西戎副使高热不退的消息传入政事堂时，苏桐正执笔批阅一份边关粮道调度文书。她搁下笔，目光落在那名跪地禀报的侍卫身上，声音未抬：“医官可已前往驿馆？”
“回大人，宫中医官已到，但西戎随从执意只请林修远医士诊治。”
苏桐指尖一顿。
林修远——三月前经鸿胪寺举荐入太医院任副使医官，专司外宾诊疗。此人出身寒门，文章清通，谈吐有度，初见时倒是个可用之才。可自他入职以来，屡次借整理药典之名出入户部档案房，又曾在一次夜值时向陈昭探问矿务换粮的运输路线。这些细节不起眼，却被她记在了心上。
她起身，袍袖拂过案角一叠尚未归档的密报摘录。“陈昭。”
“在。”
“调林修远入仕履历，即刻送来。另派青梧去驿馆，就说本官体恤外使，特赐安神汤剂，由女官亲手配制，不得假手他人。”
陈昭领命而去。苏桐并未坐下，而是踱至窗前。暮色沉垂，宫灯次第亮起，照得檐角铜铃泛出微光。她不看灯，也不看天，只盯着远处太医院方向的一角飞檐——那里是林修远值宿之处。
半个时辰后，青梧悄然归来，手中托盘上只剩一只空瓷碗，另一只手却多了一方折得极小的纸片。她近前低语：“林医士居所无人，药柜第三格暗屉有烧痕，这是从灰烬中抢出的残页，尚能辨字。”
苏桐接过，展开细看。残纸上墨迹焦黑，仅存数语：“……换粮必败，矿路难通……待内应成事，凤仪宫自有安排……”字迹虽残，却与她昨日见过的一份户部签押文书笔锋相似。
她将纸片收入袖中，面色不动。
又过片刻，陈昭返回，手中捧着一册薄档。“林修远，二十八岁，江南人士，乡试落第三次后投考太医署，成绩列乙等。举荐人乃鸿胪寺少卿李维，而李维……”他顿了顿，“三年前由皇后宫中嬷嬷引荐入朝。”
苏桐轻轻点头。
果然如此。
她转身走向政事堂偏厅，命人备下两盏茶，一盏置于主位旁案，另一盏放在客席前。“若林修远来，便说本官感其辛劳，特召问药方配伍是否妥当，请他亲自解说。”
陈昭低声问：“若他不来？”
“他会来。”她淡淡道，“一个急于传递消息的人，不会放过任何接近权力中枢的机会。”
果不出所料，不到一炷香时间，门外传来脚步声。林修远身着青灰长衫，手捧药匣，神色如常地走入厅中。他行礼如仪，声音平稳：“参见参议大人。”
苏桐抬手示意免礼。“听闻西戎副使风寒发热，你开的可是辛温解表之方？”
“正是。以桂枝为主，辅以麻黄、杏仁，再加本地草药三味，驱寒发汗，最是稳妥。”
她缓步走近，目光落在他手中药匣上。“你说稳妥，可曾想过，西戎地处极北，其人体质燥热，常年食肉饮酪，岂宜重用麻黄？此方若真服下，轻则伤津，重则动血。”
林修远神色微滞，随即笑道：“大人明鉴，学生亦虑及此，故减麻黄三分，增甘草一味调和，实为变通之法。”
“变通？”她忽而一笑，“那你可知，我方才派人送去驿馆的安神汤里，并未放半分安神药材？”
他猛然抬头。
苏桐不再掩饰，声音冷了下来：“本官只是想看看，是谁会急着拆开那碗汤药，查验其中是否藏有密信。而你——现在就来了。”
话音未落，两侧帷幕后闪出四名侍卫，迅速将其围住。林修远脸色骤变，下意识将药匣往身后藏去。一名侍卫上前夺过，打开夹层，果然抽出一封用蜡封好的小笺。
苏桐接过，拆开略览。纸上无字，但她取出一方丝帕蘸水轻拭，隐现几行细小墨痕：*矿道图已得，三日后随贡品出宫。*
她抬眼看他：“你入仕非为济世，而是为窃密。凤仪宫许你何职？太医院令？还是户部郎中？”
林修远双唇紧抿，忽然冷笑：“大人聪慧过人，可惜太过自负。你以为新政惠民，百姓称颂，便可高枕无忧？可这朝堂之上，谁又能真正干净？”
“你不必激我。”她语气平静，“我今日不审你忠奸，只问事实。你受谁指使，做了哪些事，接触过哪些机密，一一写下。若有一句虚言，明日此时，你便不是坐在这厅中说话了。”
林修远还想开口，却被侍卫押下，带往内务府别院。
苏桐转身回到主殿，陈昭已候在一旁。“如何处置？”
“对外只说他染疫隔离，不得外出一步。所有与他有过文书往来、同值夜班的官员，逐一登记造册。尤其是近三个月内由皇后旧属举荐之人，重点查访其日常行止、账目收支。”
陈昭点头记下。
她又道：“西戎副使那边，换可靠医官接手，用药须经双人核验。另外，昨夜被劫的运粮队，查明是哪一段护送失职，责成兵部追查。”
“是。”
苏桐坐回案前，提笔在一张新纸上写下几行指令：
*暂停林修远经手之全部药典修订；*
*收回其进出户部档案房的通行腰牌；*
*彻查其名下田产、银号往来，三日内呈报。*
写罢，她将纸推给陈昭。
烛火跳了一下。
她忽然问：“你说，一个人明明读圣贤书长大，为何甘愿沦为暗桩？”
陈昭沉默片刻，答：“或许他以为，依附强者才是活路。”
“可真正的活路，从来不在攀附，而在立身正。”她收回视线，望向案头那份尚未处理完的《边贸调度表》，声音低了几分，“有些人看不到这一点，所以终将跌入自己挖的坑里。”
陈昭欲言又止。
她却已重新执笔，在册页空白处添了一句批注：
“凡涉新政要务，今后须设双人互核制，一人执笔，一人复验，签字画押，责任共担。”
刚落笔，门外又有脚步声逼近。一名小吏快步入内，双手呈上一封密函。
苏桐拆开，扫视内容，神情未变，只是将信纸缓缓折起，压在砚台之下。
“大人？”陈昭轻唤。
“西戎境内那支运粮队，不只是被劫。”她语气平淡，“押运校尉被人割喉，尸体弃于沟壑。而车上粮食，一粒未少。”
陈昭呼吸一紧：“难道……是内部动手？”
她没有回答，只是站起身，走到墙边舆图前，手指沿着一条红色标记的运粮路线缓缓移动，最终停在一处驿站名称上。
那里写着：临河驿。
她凝视良久，忽然道：“把林修远之前经手的所有药方都调出来，特别是给鸿胪寺官员开过的。”