雁门关的捷报，如同一场酣畅淋漓的春雨，浇熄了京城久悬于心的燥热。皇帝龙心大悦，下旨于太庙举行盛大的祭天大典，一为告慰先祖，二为庆贺北境大捷，三则向天下昭示大楚国运昌隆，神明庇佑。
这一日，天清气朗。
祭天坛上，香烟缭绕，钟磬之声不绝于耳。皇帝身着十二章纹的衮龙袍，立于坛心，面色红润，声音洪亮。文武百官按品阶分列其下，沐浴在暖阳与皇恩之中，脸上皆是与有荣焉的喜色。往日里针锋相对的政敌，此刻也暂且放下了龃龉，彼此点头示意，一片祥和。
太子立于皇帝身侧稍后一步的位置，一身规整的储君冠冕服饰，身形挺拔，面容沉静。从宣读祭文到行三跪九叩大礼，他的一举一动都无可挑剔，沉稳得如同宗庙里那尊历经百年的铜鼎。
皇帝满意地看着自己的长子，眼神中是毫不掩饰的欣赏。北境之战，太子虽未亲临，却在后方调度、安抚朝臣上出了不少力，行事愈发老练。待今日大典之后，便可将更多政务交予他手，自己也能得些清闲。
一旁的忠顺王垂着眼，嘴角挂着一抹温顺的笑，只是那笑意丝毫未曾抵达眼底。他的目光若有似无地扫过太子挺直的脊背，随即又恢复了那副与世无争的模样。
大典进行得极为顺畅，天际甚至有祥云汇聚，引得百官纷纷称颂“天人感应”。
典礼结束，銮驾浩浩荡荡地返回紫禁城。
入了宫门，百官散去，皇子们也各自回宫。太子向皇帝告了安，转身朝东宫的方向走去。他步履稳健，神色如常，还温和地与身边的内侍交谈了几句。
然而，就在他一只脚即将踏入东宫承恩门门槛的那一刻，身形却毫无征兆地一晃。
“殿下？”身旁的内侍总管王承恩眼疾手快，急忙伸手去扶。
可他扶住的，却是一具瞬间瘫软下去的身体。太子双目紧闭，脸色在短短一瞬间变得灰败，整个人直挺挺地向后倒去。
“殿下！”王承恩的惊呼被死死压在喉咙里，变作了一声短促的抽气。他不敢高声，只拼了命地与其他几个小太监将太子架住，跌跌撞撞地拖进了寝殿。
承恩门“吱呀”一声合拢，将午后的阳光与外界的一切喧嚣，都关在了门外。
东宫之内，一场无声的风暴，就此拉开序幕。
起初，太医院给出的诊断是“风寒入体，劳累过度”。
几位院使会诊后，开了几副最稳妥的温补发散的方子。然而，汤药一碗碗地灌下去，却如同泥牛入海，全无声息。太子的昏迷并未缓解，反而开始高热不退，整个人烧得如同烙铁。
三天后，一个负责为太子擦拭身体的小太监，发出了一声压抑的惊叫。
王承恩冲进去，只见太子赤裸的前胸之上，赫然出现了几个铜钱大小的黑色斑点。那斑点颜色漆黑如墨，边缘却带着一圈诡异的暗红色，看上去不像是皮肉上长出的东西，倒像是被人用墨汁直接印上去的。
太医院的所有太医都被秘密召集到了东宫。当他们看到太子身上的黑斑时，所有人都倒吸了一口凉气。
张院使颤抖着手，用银针轻轻去触碰那黑斑的边缘，太子的身体猛地一抽，喉咙里发出痛苦的呻吟。
“不是毒。”另一位精通药理的李太医面色惨白地摇头，“我验过了，殿下的血、食，皆无毒物迹象。脉象虽虚浮，却不像是任何一种已知的中毒之脉。”
这才是最可怕的。
不是病，亦非毒。
那这到底是什么？
