济生堂的李掌柜来得比预想中更快。
不过两刻钟光景，厢房后窗便传来三长两短的轻叩，是刘水生与赵德山约定的暗号。赵德山心头微松，示意杨芷幽退到灯光最暗的屋角阴影里，自己上前轻轻支起窗扇。
一个瘦小精干、背着药箱的身影利落地翻了进来，正是李掌柜。他约莫五十岁年纪，面容清癯，眼神在昏暗室内迅速扫视一圈，看到床板上病童时瞳孔微缩，却未露出过多讶异，只对赵德山微微颔首，低声道：“赵师傅。”
“有劳李掌柜夤夜奔波。”赵德山也不多寒暄，引他至床前，“病者是这孩童，高热三日，昏迷不醒，伴有咳喘。”
李掌柜放下药箱，就着油灯光仔细察看陈海面色，又翻开眼睑，探看舌苔，最后坐下凝神诊脉。屋内一片寂静，只闻孩子急促的呼吸和窗外隐约的海涛声。杨芷幽在阴影中死死攥着衣角，指甲几乎掐进掌心。
良久，李掌柜收回手，眉头紧锁：“此非寻常风寒。脉象浮数而乱，沉取则细弱无力，是外邪内陷，扰动心营之象。且患儿唇色紫绀，呼吸间有痰鸣，肺气壅塞已甚。更兼一路劳顿惊惶，正气大亏……”他看了一眼赵德山，语气沉重，“病势凶险，若再延误，恐有闭脱之虞。”
阴影里传来一声极力压抑的抽气声。
赵德山心往下沉：“李掌柜，可有治法？”
“我先施针，稳住心神，疏通肺气。”李掌柜打开药箱，取出针包，手法娴熟地在陈海头顶、胸口、手臂几处穴位落下银针，深浅捻转间，孩子急促的呼吸竟似稍微平缓了些许。“但这只是权宜之计。需立刻服用清热化痰、开窍醒神之剂，且后续调理非一日之功。我这便开方，但有两味主药——安宫牛黄丸化痰开窍，高丽参须固本扶正——我铺中虽有存货，却非寻常之物，动用需有说法。”
这就是在问善后的缘由和代价了。赵德山明白，李掌柜肯来已是冒了风险，如今涉及如此珍稀药材，必须给个交代。
“李掌柜，”赵德山压低声音，字字清晰，“此子……关乎京里一位贵人的血脉传承。其中曲折，请恕我不能尽言。但请相信，今日援手之恩，那位贵人必有厚报。药材用度，我这里有……”他转身欲取自己积蓄。
李掌柜却抬手止住他，目光在赵德山脸上停留片刻，又似无意般掠过屋角那片深沉的阴影，缓缓道：“赵师傅是西山陈大人看重的人。陈某……多年前曾救过小老儿全家性命，这份人情，一直未还。”他不再多问，低头快速写下一张药方，“安宫牛黄丸我回去便取来，参须也可配一些。但此子病根深重，单靠药物难以速愈，需静养，需营养，更需避开风寒与人扰。这船政局工棚嘈杂潮湿，绝非养病之地。”
问题又回到了原点。赵德山点头：“住处正在设法。只是眼下……”
“今夜我先留一剂急煎之药，稳住病情。”李掌柜手脚麻利地配药，一边低声道，“明日午后，我可借口出城采药，将所需之物送至城外东郊十里亭。赵师傅若信得过，可派人或亲自去取。只是，”他顿了顿，声音更低，“近日福州城内外并不太平，官府似乎加强了巡查，尤其对沿海流民、陌生面孔查问甚严。出入城门，需格外小心。”
赵德山心中一凛，点头记下。这恐怕不止是寻常治安巡查，或与日本人在朝鲜生事、沿海防务吃紧有关，也可能……与追查某些“余孽”有关。他看了一眼杨芷幽的方向。
李掌柜很快配好一包药材，交代了煎服之法，又留下几枚银针，教了简单的按压穴位手法以备不时之需。临走前，他深深看了一眼床上的孩子，对赵德山拱了拱手：“赵师傅，万事小心。陈某在济生堂，静候佳音。”
送走李掌柜，刘水生再次翻墙回来，手中多了一个小陶罐，里面是李掌柜在铺中急煎好的药汁。
喂药又是一番折腾。昏迷中的陈海牙关紧咬，药汁难以喂入，杨芷幽几乎是用指尖一点一点撬开儿子的嘴唇，将温热的药汤缓缓滴进去，一半喂进，一半沿着嘴角流出。她的动作异常轻柔专注，仿佛在进行一场神圣的仪式，唯有微微颤抖的手臂泄露着内心的惊涛骇浪。
终于喂下小半碗药。或许是真气所钟，或许药力开始发挥作用，约莫一炷香后，陈海滚烫的额头似乎渗出些许微汗，呼吸的杂音也略减，虽然仍未苏醒，但蜷缩的身体似乎放松了一点点。
