《寻味之旅》决赛现场的气氛，凝重得仿佛能拧出水来。不再是之前录制棚里温暖的灯光和舒适的厨房，节目组将最终对决的舞台，搬到了这座城市最具历史底蕴的园林——拙政园中。夜色初降，园内亭台楼阁间挂起了古朴的宫灯，水面倒映着阑珊光影，美得如同画卷。但这份极致的美景之下，涌动着的是刀光剑影般的竞争。
决赛的题目，简单到极致，也难到极致——“食之本心”。
没有限定食材，没有规定菜系，甚至没有明确的风味要求。四位决赛选手——林晚晚、沈清月，以及另外两位实力强劲的男性厨师，各自占据园林中一处临水的轩榭，作为自己的操作间。评委席则设在对岸的远香堂，遥遥相望，需要工作人员乘着小舟将成品送达。这意味着，菜品从完成到呈递，会有几分钟的延迟，对食物的温度和呈现是极大的考验。
“本心……”林晚晚站在“荷风四面亭”中，看着面前节目组准备的基础厨具和调料，心中反复咀嚼着这两个字。晚风穿过亭子，带来池塘里残荷的淡淡枯香。这题目看似宽泛，实则直指核心。在经历了前面十一期的各种挑战后，在炫技、融合、复古、创新都被穷尽之后，最后要回归的，竟然是厨师最初的心。
她的本心是什么？
是为了赢吗？是为了证明自己吗？是为了那些掌声和光环吗？
或许都有。但当她静下心来，手指触摸到冰凉的灶台，听着耳边细微的风声和水波轻拍岸沿的声音时，一个更清晰的声音从心底浮现。
她的本心，是外婆在昏暗灶间为她熬的那碗总是吹温了才递过来的小米粥；是她被雪藏后，身无分文时为自己做的那碗用尽心思、试图温暖自己的阳春面；是每一次，当食材在锅中翻滚，散发出最质朴的香气时，她内心那份纯粹的安宁与满足。
是“慰藉”。是用食物去慰藉人心。
她想做一道，能在这个初冬的夜晚，给劳作了一天的人，给心怀疲惫的人，给所有在尘世中奔波的人，带去一丝温暖和安宁的食物。
念头通达的瞬间，她几乎没有任何犹豫，就有了决定。她要做的，是一道最普通，却也最见功力的——开水白菜。
这道菜，看似清汤寡水，实则是川菜中登峰造极的工艺。极其考验厨师对火候、吊汤功夫的理解。其精髓在于那碗清澈见底、却鲜香醇厚、回味无穷的“开水”高汤。这正暗合了“食之本心”的意境，返璞归真，大巧不工。
她立刻行动起来。选取老母鸡、老鸭、猪肘、火腿、干贝等顶级鲜物，开始处理。她的动作迅捷而精准，褪去了一切花哨的表演性，只剩下全神贯注的投入。焯水、入桶、注冷水、大火烧开、转为极微小的菊花火慢炖……每一个步骤都一丝不苟。
与其他亭子里传来的急促切配声、爆炒声不同，林晚晚的荷风四面亭，很快就弥漫开一种沉稳而悠长的香气。那是一种复杂的，由时间和耐心熬煮出来的，肉类胶质和鲜味物质充分融合的醇厚气息，随着晚风，丝丝缕缕地飘散开。
对岸的远香堂，评委和特邀嘉宾们也都注意到了这种迥异的气场。
“林晚晚选手……似乎选择了一道非常考验内功的菜。”美食家梁老微微颔首，眼中露出欣赏，“在这种决赛场合，敢做开水白菜，要么是极度自信，要么就是真正领悟了题目。”
沈清月选择的则是一道极具视觉冲击力的创新菜——“踏雪寻梅”。用分子料理技术将豆腐做成雪景，用红菜头汁等绘制出傲雪红梅，意境高雅，技术前沿。她那边，各种现代化的料理仪器嗡嗡作响，与她清冷的气质形成奇特的对比。
直播镜头不断在四个场地间切换，观众们也议论纷纷。
【晚晚这边好安静啊，感觉画风都不一样了。】
【开水白菜！我的天，国宴菜啊！这能成功吗？时间够不够？】
【感觉沈仙子那边科技感十足，更吸引眼球。】
【但不知道为什么，我看着晚晚默默守着一锅汤的样子，觉得好治愈……】
时间一分一秒过去。林晚晚几乎寸步不离地守着她的汤桶，小心地控制着火候，不时用勺子撇去浮沫，确保汤色最终能清澈如水。这个过程极其枯燥，需要极大的耐心。汗水浸湿了她额前的碎发，但她眼神明亮，心无旁骛。
就在高汤即将达到最佳状态，她准备进行最关键的“扫汤”步骤，用鸡胸肉茸和猪肉茸来吸附汤中所有杂质，使其最终清澈见底时，一阵极不和谐的喧哗声，从她所在的亭子不远处传来。
“让开！都让开！节目组怎么办事的？这电线怎么拉的！”一个粗鲁的男声响起，伴随着几个工作人员惊慌的劝阻声。
林晚晚心头一紧，一种不祥的预感涌上。她下意识地侧身想护住自己的汤桶，但已经晚了！
一个穿着电工服、戴着鸭舌帽和口罩的男人，手里拎着一圈粗重的电缆，似乎是被什么绊了一下，一个趔趄，直直地朝着她的操作台撞了过来！他手中那圈电缆，好巧不巧，正好扫过了林晚晚那桶即将功成的顶级高汤！
“哐当！”
