晨光刺破云层，将金辉洒向山谷中的营地，却驱不散工坊区上空那因灼热蒸汽而微微扭曲的空气。今天，是那台凝聚了众人智慧与汗水的双风箱正式投入使用的日子，空气中弥漫着一种混合了期待、紧张与柴炭气息的特殊氛围。
周砚站在煅炉前，古铜色的上身早已被汗水浸透，肌肉线条在炉火的映照下如同铜铸。他神情肃穆，目光如炬，紧紧盯着炉膛内已然烧得发白的铁矿石。赵石和李老四一左一右，稳稳扶住双风箱那根粗壮的联动杠杆，手臂上的青筋因蓄力而贲起。阿昌和另一名少年屏息待命在一旁，准备随时替换。
“开始！”周砚的声音不高，却带着不容置疑的决断，如同投入静湖的石子，瞬间打破了清晨的宁静。
赵石与李老四对视一眼，同时低喝发力，腰背下沉，手臂猛地推动杠杆。起初，机构结合处发出一阵轻微的、令人牙酸的摩擦声，但随着润滑的兽油发挥作用，动作很快变得流畅起来。杠杆带动两侧厚重的木质活塞，此起彼伏，发出沉重而富有韵律的轰鸣。
“呼——轰！呼——轰！”
强劲、稳定、持续不断的气流被疯狂地压入炉膛深处。原本只是安静燃烧的炭火仿佛被注入了狂暴的灵魂，火舌猛地向上窜起一尺多高，颜色从暗红骤然转为亮黄，继而迸发出一种近乎刺眼的炽白光芒！灼热的气浪如同实质般向外扩散，让站在数步之外围观的人群都感到面部皮肤发紧，不由自主地又后退了几步。
“好家伙！这风……这火！”沈槐负责掌控炉温添减柴炭，此刻他能清晰地感受到那扑面而来的、几乎要将他须发点燃的恐怖热力，声音带着难以抑制的颤抖，既是震惊，更是狂喜。
周砚的瞳孔中倒映着那奔腾的烈焰，脸上肌肉微微抽动，那是极度激动下的克制。这风力，这火势，这温度，远远超出了他以往所有的经验！他迅速而精准地调整着炉内柴炭和矿石的位置，确保每一块铁石都能被这前所未有的高温均匀而高效地熔炼。
沈云疏也站在人群前方，仔细观察着。她能清晰地看到，在持续强劲的鼓风下，那些坚硬的铁矿石表面以肉眼可见的速度变得通红、软化，边缘处甚至开始熔融，泛出炽热的铁水光泽，细微的铁水珠如同汗珠般渗出、汇聚、滴落。这效率，比之前快了何止一倍！她紧握的拳头微微松开，心中一块大石落地，这条路，走对了！
拉风箱是极其耗费体力的重活，即便赵石和李老四都是营地里有名的力气大的汉子，两人轮流操作，也很快汗如雨下，粗重的喘息声如同风箱本身一般沉重，手臂和肩膀的肌肉因为过度负荷而突突直跳。但看到周砚眼中那如同炉火般炽热的光芒，看到沈槐因激动而泛红的脸庞，感受到那炉中仿佛能融化一切的烈焰，两人都死死咬紧牙关，将身体里最后一丝力气压榨出来，眼神中充满了近乎虔诚的坚持。
随着时间的推移，炉温达到了一个令人心悸的巅峰。周砚看准时机，用特制的长柄铁钳，以一种极其稳准的姿态，闪电般夹起一块烧得白亮耀眼、几乎无法直视的铁胚，迅速转移到旁边那巨大的铁砧之上
“铛——！”沉重的铁锤带着千钧之力轰然落下，砸在通红的铁胚上，爆发出震耳欲聋的巨响，无数耀眼的火星如同节日烟花般四散飞溅，映亮了周围每一张专注而紧张的脸庞。
那铁胚在如此高温和重击下，仿佛变得异常“驯服”，延展性远超以往。周砚左右开弓，虽然右臂旧伤限制了他完全发力，但他左手的锤击却如同精准的机械，每一锤都落在最关键的位置，力量沉雄，节奏分明。沈槐在一旁，手持小锤，如同乐队的指挥，时而轻敲铁胚边缘调整角度，时而点指关键部位，两人配合得天衣无缝。
在这充满力量与韵律的交响中，一块原本粗糙不堪、棱角分明的铁胚，正在以肉眼可见的速度发生着蜕变，渐渐显露出锄头那流畅而实用的轮廓。每一次锤击，都仿佛敲打在众人的心弦上，带着一种令人血脉贲张的振奋。
周围的少年们，如石头、阿昌等人，看得如痴如醉，连呼吸都下意识地放轻了，生怕打扰这神圣的锻造过程。他们眼中闪烁着崇拜的光芒，仿佛在看一场力量的仪式，一场点石成金的魔术。
经过反复的锻打、塑形，当铁胚温度稍降，周砚将其再次投入炉中短暂加热，随后迅速夹出，进行关键的淬火步骤。这一次，他选择了之前试验效果最佳的淡黄色回火工艺。通红的锄头被精准地浸入旁边准备好的鹿油罐中。
