避沙洞内的阴凉短暂地抚平了沙海奔波的燥热与惊险，但空气中弥漫的紧张并未消散。
那枚从沙堆中捡起的、镶嵌着幽蓝微光晶体的锈蚀齿轮，静静躺在你的掌心，冰冷而沉重，仿佛握着一段被时光遗忘的、却又与当下息息相关的秘密。
“这玩意儿……”
北斗凑过来，独眼好奇地打量着齿轮，“看起来有些年头了，但这发光的小东西……不像是一般货色。哪儿来的？”
提纳里用指尖小心翼翼地点了点那蓝色晶体，他的大耳朵敏感地抖动了一下：
“能量波动很奇特……非常微弱，但……结构极其稳定，甚至可以说……‘古老’。而且，”
他抬起头，翠绿的眼眸看向你，带着巡林官特有的敏锐，“它似乎……对你手背上的痕迹有反应？”
经他提醒，你才注意到，手背上那冰蓝色的符文印记确实正散发着极其微弱的、与那晶体几乎同频的凉意，仿佛久别重逢的故人在低语。
怀中的冰冷印记却异常沉寂，对这小东西毫无反应。
“莫非……这也是某把‘钥匙’的碎片？”
甘雨轻声猜测，眼神中带着忧虑。
夜兰接过齿轮，对着洞口透入的光线仔细察看，她的目光掠过那些精细却陌生的金属结构：
“工艺风格不属于我所知的任何一国。这晶体……倒让我想起一些古籍中记载的、源自坎瑞亚深渊炼金术的‘固化的识海结晶’，据说能储存特定的记忆或能量模式。”
她看向你，“或许，它需要特定的‘钥匙’才能激活？”
凝光沉吟道：
“无论它是什么，出现在博士手下活动频繁的区域附近，绝非偶然。我们必须小心，这可能是陷阱，也可能是……被人故意留下的线索。”
正当你们研究这意外发现的齿轮时，一直无言的纳西妲忽然轻轻“咦”了一声，她闭上眼，小小的手掌按在冰冷的洞壁上，眉头微蹙：
“地面的震动……有很多人……还有大型驮兽和……金属造物移动的声音……正在朝着‘活力之家’旧医院的方向快速集结。不是教令院的风格，更……混乱，更……狂热。”
博士的人！
他们果然在向那个区域聚集！
是因为发现了什么，还是……故意引你们过去？
“不能再等了！”
你握紧那枚齿轮，感受到其中似乎有某种微弱的指引感，指向沙漠更深处的某个方向，与“活力之家”的方位大致吻合。
“我们必须赶在他们前面，或者至少弄清楚他们在找什么！”
计划既定，众人立刻离开避沙洞，再次投入灼热的沙海。
提纳里根据齿轮传来的微弱感应以及他对沙漠地形的熟悉，引导着方向。
你们避开可能的巡逻路线，在连绵的沙丘和嶙峋的风化岩山脉中艰难穿行。
沙漠的残酷远超想象。
白日酷热如烤炉，夜晚冰冷似寒窟，淡水极其宝贵，还要时刻提防流沙、毒蝎以及神出鬼没的沙漠猛兽。
幸而有提纳里这位经验丰富的巡林官和纳西妲对环境的细微感知，总能提前规避大部分危险。
经过一天一夜不眠不休的跋涉，根据齿轮感应的指引和地图比对，你们终于接近了目的地附近。
眼前是一片巨大的、由红褐色砂岩构成的峡谷地带，风蚀作用将岩壁雕刻得千奇百怪，如同无数沉默的巨兽匍匐在地。
空气中弥漫着一股奇异的气息，混合着沙尘的干燥、某种金属锈蚀的腥气，以及一丝极淡的、若有若无的……
元素力被扭曲后的焦糊味。
“前面就是‘赤砂之峡’，”提纳里压低声音，示意大家隐藏在一处岩脊后方，指向峡谷深处一片隐约可见的、残破的白色建筑群，“那里就是‘活力之家’旧址。
但小心，这里的元素流动很不正常，而且……太安静了。”
确实，整个峡谷死寂得可怕，连风掠过岩壁的呜咽声都仿佛被某种东西吞噬了。
那种异常的寂静，反而比任何声音都更令人心悸。
你们小心翼翼地沿着岩壁向下潜行，逐渐靠近那片废弃的建筑。
越是靠近，那股元素力被扭曲的焦糊味就越是明显，空气中还开始飘散起极其细微的、如同无数细小沙粒摩擦的低语声，直接干扰着人的精神，让人心生烦躁。
终于，你们潜伏到一片断墙之后，看清了“活力之家”旧址中心的景象——