杨芷幽一直紧绷的肩膀，终于难以抑制地垮塌下来。她瘫坐在床边的矮凳上，双手掩面，肩头剧烈耸动，却硬是没发出一点哭声。
赵德山与刘水生对视一眼，默默退到屋子的另一侧。
“师傅，接下来怎么办？”刘水生用气声问道，“李掌柜的话没错，这里不能久留。船政局人多眼杂，白日里人来人往，杨姑娘和孩子藏不住的。”
赵德山走到桌边，手指无意识地点着摊开的海图，目光落在东南方一片星罗棋布的岛屿标识上。陈大人离京前那句“东南避风的礁石”再次在耳边响起。当时大人手指似乎无意间点过这片海域……
“水生，”赵德山下定决心，声音低沉却坚定，“你还记得，我们离京前，冯总管私下交代的那件事吗？”
刘水生先是一愣，随即眼睛微微睁大：“您是说……‘岚’字头的？”
“不错。”赵德山点头。冯墨曾极其隐晦地提过，大人在东南海外某处，置办了一处“歇脚点”，以备不时之需。相关联络方式和接应信号，只有极少数核心人员知晓片段，而赵德山因为此次南派，恰好被授予了其中一环——在福州遇到“万分紧急、关乎根本”的情况时，如何向海上发出特定信号。
眼前情况，无疑已符合“万分紧急、关乎根本”。这不仅是救助一对落难母子，更涉及陈大人唯一的……至少是已知的庶出血脉，且这血脉的母亲身份如此敏感。
“但师傅，那信号发出，意味着什么？会有人来接应？接应去哪里？我们怎么解释杨姑娘的身份？”刘水生问题连珠炮般抛出，年轻的脸上充满忧虑，“而且，信号如何发？何时发？会不会反而暴露？”
赵德山沉吟着。冯墨交代时语焉不详，只说信号发出后，短则三五日，长则旬月，可能会有“自己人”在特定海域出现并尝试接触。至于接应后的去向、如何安排，一概未提。这更像是一条单向的、绝望时的求救渠道，而非周密的转移方案。
风险极大，不确定性更高。
“我们不能把所有希望都押在这条线上。”赵德山缓缓道，“李掌柜明日送药，是我们眼前最实在的指望。先拿到药，稳住孩子的病情。同时，我们必须为杨姑娘母子找一个更隐蔽的临时落脚点，不能留在船政局。”
他的目光再次扫过海图，落在闽江口外几处较小的岛屿标记上。“船政局近日因赶工，常有物料运输船往来于福州与外海几个补给小岛之间……或许，可以设法将人混上去，暂时安置在某处人迹罕至的岛礁？”
“这需要船上的内应，而且风险也不小。”刘水生道，“一旦被发现，就是私藏人口、擅离职守的大罪。”
两人低声商讨着各种可能性和漏洞，眉头越锁越紧。无论哪条路，都布满荆棘。
这时，一直沉默的杨芷幽忽然开口，声音因疲惫和情绪波动而沙哑，却带着一种恢复冷静后的清晰：“赵师傅，刘兄弟。”
两人转头望去。只见她已经擦干脸，虽然眼眶红肿，但眼神已重归锐利，那种曾经统领一方、历经生死的气质，似乎又回到了她身上。
“你们不必为我母子涉险太深。”杨芷幽站起身，走到桌边，目光扫过海图，“李掌柜的药，我会去取。城外十里亭，我知道怎么避开巡查。我在福州城外，还有几个散落的弟兄，虽然人不多，但接应、藏匿，应能做到。”
“不可！”赵德山断然否定，“杨姑娘，你身份特殊，此刻露面风险太大。城外官府巡查加强，恐怕就是冲着……某些人来的。”他含糊了“太平天国余部”这几个字，“且你孤身带着病儿，如何行动？”
“我自有办法。”杨芷幽语气坚定，“当年千军万马、南洋追杀都闯过来了，区区福州城外，还难不倒我。”她顿了顿，看向赵德山，“赵师傅，你们的情，我领了。但这是我和海儿的事，不能把你们，更不能把他……拖进来。你们有你们的正路要走。”
她话里的“他”，自然是指陈远。这份刻意划清界限的倔强，反而让赵德山更觉责任沉重。
“杨姑娘此言差矣。”赵德山正色道，“今日你既敲开了这扇门，此事便已不仅是你们母子之事。于公，你是……故人；于私，这孩子……血脉牵连。我赵德山既受陈大人信重，派至此地，遇此情状，岂能袖手旁观，一推了之？那绝非为人之道，亦非报效之举。”
