地下暗河连接着未知的巢穴，血腥气与怪犬的低吠，无一不昭示着潜在的危险近在咫尺。然而，生存的本能告诉他们，恐惧解决不了问题，唯有更强的实力和更清晰的认知，才能在这危机四伏的环境中立足。
周砚的康复训练因此被赋予了更紧迫的意义。清晨的微光中，他不再仅仅满足于左手的刀法练习和右臂的温和拉伸。那张拉力较小的猎弓被他再次拿起。他选择了一处相对僻静的角落，面对着一堵布满苔藓的岩壁，开始了极其枯燥而艰辛的恢复性开弓练习。
他的动作缓慢得近乎凝滞。左手稳稳定住弓身，将弓弣轻轻抵在恢复了些许知觉和力量的右臂臂弯处，这个简单的动作就需要调动右臂残存的肌力来维持稳定。然后，是更艰难的部分——用右手手指，依次搭上弓弦。食指、中指、拇指，曾经能轻易拉开强弓的手指，如今却显得笨拙而无力，仅仅是勾住弓弦这个动作，就让他额角青筋微微凸起。
他深吸一口气，腰腹核心悄然绷紧，左臂如同磐石般向前稳固推举，右臂则凝聚起全部的精神与微弱的力量，试图向后牵引。弓弦发出细微的、几不可闻的呻吟，被缓缓拉开了一指、两指……距离达到某个临界点时，右臂难以抑制地开始颤抖，酸软和无力感如同潮水般涌来，再也无法寸进。
周砚没有强行坚持，他缓缓地、控制着将弓弦复位，避免任何可能损伤关节的突然松弛。一次，两次，十次……他重复着这个看似毫无进展的过程，汗水顺着坚毅的下颌线滑落，砸在脚下的尘土里。每一次失败的尝试，都在他脑海中刻下更清晰的发力轨迹和肌肉记忆。林栖偶尔会无声地出现在附近，并不指点，只是默默观察片刻，然后悄然离开。他的沉默，本身即是一种无言的认可与督促。
与此同时，洞穴内的火药改良工作也进入了新的阶段。沈云疏不满足于“竹火雷”的成功，她开始尝试制作更具针对性和便携性的火药武器。目标是一种可以投掷的、爆炸后能产生大量烟雾和刺鼻气味的“迷障弹”。
她在初步优化的火药配比基础上，减少了爆炸威力成分，增加了硫磺和硝石的比例，并尝试混入磨碎的辣椒粉、以及一些燃烧后能产生浓烟的特定植物粉末。阿禾依旧是她的主要助手，小姑娘如今面对这些危险品时，眼神里少了恐惧，多了专注与谨慎。
“阿姐，这个辣椒粉的量，会不会太多？万一还没扔出去就呛到自己人……”阿禾捏着一小撮红艳艳的粉末，有些犹豫。
沈云疏接过她手中的小木秤，仔细称量着。“所以要测试，找到平衡点。既要能干扰敌人，又不能影响我们自己的行动。”她将称量好的混合物小心地倒入一个薄壁的小陶罐中，留出空间，塞入浸透油脂的引线，然后用湿泥仔细封口。“这东西，关键不在于杀伤，在于制造混乱，掩护我们撤退或转移。”
她们在远离洞穴的溪谷下游进行了测试。点燃引线，奋力将小陶罐掷向一块巨石后方。短暂的延迟后，一声闷响，并不剧烈，但随即升腾起一股浓密的、带着强烈硫磺和辛辣气味的黄白色烟雾，迅速弥漫开来，将巨石周围数步范围笼罩其中，经久不散。
“成功了！”阿禾捂着口鼻，站在上风处，眼睛被烟雾刺激得微微发红，却闪烁着兴奋的光芒。
沈云疏也松了口气。有了“竹火雷”作为攻坚或阻敌的利器，再加上“迷障弹”这种辅助性武器，团队应对突发状况的手段更加丰富和灵活。
