一架隶属于SEELE最高指挥部的VtoL运输机，在引擎的低鸣中，平稳地降落在Gehirn第三支部的停机坪上。
舱门打开，碇源堂走下舷梯。
迎接他的是一名德国军官，胸前的徽章属于那支由基尔·洛伦兹亲自挑选的联合国特种部队。他的脸上带着无法掩饰的疲惫。
“碇司令。”军官向他敬了一个礼，声音沙哑，“如您所料，目标的所有活动迹象，在四十八小时前完全停止。我们刚刚完成了初步的清场，确认基地内部已没有任何敌对单位。”
“辛苦了。”碇源堂的语气听不出任何情绪。他迈步走进这座他曾下令“放弃”的基地。
合金门滑开。
内部的景象，让跟在他身后的冬月耕造微微眯起了眼睛。
没有预想中的激烈交火痕迹，没有爆炸后的断壁残垣。整个基地仿佛被重新装修过。
墙壁、地板，甚至天花板上的照明设备，都覆盖着一层银灰色的、还在进行着微弱呼吸般脉动的未知复合材料。
整个基地，变成了一个巨大的活体生物。
“我们尝试过爆破。”德国军官跟在一旁，苦笑着解释，“都没有用。
这些墙壁能吸收和偏转绝大部分动能，并且会在被破坏后，以一种我们无法理解的方式自我修复。”
他指着不远处通风管道里，一团被烧焦的、如同金属史莱姆般的残骸。
“这是我们唯一取得的战果。”
碇源堂走到那团残骸前，蹲下身。
他戴着手套的手指，轻轻拈起一点灰烬。
这是帝国的造物。
一年前，他只是在岳舟给予的有限权限下，瞥见过帝国无人防御系统的基础设计理念。
但现在亲眼见到一个被遗弃了一年的、纯粹由AI自主运作和迭代的防御系统，竟然能将SEELE引以为傲的全球最顶尖部队，拖在这里整整一年，最终迫使其无功而返。
这让他对自己一年前那个彻底倒向强者的决定，感到前所未有的正确。
“司令。”冬月走到他身边，压低声音，“这个基地的改造程度，已经超出了我们的技术范畴。我们真的要接手这里吗？”
“它不是需要接手，冬月。”碇源堂站起身，拍了拍手套上的灰尘。“它是需要被回收的战利品。也是一份……警告。”
他转过身，对那名德国军官下达了命令：“从现在起，这里由Gehirn正式接管。你和你的部队可以撤离了。后续的净化和安全评估工作，将由我们来完成。”
“是，司令。”军官如蒙大赦，立刻转身去传达命令。
冬月看着军官离去的背影，又看着眼前这座已经完全“帝国化”的基地，终于明白了碇的意图。
“你从一开始，就没打算让他们打进来。”
“一只蚂蚁，如何能闯进另一只蚂蚁早已废弃的巢穴？”碇源堂反问。
他转身，走向基地的深处。
在过去的一年里，他确实在全力配合SEELE的全球围剿行动。
但这种配合，更像是一场精心设计的表演。
他利用SEELE对于未知敌人的恐慌，以及岳舟离开后，那些被“遗忘”在Gehirin总部服务器里的帝国子程序访问权限，开始了他自己的布局。
“长官，我们在日内瓦的基因数据库，遭到了不明来源的强力网络入侵！防火墙被瞬间突破！”
一周前，SEELE的紧急会议上，负责网络安全的元老声音里充满了恐慌。
“我来处理。”
碇源堂的声音，在当时听起来，是那样的冷静而可靠。
他当然能处理。因为那场所谓的网络入侵，就是他亲自操刀，利用“皇后”AI的一个子程序，绕开了SEELE所有的防御体系，进行的一次精准的数据拷贝。
“长官，我们在南美的重水生产基地，出现了大规模的电力系统故障！当地的负责人怀疑是敌人的电磁脉冲武器！”
半个月前，类似的警报再次响起。
“交给我。”碇源堂依旧是这句话。
他当然能解决。因为那个所谓的电磁脉冲武器，只是他通过帝国技术人员，对当地的电力调度系统，下达了一个错误的指令而已。
一次又一次。
他在暗中制造麻烦，然后再亲自解决麻烦。
这让他在SEELE委员会中的地位，变得空前重要。
“在应对新型威胁方面，我们必须承认，碇的判断力和技术手段，是我们之中最可靠的。”
这是基尔·洛伦兹在不久前的一次内部会议上，给出的评价。
碇源堂则利用这份日益增长的信任，以“升级全球防御网络”为名，顺理成章地将自己的人，和那些看似属于Gehirn，实则接入了帝国网络的新型安保系统，安插到了SEELE的每一个秘密基地里。
他正在用敌人的资源，为自己编织一张覆盖全球的大网。
“你越来越像一个真正的政客了，碇。”冬月跟在他身后，看着那些银灰色的墙壁，声音里带着复杂的感慨。
“我只是一个在努力学习新游戏规则的学生。”碇源堂平静地回答。
回到日本总部。
碇源堂和冬月再次进入了那间绝对隔音的私人办公室。
冬月将一份整合了德国支部无人机残骸分析，以及所有交战数据的报告，调取到了光幕上。
“碇。”他指着屏幕上的分析报告，语调沉稳，已经没有了一年前的丝毫惊疑，“德国那边的情况，完全印证了我们之前的推测。
对方留下的自动化防御系统，其攻击逻辑和武器迭代方式，都表现出了极高的AI自主性，但它的所有行为，都严格限制在驱逐而非歼灭的框架内。”