恐慌如瘟疫一般，在东宫幽闭的空气里迅速蔓延。太医们用尽了平生所学，从针灸到汤药，从外敷到内服，所有法子都试了个遍。可那黑斑却如同活物一般，每日都会增多几处，从前胸蔓延至后背，甚至手臂上都开始出现。斑点所在之处，皮肉溃烂，流出带着腥臭的黑水，奇痒无比，即便在昏迷中，太子也会下意识地伸手去抓，被内侍们死死按住。
短短半月，曾经丰神俊朗的储君，已然形销骨立，不成人形。
消息被死死封锁，但宫墙是挡不住流言的。京城里，不知从何处开始传出风声，说太子在祭天时心怀不轨，触怒上天，这才降下“天谴罪斑”，已是不祥之身，不堪为国本。
谣言愈演愈烈，甚至传进了皇帝的耳朵里。
凤藻宫内。
元春遣退了所有宫人，只留下心腹的宫女抱琴。
“都打听清楚了？”她的声音里带着一丝不易察串的颤抖。
抱琴脸色发白，躬身道：“回娘娘，奴婢买通了东宫洒扫的一个小太监。他说……他说殿下身上长满了黑斑，日夜呻吟，太医们进进出出，却都束手无策，一个个愁眉苦脸，还有人偷偷在哭。”
元春扶着桌沿的手指收紧，修剪得圆润的指甲掐进了花梨木的桌面里。
“黑斑……什么样的黑斑？”
“那小太监说，就跟……就跟有人用烂墨泼在身上一样，还会流黑水，味道……味道很不好闻。”
烂墨……流黑水……
这些词汇，像一把钥匙，猛地打开了元春记忆深处的一道门。她忽然想起了很久以前，秦可卿病重垂危，也是形容枯槁，药石无医。后来，是林妹妹出手，用了一些谁也看不懂的法子，竟将人从鬼门关拉了回来。
还有前阵子，南安郡王府那个叫甄宝玉的，据说也是得了怪病，疯疯癫癫，是林妹妹一剂药下去，人才清醒过来。
这两件事，都透着一股常理无法解释的“玄”。
而如今太子这病症，来得蹊跷，症状诡异，太医院都束手无策，何其相似！
这不是病！
元春脑中轰然一响，一个可怕的念头浮现出来。这不是病，是有人在用她无法理解的手段，在要太子的命！
太子若倒，忠顺王一党必然得势。届时，依附于太子的北静王、与贾府关系亲厚的黛玉，还有她这个身在宫中的贵妃，整个贾家，都将迎来灭顶之灾。北境大捷带来的那点光环，在这场动摇国本的风暴面前，脆弱得不堪一击。
不行！绝不能坐以待毙！
一股寒意从脚底直冲头顶，元春的脸色在瞬间变得雪白。她知道，唯一能解此局的人，或许只有远在宫外的林妹妹。
可宫禁森严，东宫如今更是铁桶一般，任何消息都递不出去。她身为贵妃，一举一动都在无数双眼睛的监视之下。如何才能将消息神不知鬼不觉地送到黛玉手上？
元春在殿内来回踱步，心乱如麻。
她看见桌上的食盒，那是御膳房每日按例送来的燕窝羹。
她忽然停下脚步，一个极其冒险的计划在脑中成形。
她走到妆台前，看着镜中自己那张写满焦虑的脸，眼神逐渐变得坚定。她从首饰盒的暗格里，取出一枚尖锐的银簪，毫不犹豫地刺向自己的指尖。
一滴殷红的血珠，从指腹渗出。
她迅速抓过一张备在旁边的素白绢布，将那滴血用力按了上去，指尖的剧痛和心中的恐惧交织在一起。她看着那在绢布上迅速洇开的血迹，用尽全身的力气，以指为笔，在上面写下了一个潦草而惊惶的字。
——毒。