晨光初照，檐角铜铃轻响。苏桐放下手中笔，抬手揉了揉腕骨，昨夜写下的条陈已誊清三份，她命人送去工部与太医署各一份，留底一份压在案头。
门外脚步细碎，几名宫女提着布包走来，脸上带着笑意。她们是来自各宫的使婢，有替主子取香袋的，也有专程来问洗衣防霉法子的。一人低声说：“我们主子见我衣领干净，还赏了一钱银子。”旁人听了都笑，有人道：“那你也该教教她们才是。”
话音未落，远处廊下闪过一抹绣鞋，是某位妃嫔身边的近侍。她立在那里片刻，转身快步离去。
午后风暖，御花园凉亭内几位妃嫔围坐饮茶。一人执扇轻摇，忽而笑道：“如今宫里倒奇了，不是去佛堂诵经，也不是赶节令做针线，倒都往西偏院跑。听说昨日连皇后宫里的二等丫头也去了，就为领个草药包。”
另一人抿了一口茶，慢悠悠接口：“苏大人如今管得真宽，连宫女洗澡时辰都定下了。内务省倒成了摆设。”
“可不是？”第三人冷笑，“前日我叫人传话，那丫头竟说‘待洗完澡再来’。你说可笑不可笑？一个奴才，安敢如此。”
众人皆笑，笑声里夹着讥诮。有人低声道：“这般收买人心，莫不是想学古时吕雉，先笼络宫人，再图大位？”
“嘘——”有人作势拦住，“这话可不敢乱说。但她一个侍女出身，如今掌着新政，又插手宫规之外的事，实在不合体统。若陛下知道这些琐事扰了清净，怕也不会高兴。”
当晚，皇帝临幸昭阳宫。妃嫔倚在榻边，轻声说道：“陛下近日操劳，可要保重圣体。只是……有些事，奴婢不知当讲不当讲。”
玄烨宸翻过一页奏折，淡淡应道：“但说无妨。”
“苏大人近来常召宫女集会，教她们缝袋、洗衣、定时沐浴。本是好意，可宫中上下议论纷纷，说她逾矩。更有传言，说她借机培植私党，连各宫奴婢都听她号令，比主子还亲。”
皇帝眉头微蹙：“她是何用意？”
“谁知道呢？”妃嫔垂眸，“或许只是热心过度，可万一被人利用，或是伤了龙体清宁……总归不太妥当。”
玄烨宸搁下朱笔，沉吟片刻，并未接话。
次日清晨，苏桐正在院中查看新一批艾草晾晒情况，忽有贴身宫女匆匆进来，在她耳边低语几句。苏桐听完，只轻轻点头，回屋坐下，翻开账册继续核对布料配额。
直到午时，她才召来负责发放衣物的老嬷嬷，问道：“最近可有人抱怨要去澡房不便？”
老嬷嬷摇头：“不但没人怨，反倒排着队等名额。昨日还有两个年长的姐姐主动来问，能不能教她们熬煮皂角水。”
“那就好。”苏桐停顿片刻，又问，“可曾听说外头有人说闲话？”
老嬷嬷神色一紧，低声道：“听西六宫那边传出来的话，说您不该插手宫规以外的事，更不该让宫女们成日往这边跑，像是开课授徒一般，坏了尊卑规矩。”
苏桐指尖轻点桌面，没有动怒，反而笑了笑：“她们以为我在争什么？”
“奴婢不懂。”
“她们怕的，从来不是我教人洗澡，而是怕那些原本低头走路的人，忽然挺直了腰。”
她起身走到窗前，望着远处宫墙。阳光洒在青瓦上，映出层层叠影。片刻后，她取纸铺开，提笔写下三条：
一、此举非为私利，只为减少疫病，保全宫中人力；
二、宫女康健，则服侍周全，陛下起居无忧；
三、若此法可行，将来可推至军营、驿站、官衙，惠及更多百姓。
写罢，她将纸折好，放入袖中。
傍晚时分，一名小太监奉命前来送茶。苏桐留他喝了口热水，随口问：“这几日陛下可提起过我？”
小太监犹豫了一下：“昨儿批折子时，问了一句‘苏桐近来是否常出入各宫’。奴才回说是各宫宫女常去她那儿，她从未主动召见过谁。”
苏桐点头，递过一杯热茶：“辛苦你跑一趟，天冷，喝口暖暖身子。”
小太监退下后，她站在廊下，看着天边最后一缕霞光被暮色吞没。
风起了，吹动檐下帘幕。她握了握袖中的纸笺，转身回屋。
灯芯爆了个花，她剪去焦头，重新蘸墨，在日记簿上记下一行字：
“善行易被曲解，然不可因人言而止步。只要心正，路自通。”
她合上簿子，抬头看向窗外。一轮新月悬于云隙，清光洒落庭院。
此时，远处传来一阵丝竹声，是某位妃嫔在设宴请客。笑声隐约飘来，夹杂着几句清唱。
她不动，也不避，只静静听着。
忽然，门外传来急促脚步。一名宫女喘息着跪下：“大人，东宫李娘娘派人来查问，为何她宫里的三个丫头接连报名轮浴，还私下缝制香袋，是不是您许了什么好处？”
苏桐缓缓站起，整了整衣袖。
“你回去告诉李娘娘，我没有许任何好处。我只是让她们知道，生病不是命苦，是可以避免的事。若她觉得不妥，尽可禁止她的宫人前来。但我这里的大门，不会关上。”
宫女低头退下。
苏桐坐回案前，取出那张写好的纸，又看了一遍，然后轻轻压在砚台底下。
她唤来心腹侍女：“明日一早，备轿，我要去勤政殿候见陛下。”
侍女应声欲退，她又开口：“等等。”
“把那份《宫中疫病月报》也带上，还有上个月太医署的用药清单。”
“是。”
夜更深了，其他宫殿灯火渐熄，唯有这一处，烛火依旧明亮。
她翻开一本旧册子，是前年宫中因风寒去世的宫女人数统计。数字触目，但她脸上没有悲戚，只有冷静。
笔尖轻点页脚，她在旁边空白处写下一个词：预防。
然后合书，闭目养神。
风从窗缝钻入，吹得烛焰微微晃动。她的影子投在墙上，像一杆笔直的旗。
外面传来打更声，三更已过。
她睁开眼，起身走到柜前，打开暗格，取出一个小布袋。里面装的是第一批宫女亲手做的香袋，针脚歪斜，却缝得极密。
她摩挲着粗糙的布面，忽然听见院外有争执声。
推开门，只见两名宫女站在门口，一人手里拿着替换衣物，另一人拦着不让进。
“我们主子说了，不准再去那边洗澡！去了就要罚跪！”
“可我身上痒得厉害，昨夜都没睡好……而且苏大人说了，只要按时清洁，就不会生疮长疹。”
“你还敢顶嘴？她是主子，还是你是主子？”
苏桐走上前，声音不高：“让她进去。”
两人回头，见是她，都慌忙行礼。
“让她进去。”她重复一遍，“谁也不能拦一个想活得干净体面的人。”
那宫女含着泪，抱着衣物快步走进院子。
另一人还想说什么，苏桐看着她：“回去告诉你主子，我不强求任何人来。但只要有人愿意改变，我就不会关门。”
她说完，转身回屋，留下一句清晰的话：
“真正的体统，不是让人低头，而是让人挺得起腰。”