灰羽飞鸟在枯枝上停了片刻，忽而振翅而去。苏桐抬眼望了一瞬，便收回目光，将图纸上那道人工沟渠的痕迹圈出，提笔写下“查水脉流向，溯工痕年代”八字，交予内侍速递尉迟凌峰。
半个时辰后，快骑营密报回传：那村落确有暗渠，引山泉入旱地，工程始于两月前，施工者皆为外乡口音，完工即散。更关键的是，渠尾连接一处废弃陶窑，窑底藏有铁锈碎屑与未燃尽的火油布条——此非农用之物，实为伏火机关所备。
她指尖轻叩案角，心中已有定数。
七国所谓联合施压，不过是一场由少数人推动、多数人观望的虚张声势。东瀛欲借他国之口遏制大雍南扩，却不敢明面挑衅；西狄牵线结盟，实则另有所图；唯有南诏与乌桓，本无深仇，只是惧我势强，被迫随众而来。若能拆其表里，以利导之，危机可转为机缘。
她起身整衣，捧一卷《七国赋税田亩录》步入前殿偏阁。玄烨宸已在等候，见她进来，只道：“礼部来报，七国使节齐聚鸿胪寺，言有要事共议。”
“臣已知晓。”她将册子置于案上，“他们要谈，便让他们谈。但这一回，不能由他们开口定题。”
玄烨宸略一颔首：“你打算如何应？”
“三不原则。”她语气平稳，“不退驻军，不断使团，不对等让步。但他们想要的‘体面’，我们可以给。开放南境三市为互贸特区，许其商队入境交易，免三年关税；再赠新式曲辕犁与水车图样，助其耕垦荒地。”
帝王眉心微动：“这是否太过宽厚？朝中老臣必言媚外。”
“宽厚是表，立信是里。”她直视前方，“今日让利，是为了明日安边。若诸国因小利而动，自然疏于合谋；若有国愿单独签约，其余联盟便不攻自破。况且——”她稍顿，“我们送出的是图纸，不是匠人。他们会用，未必会造。待其农产依赖我技，再收缰不迟。”
玄烨宸沉默良久，终道：“准你全权处置，但须在礼制之内行事。”
“礼制之外，从无真正和平。”她轻声道，“臣请陛下允准‘持节专对’之权，临机可代天子言。”
帝王凝视她片刻，提笔批下：“特许苏氏，持节都护，总理外务，便宜从事。”
诏书尚未颁出，消息已传至鸿胪寺。
次日辰时，七国使节列坐堂上，东瀛使臣率先发难，称大雍增兵南境，扰邻不安，若不停止扩军、削减使团规模，各国将共议边境封锁之事。北戎使臣立即附和，语气强硬。
苏桐端坐主位，未动怒，亦未辩解。待二人言毕，她命人呈上一份账册，当众翻开：“东瀛使臣提及兵资调动，倒提醒了我。过去三载，贵国向我朝采购生铁共计八万斤，用途申报为‘铸锅造器’。然经查，同期贵国并无大型冶炼工坊扩建记录，民间炊具产量亦未见增长。”她抬眼，“不知这些铁料，如今安放何处？”
满堂皆静。
她不等回应，又转向北戎：“贵国去年冬曾遭雪灾，牲畜冻毙甚多。我朝特许减免半年马市税额，助尔渡难。今贵使不谢恩惠，反随他人责我，不知是何道理？”
北戎使臣面色微变，欲言又止。
她随即话锋一转，对南诏与乌桓代表道：“我知道你们担忧什么。怕我朝借使团之名，行渗透之实。可若真想用兵，何必遣使？直接出征便是。我们选择谈，是因为我们也希望边境安宁。”
她取出两份文书：“不如这样。两国可先与我签署一年期试点通商协定，设共管市集，彼此派驻监察官。若期间无异动，来年续签，并扩大范围。若发现任何违约行为，协议立即作废，且我有权公开证据。”
南诏使臣低声与副使商议几句，问道：“若签约，贵国可否提供抗旱稻种？”
“不但提供，还可派农官指导种植。”她答得干脆。
乌桓使臣犹豫片刻，又问：“护卫人数……可否减至百人以内？”
“三百人已是最低限度。”她神色不变，“我使团中有女官、文吏、工匠，非战旅。但沿途匪患未清，为保安全，不容再减。不过——”她微微一笑，“贵国可派十名骑兵沿途协防，费用由我承担。既显诚意，也可监督行程。”
两人对视一眼，缓缓点头。
东瀛使臣脸色铁青，正要开口，苏桐却抢先道：“至于贵国，我也有一问。昨夜我军巡边，在青浦湾外海截获一艘渔船，舱底藏有火油与引线。船夫供称，受雇于一名东瀛商人，任务是‘焚毁码头浮桥’。不知此事，贵使可知情？”
全场哗然。
东瀛使臣腾地站起：“此乃污蔑！必是有人栽赃！”
“证据已封存，随时可验。”她不动声色，“若贵国愿配合彻查，我可暂缓公布。但前提是，贵国须承诺不再支持任何针对我境的破坏行动。”
她环视众人：“各位远道而来，不是为了吵架，而是为了求稳。今日之局，与其互相猜忌，不如各退一步，共建秩序。我大雍愿开市互贸，共享技术，换诸国一句承诺：不庇护叛乱，不纵容敌探，不擅启边衅。”
礼部尚书悄悄递来纸条，劝她勿许过多项让步。她看也不看，将其压于砚下。
谈判持续至午后，五国代表陆续在《南境互市约章》与《边境巡防协约》上落笔签字。南诏与乌桓不仅同意通商，还愿协助稽查跨境走私；西狄虽未签押，但主动提出愿为后续谈判提供中立场地；北戎态度缓和，仅要求增加互市配额。
唯有东瀛与北戎留守使臣冷脸离席，未留片语。
当日傍晚，玄烨宸亲至偏阁，见她正在誊抄协约副本，朱笔未搁。
“五国已签，算是破了僵局。”他站在门边，“你今日在堂上，一句未提军事布防，却让各方自觉收敛，倒是比刀剑更有威力。”
她放下笔，抬头道：“真正的威慑，不在营垒多少，而在让人知道——你知道他们的秘密。”
“尉迟凌峰刚报，黑水集那处陶窑已被查封，现场拘捕三人，皆操东瀛口音。另有两名可疑商贾连夜逃离，快骑营已追击途中。”
她点点头：“只要查出幕后主使，这份协约便不只是纸面约定，而是立威之始。”
玄烨宸看着她案前堆叠的文书，忽道：“皇后今晨召见御史台官员，言你擅权外交，有违祖制。”
“她说的没错。”苏桐平静回应，“祖制确实没有女子主持邦交的先例。可也没有哪一朝，能在政变之后三个月内，平内乱、稳新政、通四邻。”
帝王轻叹一声：“你要小心。她不会就此罢休。”
“臣自有分寸。”她拿起最后一份誊清的协约，吹去墨迹，“眼下最紧要的，是让这五国看到我们履约的速度。明日就下令，南境三市即刻筹备开市，调拨第一批农具南运，选派赴乌桓使团随员名单。”
她将文书整齐归匣，指尖抚过封漆。
窗外暮色渐沉，一只青雀跃上檐角，啄了两下瓦片，振翅飞入晚云。
她伸手推开窗扇，风拂起袖角。