他指了指海图：“眼下局势，需从长计议，步步为营。明日取药，可由水生设法前往，他年轻机灵，面孔也生。你告诉我与城外弟兄联络的暗号方法，我可尝试联系，让他们在暗中策应，但你不宜直接露面。至于长久之计……”他手指点向东南海域，“大人曾留有后手。或许，那里才是一劳永逸的避风港。但启用需时机，需万全。”
杨芷幽顺着他的手指看去，那片海域对她而言同样陌生。海外孤岛？她想起南洋那些荒芜与希望并存的岛屿，心中微动。如果真有这样一个绝对安全、脱离清廷和所有仇敌视线的地方……
“赵师傅说的后手，如何启用？”她问。
“需发出信号，等待回应。”赵德山将冯墨交代的片段低声告知，“但此信号一旦发出，不可控因素太多。或许无人来，或许来的是旁人，或许引来注意。故而我意，先解决眼前医药与藏身之急，待孩子病情稍稳，我们从长计议，或许能筹划一条更稳妥的出海之路。”
杨芷幽沉默片刻，终于点头：“好，依赵师傅安排。”这是她流亡以来，第一次将决策权部分交出。疲惫、担忧，以及对眼前这个沉稳匠师的一丝信任，让她做出了妥协。
计议初定，窗外已隐约透出灰蒙蒙的天光。海潮声里，传来远处船厂早班的隐约锣响。
一夜未眠的三人毫无睡意。刘水生按照杨芷幽告知的暗号与大致方位，准备天亮后伺机混出船政局，尝试联络城外残部。赵德山则需如常上工，应付船政局的差事，以免引人怀疑。杨芷幽留在屋内照顾孩子，这是最危险的一环，但暂时别无他法，只能叮嘱她绝不可出门，若有外人来，便藏身于床下杂物之后。
“今日我会设法弄些清淡吃食回来。”赵德山最后交代，“杨姑娘，万事谨慎。熬过这几日，必有转机。”
杨芷幽重重点头，目光回到床上呼吸渐趋平稳的儿子身上，低声道：“我信赵师傅。”
陈远放下茶盏，听着醇亲王奕譞略带兴奋的话语。
“……朝鲜那边，日人跋扈，竟炮击江华岛！太后震怒，李少荃那边压力不小。昨日陛见，太后又问起海防新械，本王顺势又提了‘靖海’快艇，言其迅捷灵便，或可派往北洋，协同威慑，至少能传递文书，巡视近海。”奕譞捻着须，看着陈远，“陈远，你的意思呢？这艇，可能堪用？能否速成几艘，北调听用？”
陈远心中明镜一般。醇亲王这是要借朝鲜危机，将自己和他的海防技术绑得更紧，一方面攫取应对危机的功劳，另一方面也是继续打捞自己这个“失势”能臣的政治价值。而李鸿章，恐怕正恨不得将自己彻底排除在海防事务之外。
“王爷，”陈远拱手，语气平稳，“‘靖海’艇航速、灵活确有过人之处，用于近海巡弋、通讯联络乃至突发接战，俱可一试。福州、天津仿造之艇，料已近完工。北调事宜，技术上可行。只是……”他略作迟疑，“调派之权、指挥之属，涉及北洋防区与李中堂职分，还需朝廷明确旨意，以免掣肘。”
他既表达了支持醇亲王的态度，也点出了关键障碍——李鸿章绝不会轻易让他的技术力量染指北洋地盘。
奕譞哼了一声：“李少荃那里，自有太后和本王分说。只要你这里没问题，艇只和人员能随时听调便可。”他顿了顿，压低声音，“陈远，这是个机会。若小艇在朝鲜边上露了脸，立了功，之前那些……未尝没有转圜余地。”
“下官明白，谢王爷提点。”陈远垂首。他当然知道这是机会，但更知道其中风险。快艇虽利，但体量小，抗风浪差，真正面对日军舰艇，作用有限。用好了是奇兵，用不好或遭遇损失，则可能成为政敌攻击的新口实。
然而，他必须抓住这个机会。京城权斗如逆水行舟，不进则退。朝鲜危机是棋盘上一个突兀的劫争，他必须落子。
离开醇亲王府，陈远坐上回府的马车。车厢摇晃，他闭上眼，脑中却并非朝鲜海图，而是莫名闪过多年前，南洋闷热夜晚里，那双同样倔强明亮的眼睛。
**福建沿海，晨雾弥漫。**
一艘单桅帆船正悄悄驶离某处偏僻小港。船头立着一名岚屿勘测队的队员，手持单筒望远镜，警惕地观察着海面与海岸线。
他们接到的命令是：定期在闽江口至澎湖一带海域巡弋，保持隐蔽，观察一切异常船只活动，并特别注意是否有按特定频率和方式发出的灯光或旗语信号。
信号内容他们不知，发出者他们不识。他们只知道，这是陈大人亲自交代的、最高优先级的任务之一。
海天苍茫，未知的连线，正在浩瀚波涛之下，悄然延伸。