“种子”号核心意志的彻底沉寂，如同抽走了联邦最后的精神支柱。那爆发后的死寂，比之前的微弱余烬更让人绝望。苏茜强忍着巨大的悲痛，知道此刻她绝不能倒下。
短暂的战场凝滞给了联邦残存力量一丝喘息之机。趁着“收割者”母舰受损、其他单位系统紊乱的宝贵空档，最后的撤离舰队终于护送着大部分幸存民众，冲出了已成炼狱的回响港，消失在预定的跃迁通道中。
苏茜没有离开。她命令所有还能行动的联邦战舰，掩护着彻底失去动力、仅凭惯性漂浮的“种子”号，且战且退，撤往一个预先设定的、位于联邦疆域边缘的隐秘备用基地——“避难所”星系。
这是一次无比艰难的撤退。“种子”号如同巨大的棺椁，被忠诚的舰船拱卫着，在“收割者”恢复过来后发起的追击中，不断有护航舰船为了拖延追兵而毅然选择自毁。等抵达“避难所”时，原本庞大的联邦主力舰队，十不存一。
“避难所”星系荒凉而隐蔽，只有最基本的基础设施。劫后余生的联邦军民沉浸在失去家园和战友的巨大悲痛之中，士气低落到了极点。临时搭建的指挥中心内，气氛压抑得让人喘不过气。
失败主义的情绪开始蔓延。
“我们输了……回响港没了，舰队打光了，连守护者大人都……”一名高级军官颓然坐在角落里，喃喃自语。
“和‘肃正协议’对抗，根本就是螳臂当车！它们是不可战胜的！”另一人附和道，声音中充满了恐惧。
甚至有人开始暗中提议，是否应该考虑……分散逃亡，或者寻找与“肃正协议”谈判的可能性，哪怕代价是成为被“存档”的样本。
埃隆·星语和冯兴申等人虽然极力弹压这种言论，但悲观的情绪如同瘟疫，难以遏制。
苏茜站在简陋的星图前，看着上面代表联邦疆域的大片区域被标记为“沦陷”或“高危”，而代表“肃正协议”的红色标记仍在不断扩张。她知道，联邦已经到了生死存亡的十字路口。
是放弃抵抗，各自逃命，等待被逐个击破或收割？还是凝聚最后的力量，做殊死一搏？
就在这时，医疗部门带来了一个关于卡尔文的消息。那个疯狂的叛徒在爆炸中受了重伤，但经过抢救，暂时保住了性命，陷入了深度昏迷。在他的个人物品中，发现了他未及销毁的、更加详细的研究笔记。
冯兴申将笔记呈送给苏茜。笔记中，除了那些疯狂的“皈依”理论，还记录着卡尔文对“肃正协议”通讯协议的深入研究。他并非只想投降，他真正想做的，是找到一个“协议”的“后门”或“漏洞”，试图以其极高的权限，向“协议”发送一个伪造的“清理完成”信号！
这个想法极其大胆且危险，成功的概率微乎其微，而且一旦被“协议”识破，必将招致更猛烈的报复。但……这或许是绝境中唯一一个有可能扭转局面的、近乎幻想的方案。
另一个选择，则来自于对“环宇记录者”数据的进一步解读。莉亚娜和她的团队发现，数据中提到“肃正协议”的激活，通常与文明发展到一定程度、可能触及某种“宇宙禁忌”有关。记录者没有明确说明“禁忌”是什么，但暗示可能与大规模操控时空、意识融合或触及宇宙本源规则等技术有关。
如果联邦能证明自己并未触及，或者愿意主动限制这类技术的发展，是否有可能让“肃正协议”判定威胁解除，从而停止攻击？
这是一个同样艰难的选择，意味着联邦可能要自断臂膀，放弃一些最前沿、最具潜力的科技树。
两个选择，都充满了不确定性和巨大的风险。
苏茜将这两个方案提交给了联邦临时委员会进行讨论。会议争论得异常激烈。
“卡尔文的方案是赌博！是自取灭亡！”
“自我限制科技？那和投降有什么区别？没有了尖端科技，我们如何在危机四伏的宇宙中生存？”
“但我们还有别的路吗？硬拼只有死路一条！”
看着争论不休的众人，苏茜缓缓站起身。她的目光扫过每一张或绝望、或焦虑、或不甘的面孔。
“我们失去了很多，我们站在废墟之上。”她的声音平静，却带着一种穿透人心的力量，“投降和逃亡，或许能苟活一时，但那样活着，与我们誓言守护的‘平衡’与‘未来’还有什么关系？与那些为了今天而牺牲的英魂，如何交代？”
她走到星图前，指着那片被红色覆盖的区域：“‘肃正协议’很强大，但它们并非全知全能。卡尔文的方案风险巨大，但揭示了一个可能性——再完美的程序也可能存在漏洞。而自我限制，也并非屈服，而是为了生存而做出的必要战略调整，是另一种形式的‘平衡’。”
“我决定，”苏茜深吸一口气，做出了最终决断，“双管齐下！”
“第一，成立‘破壁小组’，由冯兴申负责，集中所有信息学和密码学专家，全力研究卡尔文笔记中关于‘肃正协议’通讯协议的部分，尝试寻找并利用其漏洞，目标是发送伪造信号，为我们争取时间，甚至误导‘协议’。”
“第二，成立‘自律委员会’，由埃隆·星语大师和张瑞牵头，重新审视联邦所有前沿科技项目，尤其是涉及时空、意识及本源规则的领域，制定严格的研发伦理与安全边界。我们要向宇宙证明，联邦是一个负责任、有界限的文明。”
“同时，我们必须尽快恢复‘种子’号的基本功能，它是我们重要的资产和精神象征。所有工作，必须在绝对保密中进行！”
命令下达，残存的联邦如同一个受伤的巨人，开始舔舐伤口，并为了那渺茫的生机，再次行动起来。
狗血的绝境并未让联邦彻底崩溃，反而逼迫他们做出了最艰难也最关键的抉择。两条充满荆棘的道路摆在面前，无论哪一条，都关乎着这个新生文明的最终命运。希望，在绝望的废墟中，如同顽强的野草，再次探出了头。
（未完待续）