浣衣局风波，以一种雷厉风行的方式迅速了结。那名持有金簪的长春宫宫女在慎刑司“交代”了一切，声称是自己因曾被慎嫔宫中之人“无意间冲撞”而怀恨在心，故买通小菊，设计构陷，所有行为皆系个人所为，与贵妃娘娘无关。随后，该宫女在狱中“畏罪自尽”，此案便成了无头公案。
明眼人都知道，这是弃车保帅，王家势力庞大，轻易动不得。但经此一事，王蕴协理六宫之权被司马锐以“御下不严、察查不周”为由暂时收回，交由淑妃代管，形同禁足。长春宫声势大挫，而含章阁的“慎嫔”，则以其冷静沉着的应对和深不可测的手段，真正立威于后宫，无人再敢小觑。
表面看来，慕容雪大获全胜。但她心中并无多少喜悦，只有更深的疲惫与警惕。她知道，王蕴和王家绝不会善罢甘休，暂时的沉寂，只是为了酝酿更大的风暴。
时近除夕，宫中事务繁忙，各种庆典、祭祀接连不断。慕容雪按品级大妆，参与各项活动，举止得体，应对从容，在众多命妇女眷面前，展现出一宫主位的风范，引得不少暗中观察的目光流露出赞赏。
这夜，宫中举行小家宴，只帝后妃嫔与几位宗室亲王参加。宴席上，司马锐心情似乎不错，多饮了几杯。王蕴称病未出，慕容雪坐在自己的位置上，能感受到来自其他妃嫔或羡慕或复杂的目光，但她始终眼观鼻，鼻观心，安静用餐。
宴席散后，慕容雪回到含章阁，卸去钗环，换上一身舒适的常服，正想歇下，忽听外面传来一阵急促的脚步声和高德忠略显焦急的通传：“陛下驾到——”
慕容雪一怔，这么晚了，而且司马锐饮了酒……她连忙整理了一下衣衫，迎了出去。
只见司马锐被高德忠和另一个小太监搀扶着，步履有些踉跄地走了进来，一身酒气，俊朗的脸上带着明显的醉意，眼神却异常明亮，直直地看向她。
“臣妾参见陛下。”慕容雪上前行礼。
司马锐挥退了左右，高德忠担忧地看了慕容雪一眼，还是躬身退下，并贴心地将殿门掩上。
屋内只剩下他们二人。烛光摇曳，映着司马锐泛红的脸颊和深邃的眼眸。他没有像往常那样让她平身，而是一步步走到她面前，居高临下地看着她，带着酒气的呼吸拂过她的头顶。
“雪儿……”他低声唤道，声音因醉酒而有些沙哑绵软，却透着一股不同寻常的亲昵。
慕容雪心中微紧，维持着行礼的姿势：“陛下醉了，臣妾让人准备醒酒汤。”
“朕没醉！”司马锐忽然有些执拗地提高了声音，他伸手，有些用力地握住她的手臂，将她拉了起来。他的手掌滚烫，力道之大，让慕容雪微微蹙眉。
“朕心里清楚得很……”他盯着她的眼睛，目光像是要穿透她平静的表象，看到内心深处，“雪儿，你今天……很好。很好。”他重复着，像是在确认什么。
“臣妾只是尽本分。”慕容雪垂下眼帘，避开他过于灼热的视线。
“本分？”司马锐低低地笑了起来，笑声里带着一丝自嘲和苦涩，“是啊，本分……你总是这么冷静，这么懂得尽本分。就像……就像当年一样……”
慕容雪心中一动，当年？
司马锐似乎陷入了某种回忆，握着她手臂的力道松了些，但依旧没有放开。他靠得极近，几乎能感受到他胸膛的起伏。
“雪儿……你知道吗？”他凑近她耳边，温热的气息夹杂着酒香，喷在她的耳廓上，引起一阵细微的战栗，“他们说朕是因为慕容博的案子……因为要平衡朝局……才看重你，才要立你为后……”
慕容雪身体微微一僵，这是他们之间心照不宣的事实，此刻被他以如此直白的方式说出来，依然让她感到一阵刺痛。
然而，司马锐接下来的话，却让她如遭雷击，彻底愣在当场。
