青州，回春堂内室。
御赐的金疮药果然非凡品。
清亮剔透的膏体敷上，肋下和后腰那两处狰狞的伤口便传来一阵沁入骨髓的清凉，将那日夜不休的灼痛与瘙痒压下了大半。
两支老山参更是吊命的宝贝，几碗参汤下去，陈策苍白如纸的脸上总算见了些许活气，不再是那副随时可能油尽灯枯的模样。
但他依旧“虚弱”。
每日大半时间都闭目昏睡，偶尔醒来，也只是就着王氏的手勉强咽些米汤，对周遭的一切似乎都反应迟钝。
唯有在夜深人静，确认绝无窥探之时，那双眸子才会在黑暗中倏然睁开，清亮锐利，不见半分病态。
赵铁鹰增派的人手将回春堂围得铁桶一般，明哨暗卡，昼夜不息。
经历了假太医事件，这位捕头愈发谨慎，任何靠近医馆的生面孔都会引来毫不掩饰的审视。
压力，沉甸甸地压在每一个守卫者的心头。
这日午后，陈策正假寐养神，外间忽然传来一阵压抑却清晰的骚动，伴随着甲胄摩擦特有的铿锵之声，以及赵铁鹰刻意拔高的、带着恭敬的盘问声。
“……来者止步！此乃钦命要犯……呃，钦赐养伤之所，闲杂人等不得靠近！”
一个冰冷、不带丝毫感情的声音回应，简短有力：“锦衣卫北镇抚司小旗，沈焯。奉旨，护卫陈生员安全。这是驾帖。”
“锦衣卫”三个字，如同冰水泼入滚油，让内外瞬间死寂！
就连躺在内室榻上的陈策，指尖也几不可查地微微一动。
旋即，门帘被掀开。
赵铁鹰率先踏入，脸色凝重，侧身让开。
紧接着，一名身着青褐色锦缎罩甲、腰佩狭长绣春刀的男子走了进来。
此人身材精干，面容普通，唯有一双眼睛，冷冽如寒潭，看人时仿佛不是在注视，而是在丈量、在评估，带着一种浸入骨子里的、对生命的漠然。
他身后，跟着两名同样装束、神色冷峻的缇骑，按刀立于门外，如同两尊没有生命的雕塑。
沈焯的目光迅速扫过内室，在王氏和小栓子惊恐的脸上略一停留，便落到了榻上的陈策身上。
他并未靠近，只是隔着几步距离，微微抱拳，动作标准却毫无温度：“北镇抚司小旗沈焯，奉圣上口谕，在此护卫陈生员。生员安心养伤，一应外务，自有我等处置。”
他的声音平稳无波，却自带一股令人心悸的煞气。
这并非刻意张扬，而是常年行走于诏狱阴影、执掌生杀所形成的无形气场。
陈策艰难地睁开眼，眼神涣散，带着适时的茫然与惊惧，嘴唇哆嗦着，气若游丝：“锦……锦衣卫？多……多谢皇上隆恩……多谢……大人……”说着，似乎因激动牵动了伤口，发出一连串虚弱的咳嗽。
沈焯面无表情地看着，那双冷冽的眼睛里看不出丝毫信或不信。
他只是微微颔首：“分内之事。生员歇息吧。”说完，竟不再多言，转身便带着人退了出去，干脆利落。
门帘落下，内室中那令人窒息的压迫感才稍稍缓解。
王氏拍着胸口，脸色煞白，几乎瘫软在地。
小栓子更是连大气都不敢出。
赵铁鹰走到榻边，压低声音，眉头紧锁：“陈生员，锦衣卫的人到了……看来，京里的风波，比我们想的更大。”
他的担忧溢于言表。
锦衣卫亲至，既是保护，也是监视，更意味着青州这点事，已彻底捅破了天。
陈策缓缓闭上眼，良久，才极轻地吐出几个字：“……知道了。赵捕头，一切……照旧即可。”
照旧？
如何照旧？
赵铁鹰看着陈策那副似乎对外界巨变一无所知、只沉溺于伤痛的虚弱模样，心中疑虑更深，却也只能重重一叹，转身出去安排协调防卫事宜。
内室重归寂静。
陈策的指尖，在锦被下无声地蜷缩。
锦衣卫……皇帝的刀，终于直接架到了棋盘之上。
这既是最大的危险，也是……暂时的护身符。
至少，高拱那边，短期内绝不敢再动用“狴犴巡”之类的手段硬闯锦衣卫的防线。
但，真正的较量，从来不在刀光剑影，而在人心鬼蜮。
京城，都察院左都御史高府密室。
烛火摇曳，将墙壁上扭曲的影子拉得很长。
高拱负手而立，背影如山岳般沉凝，却散发着一股几乎要凝成实质的冰冷怒意。
他面前，一名穿着寻常家仆服饰、却气息精悍的中年人垂首跪地，额角渗出细密的冷汗。
“……青州的消息，确实如此。”仆从的声音干涩，“钱世荣招供，并交出了秘密账册……原件已被周正清密封，由心腹押送，走官道疾驰入京，直送司礼监王瑾处。我们的人……尝试拦截，但对方护卫极其严密，且似乎早有预料，换了三次路线，未能得手。锦衣卫的人也已入驻回春堂，为首的……是北镇抚司的沈焯。”
“沈焯……骆思恭手下那条不爱叫却最会咬人的狗……”高拱的声音低沉沙哑，带着一丝磨牙的声响，“王瑾……刘文正……好，好得很！”
他缓缓转过身，烛光映照下，那张平日里威严持重的面孔，此刻却笼罩着一层骇人的青气，眼角的肌肉微微抽搐，显示出其内心翻腾的滔天巨浪。
钱世荣的反水，是致命一击！
那本账册一旦送入司礼监，直达天听，后果不堪设想！
虽然他自信账册上不会有能直接指向他高拱的铁证（钱世荣还没那个资格和能力留下那种东西），但那些隐秘的资金流向、一些经手人、以及与他某些门生故旧的模糊关联……足以在陛下心中种下最深的猜疑！
尤其是在这个“青萍”旧案被重新翻出的敏感时刻！
二十七年前的旧账，加上如今的新债……刘文正那个老匹夫，必然像闻到血腥味的鬣狗，死咬不放！
“阁老，如今……我们该如何应对？”跪地的仆从声音发颤，“是否要动用……”他做了个隐秘的手势，意指某些埋藏极深的、非到万不得已绝不启用的力量。
“蠢货！”高拱猛地低声呵斥，眼中寒光爆射，“陛下已下明旨，锦衣卫已介入，此时再动，是嫌自己死得不够快吗？是生怕陛下不知道我等欲盖弥彰？！”
仆从吓得浑身一颤，深深伏地：“属下失言！”
高拱深吸一口气，强行压下翻涌的杀意和焦躁。
能在朝堂屹立数十年不倒，他绝非只会蛮干的匹夫。
越是危急关头，越需冷静。
他踱步到墙边，目光落在悬挂的一幅猛虎下山图上，那猛虎蛰伏于草丛，眼神睥睨，蓄势待发。