特别列车撕裂北方的夜色，向南疾驰。车厢内，气氛凝重得如同实质。摇曳的煤油灯下，是林昭、孙幕僚以及几位核心属官疲惫而紧绷的脸。车轮与铁轨规律性的撞击声，此刻不再是工业力量的赞歌，而是逃亡路上催命的鼓点。
“大人，刚收到的沿途哨站密报，”一名负责情报的吏员压低声音，“齐王已宣布京城戒严，九门紧闭。同时……他以‘辅国’名义，发布了海捕文书，指控您‘挟持技术，意图南窜，分裂国家’，是……是国贼。”吏员的声音带着愤懑与一丝恐惧。
林昭脸上没有任何波动，只是嘴角勾起一丝冰冷的弧度。“意料之中。他需要为自己的篡逆找一个冠冕堂皇的借口。我们，就是最好的靶子。”他看向孙幕僚，“我们南下的路线，能保证安全吗？”
“按预定计划，我们走京通线至沧州，然后转入正在修建的津浦线南段。津浦线尚未完全贯通，但关键节点和部分路段已可通行工程车辆，这是我们掌握的优势，齐王的人一时难以完全封锁。但过了济南，进入南直隶地界，情况就复杂了。各地官员态度不明，漕运旧势力盘根错节，且齐王的海捕文书必定先我们一步传到……”孙幕僚的担忧写在脸上。
“无妨。”林昭打断他，“只要我们速度够快，在他们反应过来之前抵达南京，就是胜利。通知前方调度，不惜代价，保证线路畅通，所有信号一律绿灯！遇有阻拦，……允许酌情处置。”最后几个字，他说得极轻，却带着不容置疑的铁血意味。
这是一场与时间的赛跑，也是一场对帝国基层控制力的考验。
与此同时，太行山深处，崎岖难行的山道上，一支沉默的队伍正在艰难跋涉。周铁鹰一马当先，警惕地扫视着周围的一切风吹草动。他身后，是沈云漪、几十名格物院核心学员与技术工匠，以及数十名精锐的稽查队员，护卫着那些用骡马驮负、甚至由人肩扛手抬的沉重箱笼——里面是格物院数年的心血结晶。
山路坎坷，寒风刺骨。学员们大多出身尚可，何曾吃过这种苦头，不少人脚上磨出了血泡，却都咬牙坚持着，无人抱怨。因为他们知道，身后追兵可能随时出现，而他们肩上扛着的，是远比个人舒适更重要的东西。
沈云漪走在队伍中间，脸色苍白，呼吸因缺氧而有些急促，但眼神依旧清明坚定。她不时回头，确认那些装有图纸和核心数据的箱子是否安然无恙。一名年轻女学员（陈芸）脚下一滑，险些摔倒，沈云漪眼疾手快扶住了她。
“先生……”陈芸声音带着哽咽，不知是累的还是怕的。
“省点力气，留神脚下。”沈云漪的声音平静无波，仿佛他们只是在进行一次普通的野外考察，“记住，我们每多走一步，就离安全近一步，离将来回去的日子就近一步。”
她没有空泛的安慰，只有基于事实的冷静判断。这种冷静，无形中感染着周围的人。队伍在沉默中继续前行，只有脚步声、喘息声和骡马的响鼻声在山谷间回荡。那门被拆解开来、由几匹健骡驮负的实验火炮部件，在月光下泛着幽冷的光泽，如同这流亡队伍沉默的脊梁。
紫禁城，乾清宫。
寝殿内弥漫着浓重的药味和一种无形的、令人窒息的威压。龙榻之上，万历皇帝朱翊钧双目紧闭，面色蜡黄，气息微弱得几乎察觉不到。御榻前，齐王朱翊镠一身素服，脸上带着恰到好处的悲戚与忧虑，垂手侍立。几名被“请”来的阁老、勋贵神色各异地站在稍远处，空气中弥漫着猜忌与恐惧。
一名太医战战兢兢地诊完脉，跪伏在地，颤声道：“陛下……陛下龙驭宾天了……”
殿内瞬间死寂，随即响起压抑的抽气声和窸窣的议论。
齐王眼中闪过一丝难以抑制的狂喜，但立刻被更深的“悲恸”所覆盖。他猛地扑到榻前，声音凄厉：“皇兄！！” 演技堪称精湛。
就在这权力交接最微妙的时刻，司礼监掌印太监冯保（已暗中投靠齐王）上前一步，尖着嗓子，拿出一份早已拟好的“遗诏”，朗声道：“陛下……陛下临终前有口谕！国事维艰，储君未立，特命齐王朱翊镠……监国理政，总揽朝纲，以安社稷！”
“什么？！”
“口谕？为何我等未曾听闻？”
“陛下何时留下的口谕？”
质疑声顿时响起，尤其是几位素来与齐王不睦的阁臣和勋贵。场面一时有些失控。
齐王缓缓站起身，转过身，脸上已不见了悲戚，只有一片冰冷的威严，他目光如刀，扫过那些质疑的面孔：“诸位，是怀疑冯公公，还是怀疑本王？抑或是……想在这国难当头之际，动摇国本？”
他话音未落，殿外传来甲胄碰撞的铿锵之声，一队全身披甲、手持利刃的禁卫军士兵，在一名将领的带领下，面无表情地涌入殿内，隐隐将众人包围起来。冰冷的杀气瞬间弥漫开来，将所有质疑与不满都压了下去。
看着那些明晃晃的刀剑，以及齐王眼中毫不掩饰的威胁，大部分人都低下了头。权力，在这一刻，露出了它最赤裸狰狞的獠牙。
“既然诸位无异议，”齐王嘴角露出一丝胜利的笑意，声音恢复了平稳，“那便依‘遗诏’行事。即日起，由本王监国！首要之务，便是平定江南之乱，以及……缉拿祸国殃民、挟技南逃的叛臣林昭一党！”
一场缺乏法理、依靠武力威慑的“监国”，就此仓促登场。帝国的北方，在血腥与阴谋中，暂时落入了齐王之手。
南下的列车上，林昭通过沿途秘密设立的无线电接收点（格物院早期实验性产品，极其简陋，通讯距离有限），断断续续地收到了北方传来的、关于皇帝驾崩、齐王“依遗诏监国”并通缉他的消息。
“他终于还是走到了这一步。”林昭放下译电纸条，脸上没有任何意外，只有深深的疲惫与一种解脱般的释然。最后的遮羞布已被撕下，接下来，便是赤裸裸的对抗了。
“大人，我们现在……”孙幕僚忧心忡忡。
“加快速度！”林昭命令道，眼神重新变得锐利，“齐王篡位，名不正言不顺，南方未必服他！我们必须尽快赶到南京，打出‘靖难’、‘讨逆’的旗帜！同时，联络所有可能争取的力量，特别是……”他顿了顿，“……李如松！”
他走到车窗边，望着窗外飞速掠过的、笼罩在黎明前最深重黑暗中的原野。北方已然沉沦，但南方，还有机会。他手中掌握的铁路调度权、格物院的技术火种，以及“忠君讨逆”的大义名分，便是他翻盘的本钱。
列车如同离弦之箭，冲破黑暗，向着长江，向着那座虎踞龙盘的留都，向着未知却必须去开创的未来，奋勇前行。星火已然南渡，能否燎原，尚看接下来的博弈与厮杀。帝国的天空，从未像此刻这般，分裂得如此彻底。