“嗤————！”
一声漫长而剧烈的爆响，一股更浓烈、带着焦香的白烟冲天而起，几乎笼罩了整个工坊一角。
待白烟稍稍散去，周砚将已然变了颜色的锄头取出，放在铁砧上自然冷却。最后，他用那柄新换回来的精钢扁锉，仔细地打磨掉毛刺，修整刃口。当他把最终成型的那把锄头高高举起时，整个工坊区鸦雀无声，所有人的目光都聚焦在那件新生的器物上。
那锄头，刃口线条流畅如弯月，通体呈现出一种均匀的、深青中泛着隐隐蓝光的色泽，与之前那些颜色斑驳、表面粗糙的铁器截然不同，仿佛蕴含着某种内敛的力量。
周砚将其递给早已迫不及待的沈槐。沈槐双手接过，感觉入手的分量沉实趁手。他先用指节轻轻敲击锄面，发出的声音清脆、悠长，余音袅袅。接着，他拿起一把之前打造的、刃口已然有些磨损的旧柴刀，用新锄头的刃口对准，用力一划！
“刺啦”一声令人牙酸的摩擦声过后，旧柴刀的刃口上出现了一道清晰而深刻的划痕，而新锄头的刃口，却光洁如新，连一丝白痕都未曾留下！
“好！好！好啊！”沈槐激动得连喊三声好，胡须都在微微颤抖，“这硬度！这韧性！这钢火！这才是真正能传家的好家伙！比咱们之前打出来的，强了天上地下！”
工坊区瞬间爆发出震耳欲聋的欢呼声！赵石和李老四再也支撑不住，一屁股瘫坐在地上，背靠着温暖的炉壁，看着那把闪烁着寒光的锄头，累得连手指都不想动，却相视着咧开嘴，露出疲惫而无比满足的笑容。阿禾和大丫也挤在人群里，小手拍得通红，小脸上洋溢着与有荣焉的兴奋。
沈云疏走到周砚身边，能清晰地感受到他身上散发出的灼热气息和那股昂扬的斗志。她看着他被汗水冲刷得发亮的脸庞，和那双因成就感和极度疲惫而布满血丝却异常明亮的眼睛，轻声道：“我们成功了。”
周砚重重地、几乎是砸下去般地点了下头，声音因激动和劳累而有些沙哑：“成了！有了这风箱，这炉火……以后，我们就能打出真正的好钢！不只是锄头、犁铧……我们能打出不输给任何人的刀剑、甲片！”
他的话像是一道闪电，划破了众人心中的迷雾。更好的工具，意味着更高的生产效率，更丰足的物资；而更好的武器和防具，则意味着更强大的自保能力，更足的底气！这台看似笨拙粗糙的双风箱，如同给这个小小的营地插上了技术的翅膀，打开了一扇通往更强盛未来的大门。
然而，就在工坊区沉浸在一片欢腾之中时，营地外围负责警戒的石头，却带着一脸凝重，脚步匆匆地找到了正在小心记录新锄头各项数据、并与沈槐讨论着下一步锻造计划的沈云疏和周砚。
“周大哥，云疏姐！”石头的声音压得很低，带着一丝不易察觉的紧张，“东边，溪水下游对岸那片林子里，有情况！”
欢庆的气氛瞬间冷却。周砚和沈云疏对视一眼，立刻示意石头到旁边僻静处细说。
“我和黑子按例巡逻，快到之前发现陌生脚印的那片地方时，黑子突然不肯往前走了，耳朵竖着，喉咙里发出低吼。”石头语速很快，但条理清晰，“我躲起来仔细观察，看到对岸林子边缘，有两个人影在晃动，穿着不像普通流民，动作……有点鬼鬼祟祟的，好像在丈量什么，还朝咱们营地这个方向指指点点。我看不清脸，但感觉……来者不善。”
“看清打扮了吗？像什么人？”周砚沉声问，眉头紧紧锁起。
“离得远，看不太清。”石头努力回忆，“一个好像穿着件破旧的号衣，颜色很深，另一个穿着普通短打，但腰间……好像别着家伙。”
穿着号衣？带着武器？窥探营地方向？这几个关键词组合在一起，让周砚和沈云疏的心都沉了下去。这绝不是迷路的流民那么简单！
“他们停留了多久？往哪个方向去了？”沈云疏追问，语气冷静。
“大概停留了一炷香多点的时间，后来就沿着溪流往下游走了，消失在南边的林子里。”石头肯定地说。
南边？那是通往望南堡，也是青龙帮势力活跃的方向！
这个消息像一块冰冷的巨石，投入了刚刚因技术突破而沸腾的营地。欢庆的余温尚未散尽，外部威胁的阴影却已悄然逼近。
沈云疏迅速做出了决断：“石头，你做得很好，观察得很仔细。这件事，暂时不要声张，免得引起恐慌。周大哥，立刻加强营地东面和南面的警戒，暗哨增加一倍，巡逻队配备弩箭，快去把林栖找来。”