汤桶被电缆带倒，沉重的桶身砸在青石地面上，发出沉闷的巨响。滚烫的、已经熬煮了近两个小时的清澈高汤，瞬间泼洒了一地，浓郁的鲜香蒸汽猛地腾起，弥漫在整个亭子里。
时间仿佛在这一刻静止了。
林晚晚僵在原地，脸色煞白，难以置信地看着地上狼藉的汤汁和倾倒的汤桶。她几个小时的辛苦，全部的心血，就在这即将成功的最后一刻，化为乌有。
现场一片哗然！导演在对讲机里气急败坏地吼叫着，工作人员慌乱地冲过来。直播镜头敏锐地捕捉到了这突发的一幕，弹幕瞬间爆炸！
【卧槽！！！怎么回事？！】
【汤洒了！晚晚的汤全洒了！】
【那个电工是故意的吧？！走路不长眼睛啊！】
【完了完了，这下完了，开水白菜最重要的就是这锅汤啊！】
【比赛还剩不到一个小时，重新熬汤根本来不及了！】
【黑幕！绝对有黑幕！是不是沈清月那边搞的鬼？！】
沈清月站在自己的“雪香云蔚亭”中，遥遥看着对面的混乱，清冷的脸上没有任何表情，只是握着料理勺的手指，微微收紧了些。
那个“电工”被人扶起来，连连鞠躬道歉，声称自己是不小心绊倒了。但明眼人都看得出，这事透着蹊跷。
“林晚晚选手，发生这样的意外我们很遗憾……”现场导演跑过来，脸色难看，“你看……时间所剩不多，你是否考虑更换菜品？或者……放弃比赛？”
放弃？
这两个字像针一样刺进林晚晚的耳朵里。她看着地上还在微微冒着热气的汤汁，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，疼得几乎无法呼吸。放弃吗？就这么认输吗？让那个明显是人为的“意外”得逞吗？
不。
她缓缓抬起头，眼眶因为愤怒和委屈而泛红，但眼神却异常坚定，甚至比之前更加锐利。她深吸一口气，空气中还残留着那锅高汤极致鲜美的余韵。
“我不放弃。”她的声音不大，却清晰地传遍了寂静的现场，也通过麦克风传到了所有观众耳中。“导演，请给我二十分钟。不，十五分钟就够了。”
所有人都愣住了。十五分钟？十五分钟能做什么？连最基本的清汤都熬不出来！
林晚晚没有解释，她转身，快步走到节目组准备的食材区。她没有再去拿那些需要长时间熬煮的肉类鲜物，而是目标明确地选取了几样最简单、最不起眼的东西——几颗饱满的干香菇，一小把虾皮，几片金华火腿的边角料，还有最重要的，一包密封的、她自己带来的、用仙界百花蜜和特殊手法腌制的……咸菜。
她的动作快得惊人，重新起火，架上一个小汤锅，注入少量清水。将干香菇、虾皮、火腿碎迅速下锅，大火烧开。
然后，她打开了那包咸菜。这不是普通的咸菜，是她用仙界打赏的灵泉浇灌长大的雪里蕻，辅以百花蜜和少许灵石粉末腌制，本身已经蕴含了难以言喻的复合鲜味和一丝微不可查的纯净灵气。
她将咸菜切成极细的末，在汤锅沸腾后，投入其中。同时，加入一点点猪油——这是她操作台上仅存的、从之前准备的猪肘上切下来的一小块脂肪熬出的。
大火滚沸仅仅五分钟，一股截然不同，却同样诱人，甚至更加清新、更加具有穿透力的鲜香，从她的小汤锅里爆发出来！那香气不像之前的高汤那般醇厚霸道，而是像一把锋利的小刀，劈开了空气中残留的油腻，带着一种山野的清新和海洋的咸鲜，直钻每个人的鼻腔！
“这……这是什么味道？”对岸的评委们全都坐直了身体，惊疑不定地望向这边。
林晚晚用纱布快速过滤出清汤，汤色呈现一种淡淡的琥珀色，虽然不及传统开水白菜的清澈见底，却别有一番通透感。她取来一棵最嫩的白菜心，用细针在上面密密麻麻地刺上小孔，然后放入一个精致的白瓷盅里。
最后，她将滚烫的、散发着奇异鲜香的“咸菜高汤”，缓缓地、均匀地淋在白菜心上。高温瞬间激发出白菜的清甜，与汤汁的咸鲜完美融合。
整个过程，行云流水，不超过十五分钟。
当她把那盅改良版的、堪称“急就章”的“咸菜开水白菜”放在呈递区时，全场寂静无声。
所有人都看着她，目光复杂。有同情，有怀疑，有震惊，也有……一丝不易察觉的期待。
林晚晚微微喘息着，额头上满是细密的汗珠，但她的背脊挺得笔直。她看着那盅汤，目光平静。
她的本心，从未改变。哪怕是用了这取巧的“仙家咸菜”，她想做的，依然是一道能慰藉人心的、温暖的食物。意外打倒了她的汤桶，却打不倒她身为“厨者”的心。
小舟载着四份决赛作品，缓缓向对岸的远香堂驶去。命运的宣判，即将来临。而林晚晚不知道的是，在园林最高处的一座不对外开放的阁楼里，一道身着玄色现代休闲装、身姿挺拔的身影，正凭栏远眺，将下方发生的一切，尽收眼底。他深邃的目光，最终落在了那个在亭中独立、身影显得有些单薄却异常倔强的女子身上。
玄宸的嘴角，勾起一抹几不可察的弧度。
“有趣。”