皇帝的猜忌与那意味深长的“暂摄”二字，如同一盆冰水，浇在杜宏心头。但他将这刺骨的寒意死死压在心底，面上依旧是不动声色的冷硬。北境的烽火未熄，潼关的求援一日急过一日，他没有时间，也没有资格去品味那份来自九重的疏离。
他将精力更加投入地倾注到眼前的危局中。一方面，他遵循圣意，将朝廷调配的资源优先导向潼关，亲自督促易县至潼关一线的物资转运，甚至不惜从北境本已紧张的储备中，再次挤出部分，支援郭信。另一方面，他对北境的掌控并未因“暂摄”而松懈，反而更加严厉。他深知，此刻北境任何一丝动荡，都可能成为压垮帝国命运的最后一根稻草。
然而，就在杜宏全力维系着这脆弱平衡之际，来自江南的一封六百里加急密报，如同一声惊雷，在他已然紧绷的神经上狠狠重击。
密报是周廷玉所发，字迹因急促而略显潦草，内容却令人心惊：
“杜公台鉴：经连日深挖，江南乱局背后主谋已渐清晰，乃盘踞东海‘双屿岛’之海枭汪直！此獠勾结倭寇、南洋番商，甚至与西边叛军亦有往来！此前煽动民变、哄抬米价，皆由其暗中操控，意在乱我江南，牵制朝廷！近据可靠线报，汪直已集结大小海船上百，倭寇浪人数千，似有趁我沿海空虚，大举登陆寇掠之意！其目标，恐非仅止于财货，而是欲在江南再燃战火，与西叛北狄遥相呼应！情势万分危急，恳请杜公速决！”
双屿岛汪直！杜宏瞳孔骤缩。此人他素有耳闻，乃是东南沿海势力最大的海枭之首，盘踞海外孤岛，麾下亡命之徒甚众，与倭寇纠缠极深，以往多为劫掠商船、骚扰沿海，如今竟敢觊觎内陆，甚至与叛军勾结！
江南！又是江南！这个帝国的财赋重地，终究还是被群狼盯上了！若让汪直登陆得逞，与内陆残存的叛逆里应外合，刚刚稳定的江南将瞬间再陷糜烂，朝廷财源彻底断绝！届时，纵有十个杜宏，也难挽西线、北境之败局！
“好一个汪直！好一个趁火打劫！”杜宏眼中寒光大盛，一股凛冽的杀气透体而出，让送信的亲随都不由自主地后退半步。
他立刻意识到，这已不再是寻常的寇边，而是一场有预谋的、旨在颠覆帝国东南格局的战略行动！必须将其扼杀在登陆之前！
但，如何应对？江南水师经前朝衰落及杜宏自身清洗江南时的人事变动，战力存疑。且主力战船多部署于长江口及运河水道，防备叛军顺流而下，一时难以尽数调往沿海。而从北境或西线抽调兵马？更是痴人说梦！
杜宏的目光再次投向了舆图，最终落在了那几支刚刚组建、尚在敌后活动的“刺穹营”上。陆上之狼，能否用于海疆？
一个大胆甚至堪称疯狂的念头在他脑海中迅速成形。
他立刻铺纸研墨，笔走龙蛇。
一封信写给周廷玉：“稳住阵脚，示敌以弱！严密监控沿海动向，精确汪直可能登陆之地！江南各州府驻军，秘密向可能登陆之区域靠拢，偃旗息鼓，待命！水师所有可战之船，集结待命，听候调遣！此战，务求全歼来犯之敌，扬我国威于海疆！”
另一封密令，则发往其中一支最擅长潜伏、破坏，且首领精通水性的“刺穹营”：“命你部即刻放弃原定任务，昼夜兼程，潜赴浙东沿海！寻机混入汪直船队或登陆倭寇之中，查清其兵力部署、登陆计划！若有机会，焚其战船，乱其指挥！不惜一切代价，阻其从容登陆！”
这是要将“刺穹营”这把陆上尖刀，强行插入波涛汹涌的大海之中！风险极大，成功率渺茫，但杜宏别无选择。他需要情报，需要时间，需要在汪直最意想不到的地方，给他致命一击！
与此同时，他再次提笔，写下一封措辞恳切却又暗藏锋芒的奏折，直送御前。在奏折中，他详细禀明了汪直勾结外寇、意图登陆的严重威胁，陈述了自己的应急部署，并最后写道：“……东南危殆，关乎社稷存亡。臣已行权宜之计，然水师疲敝，兵力单薄，恐难竟全功。恳请陛下速调闽、粤水师北上协防，并准臣节制东南沿海诸军，以便事权统一，共御外侮！若待敌寇登陆，则江南糜烂，悔之晚矣！”
这封奏折，既是汇报，也是请罪（先斩后奏），更是要权！在皇帝已然猜忌的背景下，此举无异于火中取栗。但他必须这么做，为了江南，为了这个即将被四面烽火吞噬的帝国！
信使带着杜宏的指令与奏折，再次冲入茫茫夜色，分别奔向南方与京城。
杜宏独立于易县行辕的院落中，仰头望向东南方的夜空。今夜无月，只有几颗寒星在浓云间时隐时现，如同帝国此刻飘摇的命运。
北境的风带着砂砾拍打在脸上，他却仿佛能闻到那来自数千里外、海风特有的咸腥气息，以及那气息中夹杂的血与火的味道。
狼烟，已不仅燃于北地边关，西陲险隘，如今，更要照彻那万里海疆！帝国的考验，从未如此刻般，来自四面八方。而他，这个被皇帝猜忌、被群臣侧目的老臣，只能再次挺身而出，试图以这残躯，独挡来自海上的惊涛骇浪。
＜未完待续＞