匪时发现的秘密据点。
人员已是极度疲惫，不少学员病倒，物资也消耗大半。但看到那几间勉强可以遮风避雨的废弃猎屋和山洞时，所有人还是松了口气。
“清点人数，检查物资，安排岗哨，救治伤员！”周铁鹰的声音依旧冷硬，却透着一丝不易察觉的如释重负。他第一时间指挥人手布防，确保这最后的栖身之所的安全。
沈云漪顾不上休息，立刻带着几个状态尚可的学员，检查那些历经颠簸的箱笼。当她看到那门被拆解的火炮部件虽有磨损但主体完好，那些装着图纸和数据的铁皮箱密封无恙时，一直紧绷的心弦才稍稍松弛。她亲自将那个装着父亲旧书的蓝布包袱，小心翼翼地放在一个干燥的角落。
“清理出一块地方，搭建临时工棚。”沈云漪下令，声音带着疲惫，却异常坚定，“我们需要尽快恢复基本的研究和记录工作。时间不等人。”她知道，技术的优势是他们目前唯一的、也是最重要的筹码，绝不能因颠沛流离而中断。
在这荒僻的山谷中，格物院的星火，顽强地重新点燃。炉灶被重新垒起，简易的工作台被架设起来，学员们围坐在一起，借着篝火的光芒，开始整理、抄录那些险些遗失的研究资料。那门黝黑的炮管被擦拭干净，静静地躺在草垫上，仿佛在积蓄着下一次咆哮的力量。
南京，废弃仓库区已被草草改造成了“铁路南署”兼“技术流亡政府”的临时总部。条件极其简陋，文书案牍堆放在草垫上，人员往来穿梭，显得忙乱而充满不确定性。
林昭站在一幅匆忙绘制、细节粗糙的南方地图前，眉头紧锁。来自各方面的情报显示，局势远比想象的复杂。南京的官员们态度暧昧，大多持观望姿态，既不敢公开反对北方的“新君”，也不愿轻易接纳被定为“叛臣”的林昭。江南的士绅富商们则更关心自家在战乱中的财产损失和未来的生意，对政治站队兴趣缺缺。而长江口外，荷兰人的舰队依旧像幽灵一样游弋，不时炮击沿岸，炫耀武力，严重威胁着长江航运安全。
“大人，当务之急，是争取南京守备勋臣和留都六部至少一部分人的支持，获得一个名正言顺的立足点。”孙幕僚建议道，“否则，我们便是无根之萍，随时可能被倾覆。”
林昭点了点头。政治上的博弈，他并不擅长，但此刻别无选择。“联络魏国公府（南京守备勋臣之首），还有……钱谦益，他在江南士林中声望颇高。”他点了几个关键人物的名字，“就以商讨应对北变、整饬江防、恢复漕运的名义，递上我的名帖。”
这是一步险棋，也可能是一次机会。
数日后，一场气氛微妙而紧张的密谈，在魏国公府一间僻静的花厅内进行。与会者除了主人魏国公徐宏基，还有几位在南京颇有影响力的勋臣、致仕官员，以及林昭特意点名邀请的、以学问和清流自居的礼部侍郎钱谦益。
林昭没有携带太多随从，只带了孙幕僚一人。他开门见山，将齐王勾结外敌、制造东南边患、趁皇帝病重篡位的证据（部分由杨涟提供，部分来自格物院的调查）一一陈述，言辞恳切而犀利。
“……国公爷，诸位大人，朱翊钧之行径，已非争权夺利，实乃祸国殃民！东南烽烟因他而起，先帝驾崩疑点重重，如今更是僭越称帝，倒行逆施！林某南来，非为个人权位，实不忍见祖宗基业沦于奸佞与外寇之手！南京乃太祖高皇帝所定留都，维系天下半壁，正该在此危急存亡之秋，挺身而出，主持大局，以正视听，以安社稷！”
他抛出了“匡扶社稷”的大义名分，也点明了齐王勾结外敌的致命弱点。
花厅内一片寂静。徐宏基抚须沉吟，目光闪烁。其他几人也都面露沉思，或交换着眼神。钱谦益轻咳一声，开口道：“林大人所言，虽有其理。然北方已定新君，诏告天下，若南京另立朝廷，岂非形同分裂，授人口实？且……江南承平日久，兵甲不修，恐难与北地精锐相抗啊。”
他的话，代表了相当一部分南方官员的心态：惧怕承担责任，畏惧北方武力，宁愿苟安。
