崇祯十一年七月，辽河平原的战事呈现出一种诡异的平衡。明军主力如同身披重甲的巨人，在清军骑兵无休止的袭扰下步履维艰，但皇太极试图通过机动和空间拖垮明军的战略，也面临着来自内部和外部的巨大压力。
连绵的夏雨让辽河平原的道路泥泞不堪，严重迟滞了明军以重装备和步兵为主的推进。然而，朱由检并未因此焦躁，他深知拼消耗正是己方优势所在。来自关内，通过海运和修复的辽西走廊源源不断输送而来的物资，支撑着这场旷日持久的战争。
黄得功部严格执行“堡垒群”战术，在关键节点修筑的“镇北堡”、“靖安堡”等据点已连成一线，互为犄角。这些堡垒并非孤立的土木工事，而是配备了小型火炮和充足守军、囤积了粮秣弹药的坚固支撑点。明军以这些堡垒为基地，逐步向外扩张控制区，如同在辽原大地上钉下一颗颗钉子，缓慢而坚定地压缩着清军骑兵的机动空间。
针对清军屡屡得手的粮道袭击，曹文诏与周遇吉麾下的精锐骑兵改变了战术。他们不再仅仅被动救援，而是主动出击，以营为单位，在主力外围五十至一百里范围内进行拉网式清剿和武装巡逻。一旦发现清军游骑，则聚而歼之；遇到大队，则利用车阵和火力优势固守待援，同时召唤其他机动部队合围。数次激烈的骑兵交锋后，清军袭扰部队的损失开始明显增加，明军漫长的补给线终于得到了相对稳固的保障。皇太极试图“以战养战，以袭耗敌”的策略，在明军强大的国力和针对性战术面前，效力正逐渐减弱。
孙传庭在北线的处境依然艰难，索伦猎手神出鬼没的袭击和巴林、扎鲁特等部的骑兵骚扰让他寸步难行。但这位老将并非一味蛮干。在持续以雷霆手段打击坚决附庸皇太极的部落（如科尔沁部分支）的同时，他开始贯彻朱由检“剿抚并举，以夷制夷”的方略。
他利用随军携带的，由朝廷特拨的茶砖、绸缎、铁器、药材等蒙古部落急需的物资，秘密接触那些与科尔沁等大部族有矛盾，或对皇太极压榨不满的中小部落，如喀尔喀的一些边缘台吉，以及部分受排挤的察哈尔残部。
“大汗（指皇太极）要我们出人出马，却把抢到的好东西都分给他的八旗和科尔沁亲戚！”这样的怨言在草原上悄悄流传。孙传庭派出的使者则给出承诺：只要脱离清军，不再与大明天兵为敌，不仅可获得这些急需物资，其部落草场和安全也将受到大明保护，甚至可在战后获得更多的牧地分配。
利益与恐惧交织下，漠南蒙古本就松散的联盟开始出现裂痕。一些小型部落开始阳奉阴违，不再积极配合清军的调动，甚至暗中为明军提供一些无关紧要的情报。虽然暂时无法扭转北线僵局，但孙传庭成功地在皇太极的蒙古盟友中埋下了猜忌与分裂的种子，为后续可能的突破创造了条件。
与此同时，东线的危机感骤然升级。
大明龙江特遣舰队在参将张靖海的指挥下，以“飞廉”号为先锋，如同海上长城，牢牢封锁了朝鲜海峡。任何试图北上的船只，无论是倭国的朱印船，还是穿梭其间的朝鲜板屋船，乃至偶尔出现的荷兰商船，都受到了严厉盘查。数艘企图冲破封锁，向辽东偷运物资（特别是硫磺和硝石）的倭国船只被明军战舰拦截，货船被没收，人员被扣押，反抗者则被无情的舰炮轰入海底。
消息传回日本，九州诸藩，尤其是与对马藩关系密切的宗氏、锅岛氏等损失惨重，怨声载道。他们不断向江户的德川幕府施加压力，要求采取强硬措施。
