没有时间哀悼，甚至没有时间掩埋所有尸体。他们草草处理了朱能等核心将领的遗体，用石块简单堆砌标记，便再次隐入了更深、更密的莽莽群山。每一步都踩在绝望的边缘，但朱棣的脊梁，却比任何时候都要挺直。
石泉镇的惨败，剥掉了他最后一丝侥幸。他彻底明白，在曹彬经营已久的江北之地，任何稍具规模的军事行动，都难逃其耳目。硬碰硬，是以卵击石。
“我们不再是兵，是影子，是钉子，是毒药。”在一处新的、更为隐蔽的洞穴营地中，朱棣对围拢过来的、仅存的几名队正说道。他的眼神幽深，如同古井，“从今天起，停止一切对宋军固定据点、辎重队的攻击。”
队正们面露不解。
“那我们去哪里搞粮食？弟兄们…”有人忍不住问。
“粮食，从落单的宋狗身上拿。情报，从他们的舌头里撬。”朱棣的声音冰冷，“我们的目标，不再是攻城略地，是活下去，像疥癣一样，让他们难受，让他们疼，却找不到我们在哪里！”
他彻底放弃了流寇式的劫掠，转而采用了更隐秘、更恶毒的战术。
他将剩余的人手进一步拆分，以二三十人为一队，像撒豆子一样，撒入广袤的山区。他们的任务不再是战斗，而是：生存、观察、猎杀。
猎杀的对象，是宋军的斥候、传令兵、掉队的士卒，任何脱离大队、落单的敌人。手段无所不用其极——陷阱、弩箭暗杀、下毒、甚至利用地形制造意外。不求歼敌多少，只求无声无息地让敌人消失，并夺取他们身上那点可怜的干粮和装备。
同时，朱棣严令，每支小队必须像蜘蛛织网一样，将所见所闻——宋军的巡逻路线、哨卡位置、营地分布、甚至军官的样貌习惯，尽可能详细地记录下来，通过秘密联络点和死士，汇总到他这里。
日子在极度艰苦和高度紧张中一天天过去。北府军的士兵们，如同野人般在山林中挣扎求生，与饥饿、伤病、毒虫猛兽为伴。他们的数量在缓慢而持续地减员，有时是一整个小队外出狩猎后再未归来，有时是伤员在缺医少药中默默死去。
但活下来的人，眼神变得更加麻木，也更加凶狠，动作变得更加敏捷，对危险的直觉也愈发敏锐。他们彻底融入了这片山林，成了曹彬后方一块挥之不去、隐隐作痛的阴影。宋军基层部队的士气受到了严重影响，小股部队再也不敢轻易离开大路或营地太远，夜间岗哨的数量增加了一倍不止。
这一日，朱棣亲自带领一支精锐小队，潜行至靠近宋军江北核心区域——庐州府的外围。
他需要更高级别的情报。一直袭扰边缘地带，无法真正触及曹彬的痛处。
他们像壁虎一样贴在一处陡峭的山崖上，下方是一条通往庐州府的官道。远远地，可以看到宋军的运输车队在军队护卫下，络绎不绝。一切似乎井然有序。
但朱棣的目光，却死死盯住了官道旁，一处不起眼的岔路口。那里，树立着一块新的界碑，上面刻着的，并非“宋”字，而是一个古朴、狰狞的篆字——
秦！
朱棣的瞳孔骤然收缩！
秦？王翦的秦军？！他们的势力，已经南侵到这里了？还是说…
一个更大胆、更疯狂的念头，如同闪电般划过他的脑海！
他死死盯着那块界碑，又望向北方。王翦…曹彬…两大强敌…
“走！”他低喝一声，带着小队迅速撤离了观察点。
回到临时藏身的山洞，朱棣立刻摊开那张由无数零碎信息拼凑、标注得密密麻麻的粗糙舆图。他的手指在上面缓缓移动，目光锐利如刀。
宋军主力集结于长江北岸，与南岸对峙，后方看似稳固，但兵力实则被牵制。而北方…王翦的秦军在占据北疆后，并未如预想般立刻大举南下，似乎也在消化巩固，其兵锋的前沿，似乎…与宋军的江北控制区，存在着一片模糊的、尚未明确归属的缓冲地带！
那块“秦”字界碑，就是证明！
鹬蚌相争，渔翁得利？不！朱棣眼中闪过一丝冰冷的光芒。
对于他这支身处绝境、一无所有的孤军而言，敌人的敌人，未必是朋友，但…一定是可以利用的对象！
王翦想要什么？曹彬害怕什么？
他或许无法与虎谋皮，但…或许可以驱狼吞虎？至少，可以让这江北的水，变得更浑！