林昭心中冷笑，知道空谈大义无用，必须拿出实实在在的东西。他深吸一口气，沉声道：“北地精锐？若其精锐，何至于让红毛夷舰肆虐长江口，如入无人之境？林某不才，于格物之道略有心得。不敢说能立刻打造出横扫千军的无敌舰队，但假以时日，改良火器，巩固江防，令外寇不敢轻易犯境，保江南百姓安宁，尚有几分把握。”
他顿了顿，目光扫过众人，加重了语气：“更何况，诸位以为，向一个勾结外敌、不惜以江南糜烂为代价的篡位者俯首称臣，就能换来真正的安宁吗？今日他可以引荷兰人炮击吴淞口，明日焉知不会引他人祸乱江南？唯有自强，方能自立！”
他将技术和现实威胁摆在了台面上。
这番话，显然触动了一些人。尤其是提到江南安危和未来可能持续的威胁时，几位勋臣的脸色都变得凝重起来。他们可以不在乎北方的皇帝是谁，但不能不在乎自己在江南的田庄、商铺和身家性命。
密谈持续了很久，最终并未达成任何明确的协议，但一种微妙的共识似乎在暗中形成：南京需要林昭带来的技术和可能增强的防御力量，而林昭则需要南京这块招牌和南方的人力物力资源。一种基于现实利益和共同威胁的、脆弱而暂时的同盟，开始悄然萌芽。
就在林昭于南京艰难打开局面之时，长江口外，碧波万顷之下，暗流愈发汹涌。
荷兰东印度公司“海狼号”的船长范·德伯格，站在高高的艉楼上，举着望远镜，志得意满地眺望着那条如同巨龙般匍匐在大地上的大江入海口。几次成功的袭击和如入无人之境的航行，让他对明帝国水师的孱弱充满了鄙夷。
“看来，齐王殿下……不，现在应该称呼他为大明皇帝陛下了，他给我们的承诺，很快就能兑现了。”他对身边的大副笑道，蓝色的眼睛里闪烁着贪婪的光芒，“更多的生丝，更多的瓷器，还有……或许是一块属于我们的、像澳门一样的土地。”
“船长，我们是否要继续深入？或者攻击更重要的目标，比如……南京？”大副问道。
范·德伯格摸了摸浓密的红胡子，摇了摇头：“不，暂时不需要。我们要给我们的‘盟友’一点巩固权力的时间。而且，逗弄一下这些惊慌失措的明国人，看着他们像无头苍蝇一样乱窜，不是更有趣吗？传令下去，保持对长江口的封锁和骚扰，让所有人都记住，‘海狼’的獠牙有多么锋利！”
他享受着这种掌控他人命运的快感，却并未意识到，在南方那座古老的城市里，一股决心打破这种局面的力量，正在废墟之上，艰难地凝聚。
南京，临时总部。
林昭站在仓库改造的简陋值房门口，望着远处长江方向。江风带着湿冷的水汽吹来，让他打了个寒颤。与魏国公等人的密谈只是第一步，接下来整合南方资源、重建防御体系、应对北方压力和海上威胁……每一步都困难重重，如履薄冰。
孙幕僚拿着一封刚收到的、来自太行山根据地的密信走来：“大人，周铁鹰和沈夫人已安全抵达，人员物资损失在可控范围，他们已开始恢复基础研究。”
“好。”林昭接过信，仔细看着，脸上终于露出一丝慰藉。只要格物院的火种不灭，他们就还有希望。
他转身走回值房，在那张粗糙的木桌前坐下，铺开纸张，拿起笔。他需要起草一份文书，一份能够凝聚人心、阐明立场、宣告新起点的文书。这不是对齐王篡位的简单声讨，也不是空洞的勤王口号，它需要包含对现状的分析、对未来的构想，以及……对技术的信仰，对自强的呼唤。
笔尖蘸饱了墨，却悬在纸面上方，久久未能落下。千头万绪，纷至沓来。他知道，这落下的第一笔，将无比沉重，它将正式拉开一个时代的序幕，一个充满未知、艰难、却也孕育着崭新希望的时代。
窗外的天色，渐渐暗了下来。仓库内，灯火次第亮起，如同在这沉沉暮色中，顽强闪烁的、不肯熄灭的星辰。
第七卷的故事，在这未竟的宣言与初燃的星火中，暂时画下了句点。前路依旧漫漫，狂涛未曾止息，但抗争的旗帜，已然在南方竖起。