而更让德川幕府震恐的是，大明舰队在完成封锁后，竟悍然逼近长崎港外！他们没有立即发动攻击，而是在目力可及的海面上，进行了一场赤裸裸的武力炫耀。
巨大的“镇海”级炮舰侧舷炮窗齐齐打开，露出黑洞洞的炮口。在倭人惊恐的目光注视下，明军战舰进行了数轮舰炮齐射演练，轰隆的炮声震耳欲聋，远处海面上预设的靶标木船被精准而猛烈炮火撕成碎片。同时，大明使者乘坐小艇，趾高气昂地登岸，向长崎奉行递交了措辞极其严厉的国书，重申了开放口岸、赔偿、断绝与清往来等苛刻条件。
倭国朝野为之哗然。以九州强藩为代表的主战派叫嚣着要“玉碎”，但德川家光及其幕府核心却陷入了深深的忧虑。明军战舰展现出的强大火力远超他们的想象，一旦开战，长崎乃至九州沿海必将生灵涂炭。然而，要他们完全接受大明近乎羞辱的条件，又实在心有不甘。在皇太极暗中许诺的“朝鲜南部”与大明舰队的现实威胁之间，倭国的天平正在剧烈摇摆，内部主战与主和的争论趋于白热化。
而在遥远的西域，李自成、张献忠老回回等人在李岩的布置下又重新集结了力量，在多方角力中利用准噶尔部和罗刹的暗中支持下，势力急速的成长起来，尤其在得到李岩用特殊渠道获得的大量的火器武装下，在叶尔羌国北部区域成长为一支不可忽视的力量。
他们不再满足于小规模的劫掠，而是将目光投向了叶尔羌汗国东部那些防御相对薄弱的绿洲城镇。罗刹人为此也提供了大量火绳枪和弹药，准噶尔人则直接派入了少量的骑兵配合闯军的行动，李岩整合队伍的力量超出预期，让这些尸山血海里杀出来的部众，可战之士指数级的增长。
六月末，李自成、张献忠联手，精心策划，攻破了一座位于丝路北道上的叶尔羌边境重镇。他们不仅抢掠了堆积如山的粮食、布匹和金银，更裹挟了大量人口，其中包括不少工匠和懂得水利、农耕技术的当地人。李自成似乎并不满足于永远做流寇，他开始有意识地吸纳人才，积累长期生存的资本。
罗刹探险队长伊万诺夫对此次胜利十分满意，但他贪婪的目光始终望向东方。“李，你的能力不应该浪费在这些沙漠小镇。河西走廊，那里才是通往财富和权力的大门。沙皇陛下期待着你更能体现价值的……行动。”
李自成沉默地擦拭着手中的马刀，西域的风沙磨砺了他的棱角，也让他更加深沉。他知道自己正在被利用，但在生存和野心的驱动下，这把被各方势力试图操控的刀，正变得越来越锋利，其刀锋所向，只有他自己内心才能清楚。
皇太极在盛京，综合着各方情报，脸色日益阴沉。辽沈正面，明军正在步步逼近；北线蒙古诸部开始离心；东线倭国畏缩不前；西域的流寇东引，一时还很难实现。
他意识到，单纯的袭扰和拖延，已无法扭转战略劣势。朱由检用雄厚的国力，正一点点将他逼入墙角。
“是时候了……”皇太极对着麾下核心的亲王贝勒们，声音带着一种孤注一掷的决绝，“汉八旗，和罗刹火枪队，利用火器驻守辽阳，和沈阳”
“大汗，您的意思是？”多尔衮眼中精光一闪。
“让他们在坚城下慢慢耗，我们把所有机动力量跳到外围去”皇太极的手重重在地图上划了一个大大的弧线，我们要去这里。”
战争的阴云，在经历了长时间的弥漫后，终于开始指向向此战的目标辽阳，和沈阳。
“皇太极，你的伪皇宫，朕要帮你好好清理清理。”朱由检对着沈阳方向，轻声自语。