一个极其冒险的计划，开始在他心中飞速成型。他需要更确切的情报，关于秦军的动向，关于宋军北侧的布防虚实。
“传令，”朱棣对身边最机敏的一名队正吩咐道，“派两个最精干的弟兄，想办法，越过宋军的防线，往北边摸。我要知道，王翦的触角，到底伸到了哪里！还有，抓一个‘舌头’回来，要够分量的，最好是宋军负责北面防务的军官！”
他要在这两大帝国的夹缝中，为自己，也为这支濒死的北府军，撬开一丝喘息的缝隙，甚至…觅得一线反击的微光！
派往北方的探子如同泥牛入海，整整七日，杳无音信。朱棣知道，他们大概率是折在了宋军或秦军的巡逻线上，或者干脆迷失在了那片更加陌生、更加危险的地域。希望，如同风中残烛，摇曳欲熄。
营地里，能动的士兵已不足三百，饥饿和伤病仍在无情地吞噬着残存的力量，绝望的气氛几乎凝成了实质。
就在朱棣几乎要放弃那个“驱狼吞虎”的疯狂念头，准备带领最后这点人马，向某个宋军据点发起自杀式冲锋，以求一个痛快时，转机，却以一种意想不到的方式降临。
是夜，负责外围警戒的哨兵押回来一个人。不是探子，而是一个主动找上门来的“不速之客”。
来人约莫四十岁年纪，面容清癯，穿着一身洗得发白的儒生袍，虽衣衫褴褛，面带饥色，眼神却异常明亮，甚至带着一丝看透世事的讥诮。他自称姓姚，名广孝，是个游方僧人，因战乱流落至此，听闻此地有一支“不畏强宋、不附暴秦”的孤军，特来投效。
“将军可是燕王殿下？”姚广孝对着篝火旁形容憔悴、但眼神锐利如狼的朱棣躬身一礼，语气不卑不亢。
朱棣眯起眼睛，打量着这个突然出现的陌生人。战乱年代，一个手无缚鸡之力的书生，能穿过宋军的封锁线找到这里？他手已按上了刀柄，声音冰冷：“你是宋军的细作？还是秦军的探子？”
姚广孝微微一笑，摇了摇头：“非也。贫僧只是个方外之人，却也略通纵横捭阖之术。观将军眼下困境，犹如龙困浅滩，虎落平阳。若无人指点，恐终究难免…覆灭之局。”
“哦？”朱棣嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，“那你倒是说说，本王这盘死局，该如何解？”
姚广孝目光扫过洞穴内那些面黄肌瘦、眼神却依旧凶悍的北府军士兵，缓缓道：“将军麾下皆百战锐士，勇则勇矣，然困守于此，与待宰羔羊何异？欲破局，当借势。”
“借势？借谁的势？”朱棣心中一动，面上却不动声色。
“北秦南宋，皆非善类，然其势大，恰可为将军所用。”姚广孝的声音不高，却字字清晰，“将军可知，秦帅王翦，用兵最重‘势’与‘稳’，占据北疆后，之所以未急于南下，非不能也，实不愿也。他欲以泰山压顶之势，待各方消耗殆尽，再行雷霆一击。
而宋帅曹彬，看似咄咄逼人，实则外强中干，其江北之地，看似稳固，实则兵力被将军这般‘疥癣’不断骚扰，早已捉襟见肘，更兼需分心防备西面大唐，其北侧防线…实则空虚！”
朱棣瞳孔微缩，姚广孝所言，与他之前的观察和猜测不谋而合，甚至更为透彻！
“继续说。”
“将军如今，犹如一枚棋子，落于秦宋两大棋盘的缝隙之间。”姚广孝伸出手指，在满是灰尘的地上划出两道线，代表秦宋，又在中间点了一下，“若只想求生，或可暂附一方，苟延残喘。然观将军志气，绝非甘于人下者。既如此，何不…让这棋盘，动上一动？”
“如何动法？”朱棣身体微微前倾。
姚广孝眼中闪过一丝精光，压低声音：“曹彬最怕者，非将军之残军，乃北秦之王翦也！王翦最忌者，亦非残明，乃稳扎稳打、据有江淮之曹彬也！将军何不…做那根点燃烽火的引信？”
他详细道来：“将军可遣一心腹死士，携‘缴获’之秦军信物、衣甲，伪作溃兵，向宋军北侧防线‘逃窜’，并‘不慎’被俘。其人口供，只需反复强调一点——秦军先锋，已秘密南下，意欲穿插宋军侧后，断其粮道，与将军…南北呼应！”
朱棣眼中瞬间爆发出骇人的光芒！此计甚毒！这是要凭空制造一场秦军即将偷袭的假象，逼曹彬自乱阵脚！