周砚重重一点头：“我马上去安排。”他转身大步离去，步伐沉稳而迅速，之前的疲惫仿佛被这突如其来的警报告一扫而空。
很快，林栖如同幽灵般出现在沈云疏身边，他甚至没有询问，只是用探寻的目光看着她。
沈云疏将石头发现的情况快速而清晰地复述了一遍。
林栖听完，沉默了片刻，那双惯常没什么情绪的眼睛里，锐利的光芒一闪而过。“我去看看。”他只说了三个字，身影一晃，便已消失在营地的栅栏之外，速度之快，如同融入了山林的风中。
工坊区的庆祝活动在周砚的示意下悄然结束，取而代之的是一种外松内紧的肃穆氛围。人们依旧在忙碌，打铁声、锯木声依旧响起，但每个人的眼神里，都多了一份警惕。少年们被组织起来，更加认真地进行着格斗和射击训练。赵石在短暂休息后，主动接替了更长时间的警戒任务，握着新打磨好的短矛，目光炯炯地扫视着远山。
沈云疏回到自己的小屋，摊开阿禾新造的土纸，开始重新评估当前的形势。双风箱的成功带来了技术的飞跃和内部的信心，但外部环境的恶化，尤其是可能被未知势力盯上，使得打通新商路、获取更多信息和资源的计划，显得更加紧迫和充满风险。
傍晚时分，林栖如同去时一样，悄无声息地回来了。他带回了更确切的消息。
“两个人。一个，是溃兵，穿的是陵州府的旧号衣，另一个，是青龙帮的探子。”林栖的声音冰冷，带着山雨欲来的气息，“他们在勘测地形，画了简陋的图。提到了‘肥羊’，‘硬茬子’，还有……‘那条新路’。”
“他们知道我们和望南堡有接触？知道野鹿峡？”沈云疏心中一凛。
“不确定。”林栖摇头，“可能只是猜测，听到了集市上的风声。但他们确实在找绕过官道、通往南边的小路。我们的存在，可能挡住了他们的财路，或者……引起了他们的贪念。”
情况比预想的还要糟糕。他们不仅可能被青龙帮盯上，甚至还牵扯到了溃兵！这意味着对方可能拥有一定的组织性和战斗力。
沈云疏深吸一口气，强迫自己冷静下来。恐惧解决不了问题。
“林栖，野鹿峡的探查，必须提前了。”她目光坚定地看着林栖，“我们不能坐以待毙，必须掌握主动权。如果那条路真的存在并且安全，我们就能多一条生路，也多一个战略选择。如果不行，也要尽早知道，另做打算。”
林栖没有丝毫犹豫：“好。明天一早，出发。”
“需要带多少人？”
“就我们两个。人多，累赘。”
当天晚上，营地的篝火旁，气氛明显凝重了许多。周砚宣布了加强戒备的命令，虽然没有明说原因，但大家都从空气中嗅到了不寻常的味道。没有人抱怨，只是默默地检查着自己的武器，加固着栅栏，将重要的物资转移到更安全的地方。
沈云疏将核心成员召集起来，通报了林栖带回来的消息。
“……情况就是这样。”她环视众人，“青龙帮和溃兵可能勾结，盯上了我们。原因可能是我们在集市的交易引起了注意，也可能是我们占据的这片山谷本身就成了目标。”
沈槐脸色沉重：“这帮杀才！就知道不能安生！”
王氏和春婶脸上写满了担忧，紧紧拉着自己的孩子。
周砚握紧了拳头，骨节发出咯咯的声响：“兵来将挡！咱们现在有了好铁，有了火药，也不是任人拿捏的软柿子！”
“对！”赵石瓮声瓮气地附和，眼神凶狠。
沈云疏抬手，压下有些激动的情绪：“硬拼是最后的选择。当务之急，是摸清情况，找到退路和转机。明天，我和林栖去探野鹿峡。家里，就交给周大哥和爹了。”
周砚沉声道：“放心，家里有我。你们……千万小心。”
沈槐也重重点头：“家里一切有我们，你们快去快回！”
夜色深沉，营地陷入了异样的寂静之中，只有巡逻队员规律的脚步声和远处偶尔传来的夜枭啼鸣。工坊里，那台双风箱静静地伫立着，冰冷的金属部件反射着微弱的星光。炉火新生带来的喜悦尚未完全消化，外部暗涌的威胁已迫在眉睫。
沈云疏在灯下仔细检查着明日要携带的装备：长绳、铁爪钩、驱虫蛇的药粉、充足的干粮和清水、一把周砚新打的锋利短匕，还有几颗关键时刻用来保命或制造混乱的迷障弹。她知道，明天的探索，将不仅仅是为了寻找商路，更可能关系到整个营地未来的生死存亡。