慕容雪执笔的手一顿，墨点滴在宣纸上，迅速晕开一团黑。她放下笔，看着窗外灰蒙蒙的天。又一条人命。这宫里的手段，从来都是如此干净利落，杀人灭口，不留后患。
“知道了。”她声音平静，继续临摹《孙子兵法》中的一句：“知己知彼，百战不殆。”
她必须更快地“知彼”。不仅要知这宫廷，更要知那个掌控一切的男人。
司马锐似乎更忙了。年关将近，各地奏报雪片般飞入南书房。慕容雪依旧每日阅读邸报，却不再满足于被动接收信息。她开始让挽云通过相熟的宫女内侍，留意各宫动向，尤其是那位新晋得宠的周美人，以及看似与世无争的王皇后。
“周美人近日常去太后宫中侍奉汤药，很是殷勤。”
“皇后娘娘的咳疾又犯了，太医署用了最好的血燕。”
“几位宗室老王妃递了牌子，想年后进宫给皇后请安。”
这些零碎的信息，如同散落的珠子，慕容雪试图在脑中将它们串联起来。周美人急于寻找更稳固的靠山？王皇后的病是真是假？宗室此时频繁接触皇后，意欲何为？
这日，赵内侍送来一批新年赏赐，除了寻常的衣料首饰，还有一盒品相极佳的徽墨和一套罕见的孤本棋谱。
“陛下说，姑娘近日习字弈棋，进益颇快，特赐此物，聊作勉励。”赵内侍笑容可掬。
慕容雪谢了恩，抚摸着冰凉的徽墨，心中了然。司马锐在用他的方式，肯定她的“学习”，也提醒她，他一直在看着。
除夕宫宴，比小年夜更为盛大。慕容雪的席位离御座更近了，近得能看清司马锐冕旒上玉珠的晃动。她穿着绯色宫装，这是司马锐特意吩咐尚衣局赶制的颜色，在满殿繁华中既不逾矩，又足够醒目。
宴席间，歌舞升平。周美人巧笑嫣然，频频向司马锐敬酒，目光却不时扫过慕容雪，带着一丝不易察觉的审视。王皇后依旧端庄，只是脸色比往日更显苍白，偶尔低咳几声，司马锐便会示意宫人递上温水，态度温和却带着距离。
当一道象征“年年有余”的鲈鱼脍呈上时，慕容雪注意到，司马锐的眉头几不可察地蹙了一下，随即又恢复如常。她想起前几日的邸报，东南沿海似乎有倭寇扰边的奏章。这道菜，怕是勾起了他的烦心事。
酒至半酣，按照惯例，宗室亲王们开始向皇帝敬献年礼。轮到一位年迈的皇叔时，他颤巍巍地呈上一尊玉观音：“陛下勤政爱民，实乃万民之福。老臣别无所求，只望陛下早日立储，以固国本，安天下之心啊！”
此言一出，满殿寂静。立储！这是最敏感的话题。王皇后无子，周美人亦无所出，几位年幼的皇子皆出自低位嫔妃。此刻提出此事，其心可诛。
所有人的目光都聚焦在司马锐身上。他却并不动怒，只是缓缓放下酒杯，目光扫过那位皇叔，又似无意般掠过慕容雪，最后落在虚空处。
“皇叔有心了。”他声音平稳，听不出喜怒，“立储乃国之大计，需从长计议。今日除夕，只叙天伦，不谈国事。”
轻描淡写，将话题揭过。但慕容雪看到，那位皇叔退回座位时，额角有细密的汗珠。她也看到，王皇后握着酒杯的手指微微发白，而周美人嘴角则噙着一丝若有若无的笑意。
这场宫宴，看似和谐，实则暗流汹涌。立储之争，后妃之斗，宗室的心思，都在这觥筹交错间若隐若现。而司马锐，如同定海神针，掌控着全局，也将所有的矛盾与压力，都扛在了自己肩上。
宴席散后，慕容雪回到兰林阁。夜空中被烟火照得亮如白昼，爆竹声不绝于耳。她却毫无睡意，脑中反复回响着“立储”二字。司马锐正值盛年，为何朝野上下已开始焦集立储之事？是他的身体……还是这看似稳固的皇权之下，隐藏着更深的危机？
她走到窗边，看着漫天绚烂却短暂的烟火。自己在这盘错综复杂的棋局中，究竟扮演着什么角色？是一颗用来牵制平衡的棋子？还是……他自己也未曾明言的，某种未来的可能？
这个念头让她心惊，却又无法抑制地滋生。
“姑娘，天冷，当心着凉。”挽云为她披上斗篷。
慕容雪拢了拢衣襟，轻声道：“挽云，你说，一座宫殿，最怕的是什么？”
挽云想了想，低声道：“奴婢觉得，不是风雨，而是……根基不稳。”
根基不稳。慕容雪默然。司马锐的根基，真的如表面看起来那般稳固吗？而她这个外来者，会不会在某个时刻，成为影响这根基的变量？
烟火渐熄，夜空重归沉寂。新的一年，就要来了。慕容雪知道，真正的较量，或许才刚刚开始。
（第十九章 完）