自那夜与曹如意密谈后，石磐深居简出，心中却如惊涛骇浪，难以平静。皇室血脉的身份如同一把双刃剑，既可能带来无上荣光，更可能招致灭顶之灾。他谨记杜明远和曹如意的告诫，每日只在客栈读书临帖，偶尔与周文渊书信往来，打听些不涉机要的朝野动态，绝口不提自身之事。这日午后，天阴欲雨，他心中烦闷，信步走出客栈，沿着皇城根下一条相对清净的街道漫行，想借这市井烟火气，驱散几分心头阴霾。
街道两旁，店铺林立，贩夫走卒吆喝叫卖，行人摩肩接踵，一派帝都繁华。石磐正低头沉思，忽闻前方一阵喧哗，夹杂着呵斥与哭喊声。他抬头望去，只见一名衣衫褴褛的老农瘫坐在地，一担新采的蔬菜被打翻在地，被几只官靴践踏得稀烂。几名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫校尉，正围着一个吓得瑟瑟发抖的少女，口中污言秽语，动手动脚。为首一名小旗官，满脸横肉，淫笑道：“小娘子，跟爷回衙门快活快活，保你吃香喝辣，强过在这日晒雨淋！”
周围行人纷纷避让，面露愤慨，却无一人敢上前阻拦。锦衣卫凶名在外，寻常百姓谁敢招惹？石磐见状，一股热血直冲头顶，想起杜明远平日教诲的“见义勇为”，又念及自身处境，正自犹豫是否要出面制止。
就在这时，一声冷喝自身后响起：“住手！天子脚下，皇城根前，尔等安敢如此放肆！”
声音不高，却带着一股不容置疑的威严。那几名锦衣卫校尉闻声，皆是一愣，扭头看来。只见一名身着青色锦绣服、身形精干、面容冷峻的中年男子，在一队劲装护卫的簇拥下，缓步而来。此人约莫三十五六年纪，面色微黑，一双眸子锐利如鹰，顾盼之间，自有一股久居人上的气势。他并未穿着官服，但那一身气息，却让那几个嚣张的校尉瞬间变了脸色。
那为首的小旗官显然认得来人，脸上骄横之气瞬间消失，换上一副谄媚笑容，小跑上前，躬身行礼：“卑职参见赵千户！不知千户大人驾到，惊扰了大人，卑职罪该万死！”
“赵千户？”石磐心中一动，觉得这称呼有些耳熟。他凝神向那被称为赵千户的男子望去，只见对方面容瘦削，嘴角紧抿，眉宇间依稀有些熟悉，尤其是左边眉骨上一道淡淡的疤痕，更是触动了他尘封的记忆。他猛地想起，许多年前，在平安县，时常有一个走村串乡的货郎，姓赵，大家都叫他赵货郎。那货郎为人精明，能说会道，但也曾因强买强卖、欺压乡里，被时任县令的杜明远狠狠责罚过，据说后来便离开了平安县。眼前这位赵千户，容貌虽因岁月和地位改变了许多，但那份精明的神态和那道疤痕……难道是他？
赵千户冷冷扫了那小旗官一眼，并未理会他的谄媚，目光却越过他，落在了石磐身上。他的眼神先是微微一怔，随即闪过一丝极其复杂的情绪，有惊讶，有审视，还有一丝……难以言喻的玩味。他摆了摆手，对那几名校尉斥道：“滚！再让本官看见你们欺压良善，定按军法处置！”
那几名校尉如蒙大赦，连滚爬爬地跑了。赵千户这才走向石磐，脸上挤出一丝算不上热情的笑容，拱了拱手：“可是……平安县的石头举人，石磐石大人？”
石磐心中更是惊讶，对方不仅认出了自己，还道出了来历。他连忙还礼：“不敢，正是石某。阁下是……”
“哈哈哈，”赵千户发出一阵爽朗（却略显刻意）的笑声，“石大人贵人多忘事。鄙人赵千，多年前曾在贵宝地平安县做过些小本生意，承蒙杜县令和乡邻们关照。一别多年，石大人已是举人功名，一县之尊，真是士别三日，当刮目相看啊！”
果然是他！那个当年在平安县口碑不佳的货郎赵千！如今竟成了权势赫赫的锦衣卫千户！石磐心中警铃大作。锦衣卫乃天子亲军，掌直驾侍卫、巡查缉捕，权力极大，可直达天听。一个昔日的乡下货郎，如何能爬到如此高位？是攀附了哪位权贵，还是立下了什么大功？他此刻点明旧识，是善意叙旧，还是别有用心？
“原来是赵千户，失敬失敬。”石磐心中念头急转，面上却不动声色，“真是人生何处不相逢。千户如今……真是威风八面。”
“哎，混口饭吃罢了，比不得石大人读书明理，堂堂正正。”赵千户语气轻松，目光却似有似无地在石磐周身扫过，仿佛在评估着什么，“石大人何时来的京城？可是为了欧阳公的丧事？”
“正是。前来吊唁恩师。”石磐简短回答，不欲多言。
“哦……”赵千户拖长了音调，若有所思地点点头，“欧阳公清名满天下，可惜了啊。石大人节哀。”他话锋一转，状似随意地问道：“石大人如今下榻何处？京城地面复杂，三教九流，龙蛇混杂。石大人虽是官身，但初来乍到，也需小心为上。若有什么不便之处，或许赵某能略尽绵薄之力。”
这话听起来像是关切，但结合赵千户锦衣卫的身份，却透着一种监视和打探的意味。石磐心中凛然，愈发觉得此人来者不善。他谨慎答道：“有劳千户挂心。石某暂居客栈，一切尚好，不敢劳烦。”
“那就好，那就好。”赵千户笑了笑，那笑容却未达眼底，“说起来，当年在平安县，赵某年轻气盛，或许有些行事不周之处，若有得罪石大人和杜县令的地方，还望海涵。如今他乡遇故知，也是缘分。改日若有暇，赵某做东，请石大人小酌几杯，叙叙旧情，如何？”
这看似道歉拉拢的话语，在石磐听来，却充满了试探与威胁。叙旧？有什么旧可叙？无非是想套他的话，探查他的底细，甚至可能与曹如意、与他的身世有关！石磐立刻婉拒：“千户言重了。昔日之事，石某早已不记得。只是如今恩师新丧，石某心绪不佳，实在无意饮宴，还请千户见谅。”
赵千户眼中闪过一丝不易察觉的冷光，但脸上笑容不变：“理解，理解。既然如此，赵某就不强求了。石大人保重，在京城若遇到麻烦，可到北镇抚司寻我。告辞。”说罢，拱了拱手，带着手下转身离去，那背影在渐起的秋风中，显得格外挺拔，也格外阴沉。
石磐站在原地，望着赵千户消失在街角，心中波澜起伏。这偶然的相遇，绝非巧合！赵千户的出现，态度之微妙，耐人寻味。他提及杜明远，是随口一说，还是意有所指？他主动示好，是真心弥补前嫌，还是奉了某人之命前来监视、甚至……拉拢？这京城，果然是步步杀机，连昔日的乡野小民，都可能化身索命的无常。旧敌重逢，是敌是友？答案，似乎已在不言之中。