第一场发榜在次日午后张贴于府学宫外墙。
人群比考试当日更加拥挤，空气中弥漫着焦虑与期待，还隐隐夹杂着一丝汗臭与槐花甜香混杂的复杂气味。
陈青文与四位互结挤在人群中，彼此都能听到对方粗重的呼吸声。目光如梳，一遍遍在那张黄榜上急切地搜寻。
“我……我通过了！第五十八名！”赵友良一声低呼，带着喜悦，用力拍了拍青文的肩膀。
紧接着，吴志远平静的声音也传来，嘴角带着一丝笑意：“第四十二名。”
然而，一旁的冯宝树和钱启明，脸色却由期盼转为苍白，再由苍白转为灰败。
他们的名字，终究没有出现在榜上。钱启明猛地跺了跺脚，扭头便走，冯宝树则长叹一声，颓然垂下头，默默跟随离去。
同来五人，顷刻间便只剩三人，青文望着他们失落的背影，心头像是被什么东西堵住，初试通过的喜悦也冲淡了不少。
来不及过多感慨，通过第一场的考生们次日被重新引入考棚，座次也按照新的名次重新排列。
青文的位置被提到了“丙”字列，更靠近前方主考台。他发现，那白发老童生已然不见，而那位小神童，竟赫然排在“甲”字列首位。
考棚内空了些许，气氛却愈发凝重。
第二场考诗赋与判语。
诗题要求以“夏云多奇峰”为题，作一首五言六韵排律。府试对诗作的要求明显高于县试，不仅讲究格律工整、对仗精切，更要求意境高远、托物言志。
时值午后，天际正有朵朵白云聚散。陈青文望着号舍外那一方湛蓝的天空，想象流云变幻如山峦、如兽迹、如仙人衣袂。他回想起周秀才的教诲“诗贵在奇趣，亦需有根柢”，在草稿上反复推敲字句，最终写下：
赋得夏云多奇峰
舒卷本无心，岫外倚晴空。
悠扬非关雨，动静自有风。
吐纳接鸿蒙，舒卷成岱嵩。
岂必霖雨施，自远俗尘踪。
无心任西东，有意化苍穹。
寄言霮霳辈，天工自不同。
陈青文自觉尚可，抄录到答卷后接着往下看判语。
判语题则是一道模拟的刑名案例：“甲有牛，逸入乙田，食禾。乙怒，击牛折齿。甲讼乙。” 要求考生依据《大晟律》，拟写判词。
这考察的是学子对律法的理解和实务能力。青文知《大晟律·牧律》有“官私畜产食官私之物……畜主备偿”及“故杀他人马牛者，杖七十”等条，据此剖析：甲疏于管理，当赔乙禾苗之损；乙故意伤牛，过当，亦应赔偿甲牛齿之费。他斟酌词句，写下一段公允的判词。
第三场“招复”，只余不到百人。这场考经论与策问。
经论题出自《礼记·学记》：“玉不琢，不成器；人不学，不知道。”要求阐发为学之道。
青文从“琢”字入手，论述学问需切磋琢磨的功夫，以及“知道”在于明理致用，而非徒记诵章句，引经据典，文章做得颇为扎实。
策问题则关乎实务：“今有黄河屡决，漕运时梗，或议海运以补河运之不足，其利弊若何？试详陈之。”
这道题让许多只知埋首经典的学子面面相觑。
陈青文虽身处平原内陆，却也听周秀才讲过前朝海运漕粮的旧事。他沉心静气，分析河运虽稳但费巨且易淤塞，海运虽险但载量大、费用省。
利弊权衡间，他提出“河海并举，互为补充，并严修河道，选拔善舟楫之吏员专司海运”的初步构想，虽见解未必成熟，却也展现了思考与见闻。
最后一场“连覆”，仅余五十人，考棚内顿时空阔许多，连呼吸声都清晰可闻。当最后一道题纸发下时，饶是青文有所准备，也不禁与周遭考生一样，心神为之一紧。
那是一道数算策论题，题目冗长，涉及赋税、物流与民生：
“设某县需解运漕粮万石至京。依定制，每石正粮加征‘耗米’四斗，以补沿途折耗、鼠雀侵食及运军盘缠。然民户纳粮时，官府常以‘踢斛淋尖’之名，额外多收。又，漕船由官军押运，每船核定载米五百石，实则夹带私货二百石，此私货不纳税，却占用了漕船运力，致使同等漕粮需更多船只，多征民夫。问：
1. 若‘踢斛淋尖’致使实收比定额多出一成，则民户实际缴纳粮米几何？
2. 若漕船皆如此夹带，则原定万石正粮及相应耗米，需比核定船只数多增几成运力？
3. 试析此弊对民户、运军及朝廷之害。”
这道题不仅考验计算能力，更考验对赋税制度、漕运弊端和政治经济的深刻理解。
许多考生顿时傻了眼，号舍里响起一片压抑的咂嘴和挠头之声。
这已非单纯算学，而是直指时弊的策论算学结合！
青文凝神静气，先在草稿纸上一步步演算。
第一问简单，第二问稍复杂。他陷入沉思，仔细推敲题目…
交卷后，三人回到客栈，皆疲惫不堪。讨论起最后那道算题，答案竟出现了分歧。
赵友良挠着头：“我算着民户实纳是一万五千四百石。那运力，我算的是需增加四成？”
吴志远摇了摇头，沉吟道：“第二问，我以为关键在于夹带私货并未减少运官粮的船只数，只是增加了实际总运输量，故运力增额，当以夹带私货所占比例来算，应是…多了四成？还是另有所指？”他也有些不确定。
青文说出了自己的答案和困惑：“民户实纳与友良兄一致。只是第二问，小弟愚见，此题深意恐在‘运力’界定，我算出的结果与二位兄长略有不同…”他没有直接说出自己的最终答案。
三人各执一词，谁也说服不了谁，心下都明白，这道刁钻的题目，很可能就是此次府试拉开差距的关键所在，却也不知究竟谁的算法能入考官法眼。
等待最终放榜的七八日，比之前更加煎熬。府城依旧繁华，槐花已开始零落成泥，青文却无心欣赏。
他大部分时间都留在客栈，偶尔与吴志远、赵友良交流，气氛却不再如初来时轻松。
孙、钱二人的离去，以及最后那道算题的分歧，像一层无形的隔膜，横亘在三人之间。他们都隐隐感觉到，那张最终的榜单，可能会带来截然不同的命运。
放榜那日清晨，平川府学外墙前再次被人潮围得水泄不通。这一次，青文的心仿佛要跳出胸腔。他知道，这不仅关乎名次，更关乎去留，关乎那条狭窄的科举之路，他能否继续走下去。
赵友良、吴志远挤在前边，陈青文年龄尚小，身量比不得成人，被挤的有些靠后。
人群不断骚动，名次一个个报出。忽然，赵友良发出一声短促的叹息，脸色瞬间黯淡下去。吴志远紧抿着嘴唇，目光在榜单上游移了许久，最终也化作一声几不可闻的叹息，轻轻摇了摇头。
青文的心不断下沉，冰凉的感觉蔓延开来。他用力剥开身前的人挤到榜单前，心里难受。难道…全军覆没了吗？就在失落如同潮水般即将将他淹没之际，他的目光猛地定格在榜单中列的一个位置——
他的瞳孔骤然收缩，呼吸为之一滞！
他几乎不敢相信自己的眼睛，周围所有的喧嚣在那一刻仿佛都消失了。