七皇子与武安侯府日渐紧密，在这微妙关头，素来不睦的谢清予与谢晟，竟也心照不宣地达成了某种短暂的平衡。
时值七月末，暑气蒸腾，热浪灼人。
落日轩雅室内，冰鉴散着丝丝凉意，茶香袅袅中，谢清予端坐主位，指尖漫不经心地划过青瓷杯沿，目光沉静。
在她对面，周勉躬身行礼，姿态恭谨：“公主殿下，舍弟年少无知，无意冒犯天威，在下愿代其请罪，可否请殿下高抬贵手。”
他乃大周三大皇商之一周家年轻一代的话事人，年不过二十出头，眉眼清朗，气质斐然，并无寻常商贾的市侩精明。
其胞弟周放，昨日在千金楼与人争风，被三两言语激得口吐狂言，若非楼中管事当机立断压下消息，周家顷刻便有倾覆之危。
谢清予轻轻晃动着杯中的清茶，并未看他，神色淡淡道：“周公子亲自前来，只为替令弟请罪？”
周勉直起身，目光坦然迎上：“不敢隐瞒殿下，舍弟虽顽劣，但绝非毫无分寸之人，昨日与之争执者，言语间多有引导挑衅，在下疑心此事乃有人刻意构陷……还请殿下明鉴。”
谢清予终于抬眸，清凌凌的目光落在周勉身上：“哦？周公子的意思是本宫自导自演了这出戏，借此拿捏你周家？”
“在下绝无此意！”周勉感受到那目光中的重量，气息微窒，却并未退缩：“殿下若有意对付周家，又何须如此大费周章？今日既召在下前来，必有用意，勉愿闻其详。”
“周公子请坐。”谢清予唇角微扬，浅呷了一口清茶：“本宫向来认为，威逼利诱，终非正道，唯有利益相合，方能长久。”
茶汤苦涩，入喉却回甘，她放下茶盏，目光浅浅落在对方脸上：“千金楼之事，本宫可当作从未听闻，在场众人，本宫亦可确保他们守口如瓶，至于那挑事之人……亦可交由周家自行处置。”
条件优厚得令人心惊，所图必然更大。
周勉眸光一转，并未立即回应，而是执起手边微凉的茶盏浅饮了一口，转瞬之间，思绪已转过数轮。
“殿下厚恩，周家感激不尽，然周家并非我一人之周家，船大难掉头。”他抬眸，目光锐利，定定地直视着谢清予：“敢问殿下，周家若倾力相随，他日若风雨来袭，殿下可能护周家周全？”
此问大胆，几近逾越。
谢清予眼底却掠过一丝欣赏。
唯具此等魄力，方配得上周家话事人的身份，若他只是唯唯诺诺之辈，也不值得她费心笼络。
她起身行至窗边，京都街巷如棋盘，人流如蚁，熙攘纷繁尽收眼底。
“三日后，本宫在千顷月别院设宴品茗。”她没有回头，红唇微启：“周公子若有闲暇，可来一叙，至于令弟……稍后自会有人送他回府。”
周勉垂下眼睑，深深一揖：“蒙殿下厚爱，在下三日后必当准时赴约。”
她未再回应，已是送客之意。
周勉缓步退出雅室，背脊挺直如松，步履沉稳，直至转入回廊无人角落，方停下脚步，悄然抬手……掌心不知何时，已沁出一层薄汗。
他轻轻握拳，眼中已燃起一簇炽热的火焰。
风险滔天，机遇亦然。
这一次，他赌了！
然而，未待三日茶宴之期到来，一道惊雷已骤然劈落，震动了整个朝堂。
此时的德政殿，气氛凝滞沉重。
户部、工部两位尚书，还有内阁辅臣，皆被紧急宣召于此。
更令人心惊的是，因目疾已久未参与议政的太子谢煜，竟也赫然在列。
李德躬身，手捧那份八百里加急奏报，声音沉缓念道：
“臣，益州知州高易，惶恐叩首：今春漕运改道，新渠初成，然入夏以来，连遭暴雨，金堂文信新筑之堤坝竟相继溃决！洪水肆虐……水患之后，瘟神肆虐，已蔓延数村，臣不得已，已下令封锁染病村落……然灾民惊恐，已有小股哗变，溃逃而出，幸得益州指挥使及时调兵，阻隔要道……向周边郡县求助，皆以各种缘由搪塞推诿……臣恳请陛下，速拨钱粮药材，派遣钦差，以解益州倒悬之危，安抚民心……”
奏报念毕，死一般的寂静笼罩大殿，空气仿佛冻结。
工部尚书何成芳已面无人色，噗通跪倒在地：“陛下！臣……工部督建不利，臣罪该万死！”
新渠改道、堤坝修筑，乃是他工部主导，去岁方成，今夏便溃决酿此巨祸……他这项上人头，乃至满门安危，都已悬于一线！
一旁的户部尚书萧腾亦是面色难堪，益州水患加疫病，所需赈灾钱粮、药材必然是一个天文数字，可国库近年本就空虚，他如何能筹得赈银？难不成又要他萧氏填补亏空不成？
谢煜眉头紧锁，哗变虽被暂时压制，然若赈济不力，疫情失控，民怨沸腾，酿成大规模民变，后果不堪设想……地方官员竟还相互推诿，吏治痼疾在此刻暴露无遗。
龙椅之上，皇帝竭力压下喉间不断翻涌的腥甜之感，目光竟落在太子身上：“益州之事，刻不容缓，交由太子亲自督办，东宫属官协理，与户部、工部、太医院即刻商议救灾之事宜！”
“儿臣，领旨！”太子躬身，声音沉肃。
不容几人心惊，皇帝的目光已缓缓移向抖如筛糠的何成芳，眸色沉凉如冰：“朕给你一个戴罪立功机会，亲赴益州……若有懈怠推诿、阳奉阴违者，斩！”
“臣……遵旨！”何成芳面如死灰，此刻却容不得他丝毫迟疑。
“太子留下，其他人，都退下吧。”
不过片刻，殿内已沉寂了下来。
皇帝看着眼前这个曾最令他骄傲的儿子，眼底翻涌着痛惜和无奈……他张了张嘴，话未出口，便被一阵再也压制不住的剧烈咳嗽打断。
“父皇！”
“陛下！”
谢煜听到动静，面色微变，下意识想上前搀扶，却因目不能视，步履有些踟蹰。
皇帝抬手示意自己无妨，张嘴却又是一阵更猛烈的咳嗽，喉头腥甜再也无法抑制——一口暗红浓稠的鲜血，自他口中呛喷而出，狠狠溅落在明黄色的御案奏章之上，斑斑点点，触目惊心！
“陛下——！”