节后归来，书院又恢复了往日的节奏。
陈青文依旧每日清晨最早到讲堂晨读，午后雷打不动地练字半个时辰，若有闲暇，便往藏书馆跑。
他与孙浩之间，因着中秋同游的情谊，相处也自然了许多，虽不似与梁识、赵铁柱那般嬉笑打闹，但饭堂里遇到总会默契地坐到一处，偶尔就着课业低声交谈几句。
这般规律的日子过了约莫八九天，一股从山外裹挟着尘埃与热望的消息，吹到了这半山腰的书院，瞬间席卷了每一个角落——院试张榜了！
这消息比月考放榜更牵动人心。学堂里的学子课下三三两两聚在一起，交谈的中心再无别事。
“听说了吗？甲班的徐文朗徐师兄，中了！名次还很高，据说在全府排第十呢！”
赵铁柱刚从外面跑回来，气喘吁吁地宣布这个大新闻，黝黑的脸上满是与有荣焉的兴奋。
“真的？第十名！徐师兄果然厉害！”梁识咂咂嘴，随即又压低声音，带着点神秘兮兮的表情，
“我还听说，他家里人来接他了，在山下那个新开张没多久、据说贵得要命的‘望江楼’，包了场子，请了书院所有的先生和司事吃饭！那排场！”
陈青文听着，心中亦是震动。全府第十，这是何等耀眼的成绩！
他仿佛能想象到那位常居甲班榜首的徐师兄，此刻是何等风光。然而，梁识接下来的话，又让这羡慕里掺入了一丝复杂的感慨。
“不过啊，人家到底是志向高远，吃完谢师宴，收拾了行李就走了。听甲班的人说，徐家花了大力气，要送他去四大书院之一的岳麓书院继续深造呢！”梁识的语气带着羡慕，也有一丝“果然如此”的了然。
“岳麓书院……”青文喃喃道，那可是四大书院之一，对于小河湾村出身的他而言，遥远得如同天上的星辰。
他由衷地为徐文朗感到高兴，却也清晰地感受到了一种无形的、巨大的差距。
人与人的路途，原来从一开始，就如此不同。
除了徐文朗，书院此次还有两人高中。一位叫程大器，约莫二十六七岁，常在书院第二、三名徘徊。他此番高中第十八名。
与徐文朗不同，程家家境只是中等，他本人似乎也无意再继续漫长的举业之路。回到书院简单收拾了行李，向几位教习郑重道谢后，便平静地告别了同窗，打算返回家乡。
“家中父母年岁已高，我也该回去尽孝了，”他对着前来送行的几位同窗温和地说道，“或许在县里寻个馆坐，或是开个蒙学，总能糊口，也能就近照顾家里。”
他的选择透着一股历经世事后的务实与淡然，让人在敬佩之余，也不免生出几分感慨。
另一位则是马明远，同样是甲班的佼佼者，年二十二岁，取了第二十三名，成了本届的“孙山秀才”。
他虽然名次靠后，但脸上洋溢着掩不住的喜悦，选择留在书院，升入了秀才班，准备向更高的功名发起冲击。
“程师兄这就回去了啊？”赵铁柱有些不解，“他学问那么好，不再考考举人？”
梁识拍了拍他的肩膀，老气横秋地解释道：“铁柱啊，这你就不懂了。程师兄年纪不小了，家里又指望不上。中了秀才，见好就收，回去谋个正经营生，养家糊口，孝敬父母，这才是正理。不是人人都能像徐师兄那样，家里有金山银山堆着往前走的。”
青文默默听着，心中五味杂陈。他想起程大器平日里沉稳刻苦的模样，如今却因家世所累，不得不止步于此，心中不免惋惜。
科举之路，原来不仅仅是学问的比拼。
此番院试，平川府一共取中了二十三名秀才。松韵书院能独占三席，这成绩在整个平川府都算的上优异。
苏山长与几位教习面上都颇有光彩，连平日里最为严肃的刘教习，这几日眉宇间也似乎柔和了些许。
然而，榜上的喜悦终究只属于少数人。更多赴考学子的名字，并未出现在那象征荣耀的榜单上。
孙文斌回来了。他是在一个傍晚踏着暮色回到书院的，风尘仆仆，脸上带着难以掩饰的疲惫与失落。
他此次排名四十多名，距离取中还有一段不小的距离。
“院试能人辈出，我这点火候，还差得远呐。” 他拍了拍青文的肩膀，语气复杂，“青文师弟，你沉住气，好好打磨，莫要像我这般急于求成。”
说着，他从行囊里取出一个粗布小包和一封信，递给青文，“这是你爹娘让我捎给你的。你爹说，家里一切都好，让你安心读书，别惦念。”
虽然失落，但孙文斌眼神中并未失去斗志，显然已调整好心态，准备来年再战。
李逸之也回来了。他是在一个安静的午后回到斋舍的，神情平静，仿佛只是寻常放学归来。
他此次院试排在全府第五十八名。这个成绩一传开，倒是让不少同窗对他刮目相看。
五十八名！李师兄厉害啊！赵铁柱咋舌道，第一次下场就考这么好！
梁识也点头附和：是啊，咱们书院第十，放到全府几百号考生里还能排到五十八，李师弟确实了得。
陈青文心中更是钦佩。他原以为李逸之会因未中秀才而沮丧，却发现这位师兄依旧如常看不出太多波澜。
只是在青文上前关切地问候时，李逸之才淡淡道：见识过了，挺好。语气平静，却带着一种了然。
他似乎并未将这次考试视为失败，而是当作一次宝贵的历练。
青文忽然明白，对李师兄这样的人来说，五十八名不是终点，而是一个清晰的坐标，告诉他距离目标还有多远，需要往哪个方向努力。
这种冷静和自知，让青文深受触动。
李师兄这般沉稳，再潜心读个一两年，下次院试定能高中。青文对梁识他们感叹道。
是啊，梁识赞同地说，他才第一次下场呢。
张鹏也回来了，他的名次在二百名开外，显然大受打击。
往日在丙班的那点优越感荡然无存，人也收敛了许多，不再高谈阔论，大多数时候都闷头看书，偶尔会看着李逸之出神。
院试的尘埃落定，让书院里的氛围悄然改变。有人鲤鱼跃龙门，一步登高；有人折戟沉沙，重归苦海；也有人权衡利弊，选择了另一条现实的道路。
很快，教习们便将此次院试的试题收集整理出来，抄录于讲堂前的木板上。
刘教习在学堂上指着那一道道题目，声音严肃：
院试已过，多谈无益。此次试题在此，尔等需细细揣摩，试着自己破题、构思。过几日，我等再一同讲解、辨析。看看这选拔秀才的文章，究竟有何要求，尔等差距，又在何处。
他目光扫过台下神色各异的学子，在李逸之脸上停留片刻，微微颔首，似是认可。
前路漫漫，道阻且长。一次成败，不足论英雄。重要的是，能否从中窥见门径，知不足而后进。望尔等莫要沉溺于喜悲，当以此为契机，砥砺前行。
陈青文看着那一道道试题，尤其是那需引经据典、关切时务的策问，再回想李逸之第一次下场就取得五十八名的好成绩，心中对科举之路既感到艰难，又生出了几分向往。
他知道，只要脚踏实地，循序渐进，自己也终有下场一试的那一天。