他顿了顿，得出了一个早已在两人心中达成共识的结论。
“这不像军事行动。更像……一个生物学家，在清理实验场地里，不小心闯入的害虫。”
“纠错者。”碇源堂重复着他一年前得出的结论。
“是的。”冬月点了点头，他的脸上没有了任何怀疑，取而代之的，是一种属于科学家的、理性的清醒，“这个结论一旦成立，那我们过去所有的认知，都需要被彻底推翻。不过……”
“我花了一周的时间，重新梳理了岳舟先生出现后的所有言行。碇，我得出了一个比纠错者更进一步的、也更合理的假说。”
冬月看着碇源堂，说出了那个足以颠覆一切的观点。
“第一始祖民族，或许并非一个我们无法理解的异形文明。他们……可能就是我们。”
碇源堂的身体没有动，但遮光镜后的眼神，却微微一凝。
“论据有三。”冬月伸出手指，开始阐述他的逻辑闭环。
“第一，岳舟先生的外貌。一个掌握着跨宇宙航行技术的、来自更高文明的存在，他为什么会是一个纯粹的东亚人种？
以他们的技术力，完全可以选择任何一种更具威慑力或更便于伪装的形态。唯一的解释是，这本就是他们的本来面目。”
“第二，莉莉丝与亚当的非人形态。这在过去是我们最大的困惑点。但现在，有了EVA作为参照，这个问题反而最好解释。”
冬月的目光变得锐利。
“我们人类，会因为初号机看起来像一头紫色的怪物，就否认我们自己是人类吗？不会。因为我们清楚，EVA只是我们为了特定目的而创造出来的生物工具。
同理，莉莉丝和亚当，那两个巨大的白色巨人，为什么不能只是第一始祖民族创造出来，用于播撒生命和改造星球的、大型生物工程设备呢？”
“他们是造物，不是造物主。”冬月一针见血。
他伸出了第三根手指。
“第三，也是最关键的证据。岳舟先生对我们的态度。他不是一个高高在上的神，也不是一个冷酷的观察者。
他更像一个……老师。一个严格、但愿意教导、愿意给予机会的老师。
他将最先进的技术，毫无保留地传授给恭子、唯博士，甚至赤木直子。他对那三个孩子，更是倾注了远超培养零件所需要的时间和精力。
这种行为，不符合任何一种文明对待异己或实验品的逻辑。除非……”
冬月看着碇源堂，说出了最终的结论。
“……除非，他将我们视为同族。一群走错了路的、需要被引导回正轨的、拥有相同起源的远房亲戚。”
办公室里陷入了长时间的沉默。
“帝国，即是始祖。”
最终，碇源堂开口，用一句话总结了冬月的全部推论。
“是的。”冬月点头，“这是一个可怕，但又充满了机遇的结论。它意味着，我们不再是笼子里的实验品。我们是拥有血统的、有资格坐上牌桌的玩家。”
碇源堂站起身，走到窗前，看着地下都市那片永恒的、由灯光构筑的虚假天空。
机遇。
这个词，点燃了他内心深处早已熄灭的火焰。
他想起了唯。那个重新拥有了完整灵魂，可以拥抱儿子，可以自由地进行着自己热爱的研究的女人。
她看自己的眼神里，不再有过去那种混杂着爱与崇拜的迷恋，取而代之的，是一种礼貌的、带着些许疏离的平静。
就像在看一个……曾经认识的，无关紧要的同事。
他又想起了真嗣。
那个曾经只会蜷缩在角落里，连与人对视都不敢的男孩。
现在，他每天跟在明日香身后，大声地用中文争论着某个物理学公式的对错。他会为了得到老师的一句肯定，而熬夜完成一份超纲的课题报告。
他拥有了一个真正的母亲，获得了远超自己想象的力量，和一个清晰可见的、充满希望的未来。
而这一切，他什么都没做。只是因为，他是碇唯的儿子。
嫉妒。
他穷尽半生，背叛一切，将自己活成了一座孤岛。他以为自己是棋手，结果却发现自己连棋盘的边缘都未曾触及。
而那个他一直视为累赘的儿子，却因为血缘，轻易地就拥有了他梦寐以求的一切。
不。
他不能接受。
他不能像一个被抛弃的怨妇一样，只是在角落里嫉妒。
他要拿回属于自己的东西。不是通过阴谋，不是通过算计，而是靠自己的双手，去赢取一个平等的，能与她们站在一起的资格。
他要加入那个名为帝国的存在。
“你说的对，冬月。”碇源堂转过身，声音平静得可怕。
“我们需要一份礼物。一份足够分量的礼物，来作为我们申请入学的敲门砖。”
他走到自己的办公桌前，手指在终端的触控板上轻轻一划。
一幅巨大的全球地图，在他的面前展开。
地图上，遍布着数十个闪烁着红色光芒的坐标点。从南美的巴塔哥尼亚高原，到太平洋深处的秘密岛屿，再到月球背面的静海基地。那是SEELE隐藏在全球各地的，真正的核心。
“过去一年，他们以为我在为他们织一张安全网。”
碇源堂看着那些红点，声音里没有任何温度。
“他们不知道，那张网的控制核心，一直在我手里。”
他抬起头，看向冬月。
“时机已经成熟了。我们不需要直接动手。只需要在他们下一次试图召开全球会议，遥控人类命运时，轻轻地，切断他们的数据线。”
他拿起桌上的内部通讯器。
“通知各个部门，准备执行大扫除计划。”
他顿了顿，补充道。
“以应对未知威胁，进行全系统压力测试的名义。”