谢清予一连在庄子上住了数日。
赵昌与陈樊已被革职查办，投入了大理寺狱，萧党一派人人自危之际，皇帝却忽然召她进宫。
原来是虞汾传回急报——卫指挥使于海，已在卫所官署内“畏罪自尽”。
那些本就语焉不详、未有落款的秘信，随着唯一人证的死亡，彻底成了死无对证。
谢清予到时，皇帝已独自在空寂的殿内坐了许久，她缓步上前，裙裾无声拂过光洁的金砖，轻轻唤了一声：“父皇！”
皇帝缓缓睁开眼，看向谢清予的目光有些复杂又有些陌生，更有一丝欣慰，忽然问道：“太子最近如何了？”
“回禀父皇，皇兄一切安好。”谢清予垂眸回答。
“一切安好……”皇帝蓦然哂笑，声音干涩难抑。
他的嫡子瞎了，大周的储君废了，如此能算安好吗？
“安平，你想替东宫撑一撑，却并非易事……”语落，一声沉重地叹息坠在殿中。
谢清予当日把那些东西给蒋安的时候，便等同于将自己的心思摊开在皇帝面前了，此时也未多言，只是抬眸，目光清亮地看着皇帝，一字一顿道：“女儿撑不了，还有父皇！”
皇帝缓缓沉下目光，落在她不卑不亢的面上：“太子若是复明无望，朕……亦撑不了。”
此言一出，本就空寂的大殿更是陷入了一片冰冷的死寂。
——
时近正午，暑气蒸腾，灼人的日光晒得琉璃瓦发烫。
承明殿内虽开了窗，却仍闷热难耐，一丝风也无。
九皇子谢谡独自坐在书案后，额头上已沁出一层细汗，顺着鬓角滑落，他却恍若未觉，只偶尔抬起袖子胡乱擦一下，便又沉浸于案前策论之中。
皇帝悄然步入殿内，目光落在摊开的那篇策论上。
文章不长，字迹已初具风骨，工整清劲，内容虽略显稚嫩，却条理清晰，切中时弊，显是用了十足的心思。
皇帝紧绷的面色稍稍缓和了几分。
谢谡写完最后一句，才惊觉身后有人，回头见是皇帝，吓了一跳，忙起身下跪：“儿臣参见父皇！不知父皇驾到，儿臣失仪，请父皇恕罪。”
殿内酷热，李德悄然使了个眼色，不久便有两名小太监抬来两台冰鉴，轻放在殿角，丝丝凉意悄然散开。
“起来吧。”皇帝在谢谡的位置坐下，拿起那篇文章又细细看了一遍，沉默片刻，忽然道:“为君者，明知权臣结党，势成尾大不掉之局。纵洞见其弊，然其党羽盘根错节，牵一发则动全身，何以处之？”
侍立在侧的李德眼皮一跳，心跳骤然加速，忙将头埋得更低了。
谢谡怔忡片刻，纤长的睫毛在玉面上投下浅影，但见少年端正身形，蹙眉凝思时，竟有几分老成气象。
蝉声自琉璃窗外断续渗入，更衬得殿宇寂然。
“回父皇。”谢谡终于抬首，目光澄澈如秋泓：“权臣之患，非一日之寒，若遽以雷霆手段，恐伤社稷元气。儿臣以为，此局当效汉武推恩之智，参光武柔道之谋。昔晁错削藩，操之过急而致七国之乱。主父偃献策令诸侯推恩分封子弟，终使强藩自解。今对权党亦当明施恩典，暗分其势，使之离其根基。”
少年声如碎玉，继续道：“待其枝干分离，再行范仲淹澄汰之策。庆历新政虽未竟全功，然‘明黜陟、抑侥幸’六字，正是剜除腐肉之利刃。对于首恶当如太宗伐李建成，擒贼先擒王，而对胁从者宜学诸葛亮平南中，攻心为上，七擒七纵以收人心。”
他忽然俯身行大礼：“然儿臣最愚之见，仍是太子殿下教导的‘水舟之喻’。水能载舟亦能覆舟，结党之根终在民心。若效文景之治广开言路，使寒门英才皆有晋身之阶，则朋党自失土壤。如此刚柔并济，方是长治久安之道。”
一番话虽无惊人之语，却胜在思路清晰，懂得权衡渐进，并非一味强调强硬或怀柔。
皇帝听完久久未语，面色却柔和了些许：“学业不可荒废，亦要保重身子。”
“儿臣谨遵父皇教诲。”谢谡躬身道。
皇帝站起身，并未再多言，转身离开了承明殿。
李德连忙跟上，背后却已惊出一层冷汗，跨出宫门的那一刻不由回头望了一眼，只见少年身姿挺拔，正屹然立于廊下。
出了承明殿，皇帝忽而放缓了脚步，目光扫过廊外灼热的日光，神色淡淡道：“这承明殿伺候的人，看来是愈发不尽心了，皇子读书之所，竟酷热如此，若中了暑气，耽误了学业，谁担待得起？”
李德心中凛然，连忙躬身，声音带着惶恐：“老奴该死！定是那些奴才偷懒耍滑，奴才定重重惩处，绝不再犯！”
皇帝瞥了他一眼，眼神淡漠：“罢了，倒也不必大动干戈。”
李德这才直起身，悄然用袖子擦了擦额角的汗。
时近正午，皇帝索性摆驾去了德妃宫中。
德妃早已得了通传，领着宫人在殿外迎驾。
三年过去，九公主已能蹦蹦跳跳地走路，正是玉雪可爱，惹人怜惜的时候。
她见了皇帝也不怕生，挥着胖乎乎的小手，开心地叫着“父皇”，纯真的笑靥逗得皇帝脸上终于露出了些许真切的笑意，心中阴霾似也被驱散了不少。
德妃温婉笑着，亲自布菜盛汤，细心周到。
席间气氛融洽，皇帝似乎心情大好，慨然道：“这后宫之事，繁琐冗杂，你能打理得如此井井有条，诸事妥帖，朕心甚慰。若宫里人人都能如你这般体贴朕心，朕便可安心了。”
德妃浅浅垂眸，面上愈发谦逊：“陛下谬赞，臣妾愚钝，不过是恪守本分，遵循旧例罢了，且一应大事，臣妾皆谨遵皇后娘娘懿旨，不敢专擅。”
皇帝点了点头，目光掠过殿内摆放的冰盆：“如今天气是越发炎热了，朕看宫中用度，或可酌情增添一份冰例，以免宫人中了暑气，行事昏聩。尤其是承明殿，皇子们读书辛苦，殿内酷热，如何能静心向学？这点小事，你看着安排便是。”
德妃执着汤匙的手倏然顿住，立刻起身跪下：“陛下恕罪！是臣妾疏忽了！”
皇帝看着她惶恐请罪的模样，虚扶了一把，语气温和：“爱妃不必如此惊慌，朕并非责怪于你，你协理六宫，千头万绪，岂能事事巨细靡遗？”
德妃这才似松了口气，谢恩起身，笑容重新变得温婉得体：“谢陛下体谅，臣妾定当尽心。”
皇帝又逗了逗九公主，这才起驾回了德政殿。
待皇帝的身影彻底消失在宫门处，德妃脸上的温婉笑容才缓缓敛去，眼中掠过一丝深思。
“母妃，好看吗？”九公主摇摇晃晃地举着一枝刚摘的鲜花跑来，笑嘻嘻地扑进她怀里。
德妃立刻收敛思绪，脸上重新漾起慈爱温柔的笑容，弯腰抱起公主，柔声道：“嗯，花花真好看，是要送给母妃吗？”