“不是的……不全是的……”他声音低沉，带着醉后的含糊，却异常清晰地说道，“很久了……比你以为的，要久得多……”
他微微退开一些，双手捧起她的脸，强迫她看着自己。他的眼神迷离而专注，仿佛透过她，看到了遥远的过去。
“那时候……朕还是个不起眼的皇子……宫里没人看得起……那次在上书房外，被老三他们欺负，推倒在泥水里……书卷散了一地……很狼狈……”他的声音带着一丝久远了的委屈和脆弱，那是慕容雪从未见过的司马锐。
“是你……穿着一身浅绿色的裙子，像春天刚发的嫩芽……你走过来，什么都没说，只是蹲下身，帮朕把书一本一本捡起来，用你的帕子，擦干净封面上的泥水……然后递给朕……你的手很白，很干净……”
慕容雪的瞳孔骤然收缩，记忆的闸门轰然打开！是的，是有那么一次！那还是她未满十岁的时候，随母亲入宫给当时的皇后（如今的太后）请安，她贪玩跑开，在偏僻的上书房附近，确实见过几个年纪稍大的皇子在欺负一个沉默瘦弱的男孩。她见那男孩被推倒在泥泞中，书本散落，样子可怜，一时心软，便上前帮忙……那时她根本不知道那个脏兮兮的男孩是谁，事后也很快忘了。她甚至不记得自己是否说过话……
“你……还记得？”她的声音带着难以置信的颤抖。那样微不足道的一件小事，连她自己都几乎遗忘，他怎么会……
“记得……朕当然记得……”司马锐痴痴地看着她，拇指轻轻摩挲着她的脸颊，眼神温柔得令人心碎，“那时候，没人对朕那么好……连宫女太监都看人下菜碟……只有你……你看着朕的眼睛，没有鄙夷，没有怜悯，就像……就像看着一个普通人……你把帕子塞给朕，说‘擦擦脸吧’……然后就跑开了，像只受惊的小鹿……”
慕容雪彻底呆住了。她完全不记得自己说过哪句话，但那个场景，那个瘦弱男孩抬起眼时，那双漆黑眼眸中一闪而过的震惊与光亮，此刻却异常清晰地浮现出来。原来……那么早吗？
“后来……朕打听了好久，才知道你是慕容大将军家的小姐……再后来，你父亲出事……你家道中落……朕那时…… powerless（无能为力）……”他用了个极轻的词语，带着深深的无力感，“朕只能看着……看着你被送进教坊司……朕发誓，总有一天，朕要变得强大，要把你留在身边……”
他的话语凌乱，却像一把重锤，狠狠敲在慕容雪的心上。所以，他力排众议接她入宫，所以，他给她“慎”的封号提醒她谨慎，所以，他提出立她为后……这一切的背后，竟然埋藏着这样一段始于微时的执念？
是真心？还是帝王心术的一部分？慕容雪心乱如麻。她一直以为他们之间是赤裸裸的利用与合作关系，此刻却被告知，源头或许是一份埋藏多年的少年情愫。这巨大的信息冲击，让她一时无法思考。
“雪儿……”司马锐似乎耗尽了力气，将额头抵在她的额上，滚烫的温度传递过来，声音变得含糊不清，“别怕……有朕在……这次，朕能护着你了……立你为后……没人能再欺负你……像小时候一样……”
他的声音渐渐低下去，身体的重量也渐渐压向她。慕容雪下意识地伸手扶住他，才发现他竟就这样靠着她，沉沉睡去了。
烛火噼啪作响，映照着相拥的两人。慕容雪支撑着司马锐沉重的身躯，感受着他平稳的呼吸拂过颈侧，心中翻江倒海。酒后吐真言，他说的……有几分真？几分假？还是……连他自己都分不清了？
那个在泥泞中眼神倔强的少年，与眼前这个醉倒在她怀中、权倾天下的帝王，影像不断重叠、交错。她原本坚定筑起的心防，因这突如其来的“真相”，裂开了一道细微的缝隙。
今夜，注定无眠。
（第七十七章 完）