团队的日常运转并未因这些秘密进行的“军工”项目而停滞。沈槐统筹着物资，带着李老四和阿昌，不仅维护着引水系统，还在沈云疏的建议下，开始尝试用烧制的陶砖，在洞穴内垒砌几个更规整、防潮效果更好的储藏隔间。王氏和春婶则忙着用新收获的野粟尝试酿制粟米酒，这不仅是为了丰富饮食品类，酒精本身也是重要的消毒和药用物资。赵叶在照料周砚伤势和打理草药之余，开始系统地教阿禾和大丫辨识更多常见草药及其炮制方法，知识的传承在悄然进行。沈云墨、赵石和石头，则在周砚和林栖的轮番锤炼下，战斗技能和野外生存能力与日俱增。
平静的日子在有条不紊的忙碌中流逝，但所有人都明白，这平静之下潜藏着汹涌的暗流。林栖的侦查频率更高了，他不仅监视着坠星崖王参事据点那日益频繁的物资运输和人员调动，更着重探查地下暗河那片区域，试图摸清那伙驯犬人的活动规律和巢穴入口的具体位置。
这天傍晚，林栖带回的消息，让洞穴内的气氛瞬间紧绷。
“他们发现了暗河裂隙。”林栖的声音带着一丝不易察觉的冷厉，“王参事的人。今天有一小队五人，带着工具和绳索，沿着河岸搜索，找到了那个入口。他们尝试进入，但被里面的东西逼退了。”
“里面的东西？是那些怪犬？”周砚停下擦拭“淬火”的动作，沉声问道。
林栖点头：“我藏在暗处，听到里面有激烈的犬吠和打斗声，还有人的惨叫。进去的五个人，只出来了三个，个个带伤，狼狈不堪。他们没敢再进去，留下两个人守在入口处，另外一人回去报信了。”
沈云疏的心沉了下去。最坏的情况发生了——王参事的人也发现了那条通道，并且与神秘的驯犬人发生了冲突。这意味着，他们可能被卷入这两股势力的夹缝之中，或者，那片区域的平衡将被彻底打破。
“王参事不会善罢甘休。”周砚断言，“他既然投入如此之大，绝不会因为几条怪犬就放弃。他一定会调集更多人手，甚至可能动用武力强攻。”
“我们怎么办？”沈云墨忍不住问道，脸上带着担忧。
沈云疏沉默片刻，目光扫过围拢过来的团队成员，他们的脸上有紧张，有不安，但更多的是信任与等待指令的坚定。
“静观其变，加强戒备。”她最终说道，声音清晰而稳定，“王参事与那伙神秘人冲突，对我们而言，未必全是坏事。鹤蚌相争，渔翁得利。我们要做的，是确保自己成为那个‘渔翁’，而不是被殃及的池鱼。”
她看向林栖：“林栖，继续监视，重点关注王参事接下来的动向，以及那裂隙入口处的守卫情况。如有异动，立刻回报。”
她又看向周砚和沈云墨等人：“所有防御陷阱和预警装置，再次检查，确保万无一失。狩猎和采集活动，暂时收缩范围，以洞穴周边安全区域为主。”
最后，她的目光落在那些新制成的“竹火雷”和“迷障弹”上。“把这些，分发给核心战斗人员，熟悉使用方法，但非到万不得已，绝不可轻易动用。”
命令一条条下达，众人凛然应声，迅速行动起来。洞穴内弥漫开一种临战前的肃穆气氛，但并不慌乱。长期的磨合与一次次共同应对危机的经历，让他们早已形成了高度的默契和执行力。
夜色渐深，周砚依旧在岩壁前，执着地进行着他那看似微不足道的开弓练习。弓弦又一次被艰难地拉开两指距离，颤抖着，坚持了比上一次多一息的时间，才缓缓复位。
他抬起汗湿的脸，望向洞穴外浓稠的黑暗，那里隐藏着未知的敌人和莫测的危机。但他的眼神里，没有畏惧，只有一种历经磨难后愈发沉淀的坚韧，以及一丝不易察觉的、对重回巅峰的渴望。