眼前的景象让你们倒吸一口凉气！
只见残破的医院广场中央，并非预想中的博士麾下的愚人众士兵，而是数十名穿着破烂、眼神狂热的镀金旅团佣兵！
他们似乎陷入了某种集体性的癫狂状态，正徒劳地用手中的武器攻击着广场中央一个巨大的、由暗沉金属和赤红水晶构成的、不断扭曲蠕动的怪异装置！
那装置如同一个活着的、巨大的金属心脏，表面布满了管线和闪烁的符文，正中央镶嵌着一块巨大的、不断搏动着的暗红色水晶。
正是这块水晶，散发出强烈的、扭曲元素力的波动和那扰人心智的低语！
装置周围的地面上，刻画着一个庞大而复杂的炼金矩阵，矩阵的几个关键节点上，竟然镶嵌着几块与你手中齿轮上相似的、但更大一些的蓝色晶体！
它们似乎正在被装置强行抽取能量，光芒明灭不定，发出痛苦的哀鸣。
更令人震惊的是，你们看到了几个熟悉的身影——正是之前被你们教训过的、冒充镀金旅团的巴希尔一伙人！
他们也陷入了疯狂，正在攻击那装置，但他们的攻击如同蚍蜉撼树，反而不断被装置表面弹射出的暗红色能量射线击伤，伤口处迅速蔓延出如同电路板般的暗红色纹路，显得异常可怖！
“他们……疯了？”
甘雨难以置信地看着这疯狂的一幕。
“是那个装置！”
提纳里脸色凝重。
“它在散发一种极强的精神污染波段，扭曲了他们的心智，把他们变成了只知道攻击的傀儡！它在……吸收他们的生命力和战斗时产生的负面情绪！”
“博士的杰作……”
夜兰冷声道，“用廉价的佣兵测试某种……吸收生命与情绪能量的武器？或者是在为某个更大的装置充能？”
就在这时，那巨大的装置似乎因为吸收了足够的能量，中央的暗红色水晶猛地爆发出刺目的光芒！
一道暗红色的光柱冲天而起，然后在空中扭曲、变形，最终竟然凝聚成了一个模糊的、带着单边眼镜的人脸虚影！
正是博士的投影！
那虚影俯视着下方疯狂攻击的佣兵们，发出了低沉而愉悦的笑声，那笑声直接响彻在每个人的脑海，带着令人作呕的冰冷与疯狂：
“呵呵……不错，不错的能量产出效率……‘赤王’留下的这点遗产，稍微改造一下，果然比预想的还有趣……”
“愤怒……恐惧……绝望……多么甜美的食粮……”
“继续吧，蝼蚁们，为伟大的进化……献上你们最后的价值……”
他似乎完全沉浸在自己的实验中，享受着这场残酷的演出。
然而下一秒，他的投影微微转动，那双由能量构成的、冰冷的眼睛，似乎穿透了空间的阻隔，精准地……
锁定了你们藏身的方向！
“哦？看来有意外的小老鼠溜进了我的实验室？”
博士的投影发出饶有兴致的轻咦，“让我看看……璃月的天权星……还有……我亲爱的‘钥匙’先生\/小姐……真是意外的惊喜……”
他的语气仿佛发现了什么新奇的玩具。
“既然来了，就别躲躲藏藏了。正好，帮我测试一下这个‘情绪萃取器’的……最大负载如何？”
话音未落，那巨大的装置猛地调转方向，中央的暗红色水晶对准了你们藏身的断墙！
一股远比之前更加庞大、更加恐怖的精神冲击混合着扭曲的元素洪流，如同毁灭的海啸般，朝着你们汹涌袭来！
攻击未至，那可怕的威压已经让周围的岩石发出不堪重负的呻吟！藏身的断墙瞬间布满裂痕！
冲突以最直接、最狂暴的方式升级！
博士不仅发现了你们，更是毫不犹豫地动用了他那可怕而诡异的发明，发起了致命的攻击！
“散开！”凝光厉声喝道！
北斗怒吼着爆发出雷火之力，试图硬撼！
甘雨的冰盾瞬间张开！
夜兰拉着你和纳西妲向后急退！提纳里迅速射出几枚种子，在前方制造出大片混乱生长的荆棘障碍！
轰——！！！
毁灭性的能量洪流狠狠撞上了你们仓促构建的防线！
爆炸声震耳欲聋！碎石混合着扭曲的能量四处飞溅！
尽管合力抵挡，但那装置的力量远超想象，凝聚了众多佣兵生命力和负面情绪的攻击岂是儿戏！
北斗被震得气血翻涌，甘雨的冰盾瞬间破碎，夜兰布置的丝线被轻易撕裂，提纳里的荆棘化为齑粉！
你们所有人都被那恐怖的冲击力狠狠掀飞出去，重重摔落在沙地之上，狼狈不堪！
博士的投影发出更加愉悦的笑声：
“呵呵……不错不错！比那些杂兵提供的能量优质多了！再来！”
那装置再次开始凝聚可怕的能量！
而就在这时，你怀中那枚一直沉寂的齿轮，突然剧烈地发烫！
它表面的蓝色晶体爆发出前所未有的光芒！
同时，你手背上的符文也如同回应般灼热起来！
一股强烈的、不容抗拒的冲动驱使着你——将那枚齿轮，扔向那个巨大的装置！
你没有时间思考这冲动源于何处，是陷阱还是转机！
在第二波毁灭性能量即将喷发的瞬间，你猛地将手中的齿轮，用尽全力掷向了装置核心那块暗红色的水晶！
“你干什么？！”北斗惊愕地喊道。
在所有人难以置信的目光中，那枚小小的、锈蚀的齿轮，如同飞蛾扑火般，精准地撞向了巨大的暗红色水晶！
没有预想中的爆炸。
齿轮在接触水晶表面的瞬间，竟如同水滴融入大海般，悄无声息地消融了进去！
下一刻——
整个装置猛地一滞！仿佛被按下了暂停键！
它表面疯狂闪烁的符文骤然变得混乱无序！
中央那块暗红色水晶剧烈地闪烁起来，颜色在暗红与幽蓝之间疯狂切换！
内部仿佛有两股截然不同的力量在激烈地争夺着控制权！
博士的投影发出一声惊怒交加的厉啸：
“什么东西？！哪来的干扰源？！不可能！这底层协议是……？！”
他的话戛然而止，投影剧烈地扭曲、闪烁，变得极不稳定！
轰隆隆隆——！！！
整个装置发出不堪重负的、仿佛要解体的恐怖轰鸣！最终，在一阵刺眼欲盲的蓝红双色强光爆发后——
装置彻底停止了运作！表面的光芒完全熄灭，那块暗红色水晶也变成了暗淡的灰黑色，仿佛耗尽了所有能量。
周围炼金矩阵上的蓝色晶体也纷纷碎裂成齑粉。
而那些陷入疯狂的佣兵们，如同被抽掉了线的木偶，纷纷眼神呆滞地瘫倒在地，陷入了昏迷。
峡谷中那令人烦躁的低语声和元素扭曲感也骤然消失，只剩下死一般的寂静和弥漫的焦糊味。
……结束了？
你们惊疑不定地看着那台彻底瘫痪的巨大装置，又看向你。
你自己也处于巨大的震惊之中。
那枚齿轮……到底是什么？
它似乎蕴含着某种能干扰甚至克制博士技术的底层指令？
就在这时，甘雨忽然指着装置基座下方：“你们看……那里……好像有东西露出来了……”
只见装置因为刚才的过载和停滞，其基座与地面连接处发生了轻微的错位，露出了下方一小片中空的结构。里面似乎藏着什么东西。
提纳里谨慎地上前，用匕首撬开松动的石板。
里面并非什么宝藏，而是一个密封的、样式古老的金属简。
简身上刻着一行模糊的古代须弥文字，以及一个熟悉的符号——那本黑色金属大书上印记的简化版！
提纳里将金属简取出，擦去灰尘，小心地打开。
里面并非纸张，而是一张用特殊工艺鞣制、至今仍极具韧性的兽皮卷。
卷上用古老的墨水绘制着一幅复杂的地图，地图的中心标注着一个醒目的符号，旁边还有几行细密的注解。
地图指向的位置，远比“活力之家”更加深入沙漠腹地，那是一处被称为赤王陵寝核心——净光穹顶”的地方！
而旁边的注解文字，经过纳西妲的快速解读，大意是：
“……‘核心’失控……‘钥匙’碎裂……‘门’的投影偏移……唯有‘净光’或可暂时稳定……然‘净光’亦需代价……”
“……警惕‘伪智’……彼等欲窃火……”
“……若见‘蓝晶闪烁于赤沙之下’，即循此路……”
蓝晶闪烁于赤沙之下？
难道指的就是你们发现齿轮的地方？这地图和留言，是前人留下的警示和指引？
博士似乎并不知道这个金属简的存在。他的装置意外瘫痪，反而阴差阳错地暴露了这个关键的线索！
“赤王陵寝核心……净光穹顶……”
凝光重复着这个名字，眼神无比凝重，“看来，我们找到了下一个目标。”
但你们也暴露了。
博士虽然投影消失，但他肯定已经知道了你们的到来和干扰。
前方的路，必将更加危险。